Δισεκατομμυριούχος μεγιστάνας του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος κατηγορείται για απάτη 6,7 εκατ. δολαρίων δημοσίου χρήματος

Αυτή η ιστορία δημοσιεύτηκε αρχικά από το Mississippi Today.

Ο δισεκατομμυριούχος Tommy Duff, πιθανός υποψήφιος για κυβερνήτης, και ο αδελφός του James Duff μηνύονται από δικηγόρους με έδρα την Καλιφόρνια εκ μέρους της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι οι άνδρες και οι εταιρείες τους απέκτησαν αθέμιτα πάνω από 6,7 εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακά δάνεια πανδημίας.

Η αγωγή, η οποία κατατέθηκε υπό σφραγίδα στη Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνιας των ΗΠΑ το 2024, ισχυρίζεται ότι οι αδελφοί – οι πιο πλούσιοι άνθρωποι στο Μισισιπί – εκμεταλλεύτηκαν ένα πρόγραμμα σχεδιασμένο να βοηθήσει τις μικρές επιχειρήσεις να αντιμετωπίσουν την πανδημία COVID-19.

Η αγωγή θα μεταφερθεί στο Μισισιπί αφού ένας ομοσπονδιακός δικαστής τον Μάρτιο ενέκρινε το αίτημα των Duff για μεταφορά της υπόθεσης. Ο ενάγων στην υπόθεση είναι η Relator LLC, μια εταιρεία περιορισμένης ευθύνης που σχηματίστηκε, σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, από τους δικηγόρους της Καλιφόρνιας Anoush Hakimi και Peter Shahriari.

Οι αδελφοί Duff, με εκτιμώμενη συνδυασμένη αξία 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, έγιναν οι πιο πλούσιοι άνθρωποι στο Μισισιπί μετατρέποντας μια μικρή, δυσκολευόμενη εταιρεία σε Southern Tire Mart, τον μεγαλύτερο έμπορο ελαστικών φορτηγών και κατασκευαστή ανακατασκευασμένων ελαστικών της χώρας. Δημιούργησαν την Duff Capital Investors, τη μεγαλύτερη ιδιωτική επιχείρηση στο Μισισιπί, με συμμετοχή σε περισσότερες από 20 εταιρείες.

Η καταγγελία αναφέρεται σε αυτόν τον πλούτο για να σχεδιάσει μια έντονη εικόνα, ισχυριζόμενη ότι οι Duff "λεηλάτησαν την κυβέρνηση" υποβάλλοντας "πλαστά δανειακά έγγραφα" στη Διοίκηση Μικρών Επιχειρήσεων προκειμένου να λάβουν πληρωμές που χρηματοδοτούνται από τους φορολογούμενους μέσω του Προγράμματος Προστασίας Μισθοδοσίας. Το Κογκρέσο δημιούργησε το πρόγραμμα τον Μάρτιο του 2020 για να διατηρήσει τις επιχειρήσεις σε λειτουργία καθώς η παγκόσμια οικονομία σταμάτησε απότομα στην αρχή της πανδημίας.

Σε δικαστικά έγγραφα, οι δικηγόροι του Duff αμφισβήτησαν έντονα τους ισχυρισμούς, υποστηρίζοντας ότι η αγωγή βασίζεται σε "φλογερή ρητορική" αντί για γεγονότα. Η νομική ομάδα των Duff επίσης επισήμανε ότι οι δικηγόροι της Καλιφόρνιας έχουν καταθέσει παρόμοιες αγωγές κατά άλλων ατόμων, μερικές από τις οποίες έχουν απορριφθεί, και υποστηρίζουν ότι η αγωγή είναι προϊόν δικηγόρων που επιδιώκουν να επωφεληθούν από τη σύγχυση γύρω από τα κυβερνητικά προγράμματα της εποχής της πανδημίας.

Σε δήλωση προς το Mississippi Today, ο Matthew D. Miller, δικηγόρος των Duff, δήλωσε ότι περιμένει οι πελάτες του να "δικαιωθούν πλήρως από τη δικαστική διαδικασία".

"Τα δάνεια PPP αποκτήθηκαν νόμιμα, αποκαλύφθηκαν πλήρως και εξετάστηκαν από τράπεζες, το SBA και ομοσπονδιακούς δικηγόρους", έγραψε ο Miller. "Αυτή η υπόθεση είναι ακριβώς το είδος της παρασιτικής αγωγής που αντλείται από το διαδίκτυο και που τα δικαστήρια έχουν απορρίψει επανειλημμένα από αυτόν τον ενάγοντα. Οι κατηγορίες επίσης εξετάστηκαν ανεξάρτητα από το Υπουργείο Δικαιοσύνης το οποίο, μετά από αυτή την εξέταση, αρνήθηκε να επέμβει σε αυτή την αγωγή."

Ο Thomas Duff, 69 ετών, έχει χρησιμοποιήσει τον πλούτο του από μια αυτοκρατορία ελαστικών που δημιούργησε μαζί με τον αδελφό του για να γίνει πολιτικός μεσίτης ισχύος και φιλάνθρωπος. Υπηρέτησε για οκτώ χρόνια στο Συμβούλιο Ιδρυμάτων Ανώτερης Εκπαίδευσης της πολιτείας, διορισμένος αρχικά από τον πρώην Κυβερνήτη Phil Bryant, και υπήρξε σημαντικός χορηγός σε πολλές Ρεπουμπλικανικές εκστρατείες στο Μισισιπί. Ο βαρόνος των ελαστικών έχει δηλώσει ότι σκέφτεται να είναι υποψήφιος για κυβερνήτης το 2027, και η αγωγή θα μπορούσε να εξελιχθεί καθώς κάνει εκστρατεία για το ανώτατο αξίωμα της πολιτείας.

Καταγγέλων ή 'σειριακοί καταγγέλοντες;'

Η αγωγή, η οποία κατατέθηκε στις 20 Φεβρουαρίου 2024, σύμφωνα με τον ομοσπονδιακό Νόμο Ψευδών Αξιώσεων, ισχυρίζεται ότι οι Duff και οι εταιρείες τους ισχυρίστηκαν ψευδώς επιλεξιμότητα για δάνεια PPP κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Η αγωγή κατατέθηκε από έναν "καταγγέλοντα", νομικός όρος για μια ιδιωτική οντότητα που μηνύει ως πληροφοριοδότης εκ μέρους της κυβέρνησης για να ανακτήσει κεφάλαια που απέκτησε ένας εναγόμενος κατηγορούμενος για απάτη της κυβέρνησης.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ερεύνησε τους ισχυρισμούς που υπέβαλε η καταγγελία και τον Ιούνιο του 2025, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς αρνήθηκαν να επέμβουν. Αυτό σημαίνει ότι οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς αποφάσισαν να μην διαδικάσουν οι ίδιοι την υπόθεση, αλλά επέτρεψαν στους ιδιώτες δικηγόρους στην Καλιφόρνια να διώξουν την υπόθεση εκ μέρους των Ηνωμένων Πολιτειών. Η υπόθεση στη συνέχεια αποσφραγίστηκε μερικές ημέρες αργότερα.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης μπορεί να αρνηθεί να επέμβει για διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης πόρων ή ανεπαρκών αποδείξεων στην υπόθεση. Σε δικαστικό έγγραφο της 13ης Ιουνίου, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς ζήτησαν εάν οποιαδήποτε πλευρά προτείνει την απόρριψη, τον διακανονισμό ή άλλως τη διακοπή της αγωγής, το δικαστήριο να παράσχει στο Υπουργείο Δικαιοσύνης "ειδοποίηση και ευκαιρία να ακουστεί πριν από την απόφαση".

Σε αυτή την περίπτωση, ο καταγγέλων ονομάζεται, κατάλληλα, "Relator LLC". Τα δικαστικά αρχεία και οι συμφωνίες διακανονισμού δείχνουν ότι η οντότητα έχει καταθέσει αρκετές παρόμοιες αγωγές, με μικτά αποτελέσματα. Για παράδειγμα, εξασφάλισε διακανονισμό πολλών εκατομμυρίων δολαρίων κατά μιας εταιρείας οδοντιατρικών υπηρεσιών, ενώ ένας ομοσπονδιακός δικαστής απέρριψε την αγωγή της κατά ενός πολυτελούς γκολφ κλαμπ.

Σύμφωνα με ανάλυση αυτού του είδους υποθέσεων από τη δικηγορική εταιρεία Crowell & Moring LLP, μια ομάδα "σειριακών καταγγελόντων" συμπεριλαμβανομένης της Relator LLC έχει βασιστεί σε δημόσια διαθέσιμα δεδομένα PPP που δημοσιεύθηκαν από τη Διοίκηση Μικρών Επιχειρήσεων για να καταθέσουν κατακλυσμό αγωγών. Οι αγωγές ισχυρίζονται ότι οι δανειολήπτες έχουν παραβιάσει τον Νόμο Ψευδών Αξιώσεων αναζητώντας δάνεια PPP για τα οποία δεν ήταν επιλέξιμοι.

Η Hecht Partners, μια δικηγορική εταιρεία εμπορικών διαφορών με έδρα τη Νέα Υόρκη που εκπροσωπεί την Relator LLC στην αγωγή της κατά των Duff, δεν απάντησε σε μηνύματα που ζητούσαν επιπλέον σχόλιο σχετικά με τις πολλαπλές αγωγές του πελάτη της κατά εκείνων που φέρονται να έχουν διαπράξει απάτη PPP τα τελευταία χρόνια.

Οι ενάγοντες λένε ότι οι Duff 'απλώς επωφελήθηκαν'

Περισσότερα από 4 δισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια PPP έρευσαν στο Μισισιπί αφού το Κογκρέσο ενέκρινε το ομοσπονδιακό πρόγραμμα στήριξης για επιχειρήσεις, με στόχο την πρόληψη μαζικών απολύσεων εν μέσω ευρείας οικονομικής απενεργοποίησης. Πάνω από 79 000 επιχειρήσεις στην πολιτεία εγκρίθηκαν για δάνεια PPP, με εκταμιεύσεις που κυμαίνονται από 100 έως 10 εκατομμύρια δολάρια.

Οι Duff υπέβαλαν αίτηση για δάνεια στο πλαίσιο του προγράμματος, και μερικές από τις επιχειρήσεις τους έλαβαν συνολικά πάνω από 6,7 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με δικαστικά αρχεία. Οι εταιρείες δεν έπρεπε ποτέ να λάβουν τα χρήματα, υποστηρίζει η Relator LLC, επειδή οι Duff είχαν πρόσβαση σε σημαντικά χρήματα μέσω του πολυδισεκατομμυριούχου ομίλου τους.

"Είναι οι δύο πιο πλούσιοι άνθρωποι στην πολιτεία του Μισισιπί", αναφέρει η αγωγή. "Κατέχουν την Duff Capital Investors LLC, που είναι η δική τους καλά χρηματοδοτούμενη επενδυτική εταιρεία με πρόσβαση σε σημαντικό κεφάλαιο. Δεν υπήρχε ανάγκη για τα δάνεια, και σίγουρα δεν υπήρχε ανάγκη να λάβουν χρήματα από την κυβέρνηση των ΗΠΑ αντί από τα δικά τους εταιρικά ταμεία."

Η αγωγή επιπλέον ισχυρίζεται ότι οι εταιρείες των Duff ήταν πολύ μεγάλες για να πληρούν τις προϋποθέσεις για ανακούφιση, αποκαλώντας έναν αναφερόμενο αριθμό εργαζομένων "εντελώς κατασκευασμένο αριθμό" και περιγράφοντας την πιστοποίηση οικονομικής ανάγκης του ως "τεράστιο ψέμα".

Η Southern Tire Mart, το κέντρο του επιχειρηματικού χαρτοφυλακίου των Duff, υποανέφερε τον αριθμό προσωπικού της, ισχυριζόμενη ότι είχε 496 εργαζομένους προκειμένου να παραμείνει κάτω από το όριο των 500 για να παραμείνει επιλέξιμη για τα κεφάλαια ανακούφισης, ισχυρίζεται η αγωγή. Κάποιες εκτιμήσεις λένε ότι η Southern Tire Mart έχει πάνω από 10 000 εργαζομένους.

Η Relator LLC επίσης υποστηρίζει ότι οι επιχειρήσεις των Duff ήταν οικονομικά επιτυχημένες κατά τη διάρκεια της πανδημίας και θα μπορούσαν να είχαν μετακινήσει κεφάλαιο μέσω της μητρικής τους εταιρείας ή επενδυτών για να καλύψουν οποιεσδήποτε ζημίες που μπορεί να είχαν υποστεί κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Αφού έλαβαν τα δάνεια PPP, οι Duff "διπλασίασαν την κατάχρηση τους αναζητώντας διαγραφή δανείου" για ένα πρόγραμμα για το οποίο δεν ήταν ποτέ επιλέξιμοι εξαρχής, ισχυρίζεται η αγωγή.

"Αυτό είναι ένα κραυγαλέο παράδειγμα δύο πλούσιων δισεκατομμυριούχων που επωφελούνται από το σύστημα", αναφέρει η καταγγελία.

Οι Duff λένε ότι η αγωγή είναι 'αβάσιμη'

Σε επόμενα δικαστικά έγγραφα, η νομική ομάδα των Duff απέρριψε όλους τους ισχυρισμούς που υπέβαλε η καταγγελία και δήλωσε ότι οι πελάτες τους απέκτησαν τα δάνεια νόμιμα με σκοπό να διατηρήσουν "τους εργατικούς ανθρώπους απασχολημένους και αμειβόμενους".

Απαντώντας στον ισχυρισμό ότι οι Duff κατασκεύασαν τους αριθμούς εργαζομένων τους, οι δικηγόροι τους υποστηρίζουν ότι η αγωγή παρουσιάζει εσφαλμένα τους κανόνες για τη λήψη δανείων PPP. Οι εταιρείες που έλαβαν δάνεια – συμπεριλαμβανομένης της Southern Tire Mart και δύο αντιπροσωπειών αυτοκινήτων – πληρούσαν τις προϋποθέσεις ως δικαιοπάροχοι, λένε οι δικηγόροι, κάτι που τις έκανε επιλέξιμες για δάνεια ακόμα και αν το ευρύτερο επιχειρηματικό δίκτυο Duff απασχολούσε χιλιάδες.

"Η Relator LLC υποστηρίζει ότι οι εναγόμενοι δεν ήταν επιλέξιμοι για τα δάνεια αλλά δεν αναφέρει ποτέ ένα νόμο που ειδικά εξουσιοδότησε τα δάνεια στους αποδέκτες, ως 'δικαιοπάροχους'", γράφουν οι δικηγόροι των Duff. "Η καταγγελία είναι γεμάτη από ασαφείς και κερδοσκοπικούς ισχυρισμούς που δεν ισχυρίζονται πειστικά παράνομη συμπεριφορά."

Η νομική ομάδα των Duff επίσης υποστηρίζει ότι ανεξάρτητα από τους οικονομικούς πόρους που είχαν οι αδελφοί, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση συνέδεσε την επιλεξιμότητα για τα δάνεια μόνο με την "οικονομική αβεβαιότητα", μια κατάσταση που η Southern Tire Mart αντιμετώπιζε σαφώς στις πρώτες ημέρες της πανδημίας, πρόσθεσαν.

Η αγωγή θα μπορούσε να επεκταθεί στην κούρσα για κυβερνήτη

Τα δικαστικά έγγραφα δείχνουν ότι και οι δύο πλευρές προετοιμάζονται για παρατεταμένη νομική μάχη. Εκτός από τον Miller, οι Duff έχουν προσλάβει τον Joseph Tartakovsky, έναν δικηγόρο με έδρα το Σαν Φρανσίσκο που είναι ο πρώην αναπληρωτής γενικός εισαγγελέας της Νεβάδα. Ο Tartakovsky κατέθεσε έγγραφα τη Δευτέρα ζητώντας άδεια να εκπροσωπήσει τους Duff στη Νότια Περιφέρεια του Μισισιπί των ΗΠΑ.

Η Δικαστής Περιφέρειας Kristi H. Johnson, η οποία διορίστηκε από τον Πρόεδρο Donald Trump το 2020, έχει ανατεθεί η υπόθεση. Θα μπορούσε να απορρίψει την υπόθεση μέσα σε μερικούς μήνες, αλλά αν αρνηθεί να το κάνει αυτό, οι νομικές διαδικασίες θα μπορούσαν να επεκταθούν καλά μέσα στην κούρσα για κυβερνήτη του 2027.

Ο Επίτροπος Γεωργίας Andy Gipson έχει ήδη μπει στις Ρεπουμπλικανικές προκριματικές για κυβερνήτη, και ο πρώην Πρόεδρος της Βουλής Philip Gunn αναμένεται να κάνει το ίδιο την επόμενη εβδομάδα.

Ο Duff δεν έχει ανακοινώσει επίσημα υποψηφιότητα για κυβερνήτη το 2027, αλλά έχει δηλώσει δημόσια ότι σκέφτεται να μπει στην κούρσα, παρουσιάζοντας τον εαυτό του ως εξωτερικό επιχειρηματία που ανέδειξε προβολή χωρίς εμπειρία κατοχής εκλεγμένου αξιώματος.

Σημείωση συντάκτη: Το Mississippi Today έλαβε δάνειο Προγράμματος Προστασίας Μισθοδοσίας το 2020.