Η κληρονομιά του Gabe Norwood: 'Καλύτερος άνθρωπος παρά παίκτης'

Όταν οι παίκτες του μπάσκετ κερδίζουν τη σπάνια τιμή της απόσυρσης της φανέλας τους, οι φόροι τιμής γι' αυτούς συχνά επικεντρώνονται στις επιδόσεις τους εντός παρκέ. 

Αυτό δεν ίσχυσε για τον Gabe Norwood, του οποίου η φανέλα με το Νο. 5 αποσύρθηκε από τη Rain or Shine, την ομάδα με την οποία πέρασε ολόκληρη την 16ετή καριέρα του στην PBA.

Παρόλο που ξεχώρισε ως ένας από τους καλύτερους αμυντικούς παίκτες στην ιστορία της PBA και ένας από τους σημαντικότερους παίκτες της Gilas Pilipinas, όσοι γνωρίζουν καλύτερα τον Norwood τον επαινούν για τον άψογο χαρακτήρα και την ευχάριστη προσωπικότητά του. 

«Είναι απολύτως δίκαιο να του δώσουμε αναγνώριση και τιμή, όχι μόνο επειδή είναι σπουδαίος παίκτης, αλλά επειδή είναι σπουδαίος άνθρωπος», δήλωσε ο προπονητής των Elasto Painters, Yeng Guiao, για τον Norwood. 

«Είναι το καλύτερο παράδειγμα του πώς πρέπει να είναι ένας παίκτης της PBA. Είναι δώρο που μπόρεσα να είμαι μέρος της καριέρας του Gabe.»

Ο αναπληρωτής της Rain or Shine, Caloy Garcia, που υπήρξε ο πρώτος προπονητής του Norwood στην PBA, συμμερίστηκε τα συναισθήματα του Guiao.

«Είναι ο τυπικός παίκτης που θα ήθελε κάθε προπονητής. Είναι διδάξιμος. Εκτός παρκέ, είναι οικογενειάρχης. Είναι όνειρο προπονητή να έχεις έναν Gabe Norwood», είπε ο Garcia.

Για τον Norwood, αυτό ήταν πάντα το όνειρο — να τον θυμούνται πέρα από τα μπασκετικά του κατορθώματα, τα οποία περιλαμβάνουν βραβείο Πρωτάρη της Χρονιάς, επτά επιλογές στην All-Defensive Team, δύο ασημένια μετάλλια στο Πρωτάθλημα FIBA Ασίας και δύο συμμετοχές στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIBA.

«Καλύτερος άνθρωπος παρά παίκτης», είπε ο 41χρονος όταν ρωτήθηκε για το τι επιθυμεί να είναι η κληρονομιά του. «Θέλω το όνομα Norwood να φαίνεται με θετικό φως. Νομίζω ότι αυτός ήταν κάπως ο στόχος μου.»

«Ο προπονητής μου στο κολέγιο έλεγε πάντα, 'Ξεκίνα με το τέλος στο μυαλό σου.' Δηλαδή, κάνε ένα σχέδιο και ακολούθησέ το. Προσπάθησα να το κάνω όσο καλύτερα μπορούσα.»

Μέλος της εμβληματικής ομάδας του George Mason University που έκανε μια παραμυθένια πορεία στο Final Four του NCAA των ΗΠΑ το 2006, ο Norwood έκανε την πρώτη του εμφάνιση στην τοπική σκηνή το 2007 όταν εκπροσώπησε τις Φιλιππίνες στο William Jones Cup, το Πρωτάθλημα FIBA Ασίας και τους Αγώνες Νοτιοανατολικής Ασίας. 

Στη συνέχεια, ένα χρόνο αργότερα, επιλέχθηκε πρώτος στο συνολικό Draft της PBA — ξεπερνώντας μια γεμάτη κατηγορία που περιλάμβανε επίσης τους Jayson Castro, Beau Belga, Jeff Chan, Jared Dillinger και Sol Mercado.

Η Rain or Shine δεν είχε προκριθεί ποτέ στα πλέι οφ πριν ο Norwood ενταχθεί στην ομάδα, αλλά η άφιξή του σηματοδότησε μια νέα εποχή για το franchise.

Αφού έφτασε στα προημιτελικά για πρώτη φορά στο πρώτο του πρωτάθλημα στην PBA, το Philippine Cup 2008-09, οι Elasto Painters εξελίχθηκαν σε σταθερή δύναμη των πλέι οφ τις επόμενες σεζόν. 

Αποκλείστηκαν από τα ημιτελικά τρεις φορές πριν κατακτήσουν το πρώτο τους πρωτάθλημα το 2012 στο Governors' Cup, όπου νίκησαν τους B-Meg Llamados σε τελικό κορυφαίων εφτά αγώνων που κρίθηκε στον τελευταίο. 

Ο Norwood και η Rain or Shine κέρδισαν το δεύτερο και τελευταίο τους πρωτάθλημα το 2016 στο Commissioner's Cup.

«Η ιστορία της Rain or Shine θα είναι σαν την εποχή Norwood και τη μετά-Norwood εποχή», είπε ο Guiao. «Είναι ένα ορόσημο στην ιστορία του franchise της Rain or Shine.»

Ενώ ο Norwood θα μπορούσε να είχε επιτύχει καλύτερα αποτελέσματα με άλλες ισχυρές ομάδες, επέλεξε να μείνει εκεί όπου ένιωθε σπίτι του. 

Ο Norwood τερμάτισε την καριέρα του ως ένας από τους λίγους παίκτες που πέρασαν τουλάχιστον 15 σεζόν με μία μόνο ομάδα της PBA — ένα club που μετράει μεταξύ των μελών του τους Mark Caguioa και Jayjay Helterbrand της Barangay Ginebra, τους Alvin Patrimonio και PJ Simon της Magnolia, και τους Castro και Harvey Carey της TNT.

Με τη σειρά τους, οι Elasto Painters τον ανταμείψαν κάνοντάς τον τον πρώτο παίκτη του οποίου η φανέλα αποσύρθηκε από το franchise. 

«Η Rain or Shine δεν μου έδωσε ποτέ λόγο να θέλω να φύγω. Μου αρέσει να είμαι ο αουτσάιντερ. Αυτή ήταν η ιστορία της ζωής μου», είπε ο Norwood. 

«Μετακόμιζα πολύ ως παιδί, οπότε όταν βρήκα κάπου που ένιωθα ευπρόσδεκτος, το εκτίμησα. Η Rain or Shine με αντιμετώπισε σαν γιο.»

Ενώ η επαγγελματική του καριέρα έχει τελειώσει πλέον, ο Norwood εξακολουθεί να παρακολουθεί τη Rain or Shine καθώς επισκέπτεται τακτικά τους Elasto Painters στην προπόνηση. 

Αξιοποιεί επίσης τον πτυχίο του στις Επικοινωνίες, υπηρετώντας ως ειδικός ανταποκριτής για τη Samahang Basketbol ng Pilipinas για να καταγράφει την πορεία της Gilas Pilipinas προς το Παγκόσμιο Κύπελλο FIBA του 2027 και ενταχθείς στο πάνελ εκπομπών της PBA ως σχολιαστής. 

«Απλά προσπαθώ να παραμείνω κοντά στο παιχνίδι, να εκπαιδεύσω και τον εαυτό μου. Το παιχνίδι φαίνεται διαφορετικό όταν δεν παίζεις», είπε ο Norwood. «[Προσπαθώ να] δω πού μπορώ να ταιριάξω στο μέλλον.» – Rappler.com