Intel hat Chipfertigungswerkzeuge von Unternehmen mit sanktionierter China-Einheit getestet, sagen Quellen

Der Chiphersteller Intel hat in diesem Jahr Chipfertigungswerkzeuge von einem Werkzeughersteller mit tiefen Wurzeln in China und zwei ausländischen Einheiten getestet, die von US-Sanktionen betroffen waren, laut zwei Quellen mit direkter Kenntnis der Angelegenheit.

Intel, das im August Forderungen nach dem Rücktritt seines CEOs von Präsident Donald Trump wegen angeblicher Verbindungen zu China abwehrte, erhielt die Werkzeuge von ACM Research, einem in Fremont, Kalifornien, ansässigen Hersteller von Chipfertigungsgeräten. Zwei Einheiten von ACM mit Sitz in Shanghai und Südkorea gehörten zu einer Reihe von Unternehmen, denen im letzten Jahr der Zugang zu US-Technologie untersagt wurde, weil sie angeblich die Bemühungen der chinesischen Regierung unterstützt haben, kommerzielle Technologie für militärische Zwecke zu nutzen und fortschrittliche Chips oder Chipfertigungswerkzeuge herzustellen. ACM bestreitet die Vorwürfe.

Die beiden sogenannten Nassätzwerkzeuge, die zum Entfernen von Material von Siliziumwafern verwendet werden, die zu Halbleitern verarbeitet werden, wurden für den möglichen Einsatz in Intels fortschrittlichstem Chipfertigungsprozess, bekannt als 14A, getestet. Dieser Prozess soll 2027 erstmals eingeführt werden.

Reuters konnte nicht feststellen, ob Intel eine Entscheidung getroffen hat, die Werkzeuge in den fortschrittlichen Chipfertigungsprozess aufzunehmen, und hat keine Beweise dafür, dass das Unternehmen gegen US-Vorschriften verstoßen hat. ACM erklärte, dass es sich nicht zu "spezifischen Kundenbeziehungen" äußern könne, aber bestätigen könne, dass "das US-Team von ACMR mehrere Werkzeuge aus unseren asiatischen Betrieben an inländische Kunden verkauft und geliefert hat". Das Unternehmen gab auch an, dass es die Lieferung von drei Werkzeugen an einen "großen US-amerikanischen Halbleiterhersteller" offengelegt hat, die getestet werden und von denen einige die Leistungsstandards erfüllt haben.

Aber die Tatsache, dass Intel, das jetzt teilweise im Besitz der US-Regierung ist, in Erwägung ziehen würde, Werkzeuge eines Unternehmens mit sanktionierten Einheiten in seine fortschrittlichste Fertigungslinie aufzunehmen, wirft wichtige nationale Sicherheitsbedenken auf, sagten China-Falken. Sie wiesen auf den möglichen Transfer von Intels sensiblem technologischen Know-how nach China, die eventuelle Verdrängung vertrauenswürdiger westlicher Werkzeuglieferanten durch mit China verbundene Firmen und sogar das Potenzial für Sabotageaktionen durch Peking hin.

Angesichts der von Peking verhängten Exportkontrollen für seltene Erden hat US-Präsident Donald Trump die meisten harten Maßnahmen bezüglich Chipexporten nach China zurückgenommen und am Montag grünes Licht für Nvidia gegeben, seine zweitfortschrittlichsten KI-Chips in China zu verkaufen.

Aber da chinesische Werkzeughersteller beginnen, in den globalen Markt einzudringen, wächst die Besorgnis unter Gesetzgebern beider Parteien, die Anfang dieses Monats einen Gesetzentwurf wieder eingebracht haben, der Chipherstellern, die Milliarden an US-Regierungssubventionen erhalten haben, verbieten soll, chinesische Ausrüstung im Rahmen ihrer von der Regierung unterstützten Expansionspläne zu verwenden.

Intels Testen von ACM-Werkzeugen "hebt eklatante Lücken in den US-Technologieschutzrichtlinien hervor und sollte nicht erlaubt sein", sagte Chris McGuire, ein ehemaliger Beamter des Nationalen Sicherheitsrats des Weißen Hauses unter Präsident Joe Biden und Senior Fellow beim Council on Foreign Relations, als Reaktion auf die Erkenntnisse von Reuters.

"Chinesische Werkzeuge könnten leicht aus der Ferne oder physisch von Peking manipuliert werden, um die US-Chipproduktion zu beeinträchtigen oder sogar zu stoppen. Und US-Unternehmen sollten keine Rolle dabei spielen, China bei der Verbesserung seiner Chipfertigungswerkzeuge zu helfen, die die Grundlage für die Entwicklung aller fortschrittlichen Technologien sind", fügte er hinzu.

ACM erklärte, dass es keine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstelle, und wies darauf hin, dass seine US-Operationen "zweigeteilt und isoliert" von der sanktionierten Einheit mit Sitz in Shanghai seien und dass US-Kunden direkt von US-Personal unterstützt würden, mit robusten Schutzmaßnahmen zum Schutz von Kundengeschäftsgeheimnissen.

Die chinesische Botschaft in Washington ging nicht auf die spezifischen Bedenken ein, die von China-Falken geäußert wurden, sondern sagte: "Normaler Handel und wirtschaftliche Zusammenarbeit zwischen Unternehmen sollten nicht politisiert werden. Wir fordern bestimmte Personen in den USA auf, ideologische Vorurteile aufzugeben und aufzuhören, den Begriff der nationalen Sicherheit zu verallgemeinern."

ACM hat langjährige Verbindungen zu China

ACM Research wurde 1998 von David Wang gegründet, der immer noch als CEO fungiert und über 57% der Stimmrechtsanteile des Unternehmens besitzt. Die chinesischsprachige Website von ACM führt Wang als amerikanischen Staatsbürger mit chinesischem Daueraufenthalt auf.

ACM verkauft laut einer aktuellen Präsentation auf seiner Website auch Ausrüstung an den sanktionierten chinesischen Chiphersteller YMTC sowie an Chinas CXMT, das vom Verteidigungsministerium als ein vom chinesischen Militär unterstütztes Unternehmen bezeichnet wurde. SMIC, ein weiterer ACM-Kunde, der von US-Sanktionen wegen angeblicher Verbindungen zum chinesischen militärisch-industriellen Komplex betroffen ist, macht laut Unternehmensangaben 14% des Umsatzes von ACM aus.

Obwohl das Unternehmen seinen Hauptsitz in Kalifornien hat, findet der Großteil der Forschung und Entwicklung des Unternehmens in China statt, wo ACM laut einer Investorenpräsentation vom Mai 2025 seine F&E-Einrichtung in Shanghai im Jahr 2006 gegründet hat. "ACM verfügt jetzt über vollständige F&E-, Ingenieur- und Fertigungsaktivitäten in seiner Einrichtung im Zhangjiang High-Tech Park in Shanghai, China", heißt es auf der Website von ACM.

Großer Hub im 'Silicon Forest' von Oregon

Im November 2023 kündigte ACM die Eröffnung einer neuen Einrichtung in Hillsboro, Oregon - einem Gebiet, das als Silicon Forest des Bundesstaates bezeichnet wird - an, die "strategisch in der Nähe wichtiger Kunden und Partner gelegen ist", um als neuer Vertriebs- und Service-Hub des Unternehmens zu dienen.

Das Gebäude liegt etwa eine Meile von Intels Flaggschiff-F&E- und Frühphasen-Fertigungsanlage entfernt, und es gibt keine anderen hochmodernen Chipfabriken in dem Bundesstaat.

Ein Bericht des US-amerikanischen Hedgefonds Kerrisdale Capital vom Januar besagte, dass die Einrichtung darauf abzielte, die Beziehung von ACM zu Intel zu unterstützen, und merkte an, dass ACM Ende 2023 dort ein neues Werkzeug qualifiziert und Mitte 2024 zusätzliche Werkzeuge geliefert hat.

ACM "hat die Grundlage für die Expansion außerhalb Chinas durch strategische Engagements mit globalen Führern wie Intel gelegt", was 2026 Früchte tragen könnte, sagte Kerrisdale in einem im letzten Monat veröffentlichten Folgebericht. Der Werkzeughersteller hat "aktive Werkzeugevaluierungen über eine Reihe von Reinigungsprozessschritten" bei Intel und das Unternehmen "verbessert sein Kundendemonstrationslabor und lokale F&E-Fähigkeiten dort, um Intel zu ermöglichen, Wafer lokal auf ACMR-Werkzeugen zu betreiben", fügte es hinzu.

Intel reagierte nicht auf eine Anfrage zur Stellungnahme zu dem Bericht. ACM sagte, es sei kein bedeutender Lieferant von Ausrüstung für große US-amerikanische Chiphersteller.

Chinas Streben nach globalem Marktanteil

ACM ist immer noch ein kleiner Akteur auf der globalen Bühne und rangiert laut Gartner Research auf Platz 24 im globalen Halbleiterausrüstungsmarkt mit einem Anteil von 8% im Segment für Reinigungswerkzeuge.

Aber Peking bemüht sich seit mindestens 2015, eine wettbewerbsfähige inländische Halbleiterfertigungsindustrie aufzubauen, lange bevor Washington begann, den chinesischen Zugang zu US-Werkzeugen einzuschränken, sagte das House Select Committee on China in einem Bericht vom Oktober und verwies auf Gewinne bei den globalen Marktanteilen für chinesische Werkzeughersteller.

Das Komitee "hat sogar mit Besorgnis Berichte geprüft, dass ACM Research... (Halbleiterfertigungsausrüstung) an einen Halbleiterhersteller mit US-Betrieben verkauft hat, der auch formell die Werkzeuge von ACM Research für den Einsatz in seiner Produktionslinie zertifiziert hat", fügt der Bericht hinzu, ohne weitere Details zu nennen.

Werkzeuge von ACM und chinesischen Pendants sind laut Dan Hutcheson, Vizevorsitzender von TechInsights Inc, 20% bis 30% günstiger als die von Konkurrenten wie Applied Materials und Lam, was einen Abwärtsdruck auf die Preise etablierterer Wettbewerber ausübt. – Rappler.com