Por qué el sector cripto de África está entrando en su era de 'pagar al lechero'

En los últimos meses, he cubierto startups como Zerocard, CoinCircuit y Machankura, todas operativamente distintas, pero filosóficamente intentando hacer lo mismo: integrar las criptomonedas en el gasto cotidiano. 

Construir soluciones como esas está muy lejos de la primera ola de soluciones cripto africanas. En sus primeros años, las plataformas de trading peer-to-peer (P2P) y los exchanges extraterritoriales representaron una actividad significativa en el ecosistema cripto del continente.

Es la primera vez que el centro de gravedad en el cripto africano se está moviendo del arbitraje transfronterizo a los pagos domésticos de bajo valor, planteando una pregunta más práctica: ¿puede esta cosa pagar a mi arrendador, a mi conductor de Uber o a la mujer de la esquina que me vende comestibles?

Esa búsqueda es lo que quiero decir con la era de 'pagar al lechero' de África. 

El dinero solo tiene utilidad real cuando liquida obligaciones pequeñas y recurrentes; el técnico en la puerta, el salario del servicio doméstico y la recarga de saldo que mantiene activa una línea telefónica. 

Durante la mayor parte de la última década, el sector cripto de África ha sobresalido en mover valor a través de fronteras y sortear controles de capital, pero ha tenido dificultades para permanecer en el circuito cuando llega la factura. 

La nueva ola de productos intenta mantener las criptomonedas bajo el capó mientras hace que la interfaz se vea y se sienta como los instrumentos en los que la gente ya confía: tarjetas de débito, transferencias bancarias, menús USSD.

El primer capítulo: mantener, operar, salir

La historia temprana del cripto en África resulta familiar. Jóvenes nigerianos, ghaneses, kenianos y sudafricanos descubrieron Bitcoin y, más tarde, stablecoins vinculadas al dólar como una forma de escapar de la inflación, protegerse contra sus monedas locales y evitar la escasez de divisas (FX).

Los exchanges peer-to-peer (P2P) y los grupos de WhatsApp over-the-counter (OTC) florecieron, especialmente después de que los reguladores en algunos países, incluidos Kenia y Nigeria, desalentaran o restringieran a los bancos de servir a negocios cripto.

Si bien el África subsahariana todavía representa una participación modesta de los volúmenes globales de transacciones de criptomonedas, hasta $205 mil millones en 2025, parte de ese valor aún existe fuera de la actividad económica del mundo real. 

Muchos jóvenes todavía prefieren ahorrar, invertir o mantener criptomonedas a largo plazo, recibir pagos transfronterizos en stablecoins, o especular y ganar con los movimientos de precios. Solo unos pocos países, como Etiopía, registran transacciones minoristas de pequeño monto, aunque el estatus regulatorio en la mayoría de los países todavía reconoce las criptomonedas como tecnología marginal.

Los usuarios compraban USD Tether (USDT), una moneda digital vinculada al dólar, para almacenar valor, recibir ingresos por trabajo independiente o pagar a proveedores en el extranjero. Entraban y salían de Bitcoin para obtener ganancias rápidas. En muchos mercados, las criptomonedas se convirtieron en un sistema paralelo de dólares para personas excluidas del sistema oficial.

Pero había un problema: para pagar matrículas escolares, alquiler o electricidad, la mayoría de las personas todavía tenían que cambiar sus criptomonedas por monedas locales (salir) para gastar. Esto convirtió a las criptomonedas en un puente, no en un destino. El viaje típicamente terminaba en una cuenta bancaria local, una billetera de dinero móvil o un sobre con efectivo. El comerciante, el arrendador, el cajero del supermercado al final de la cadena permanecían firmemente en el mundo del naira, cedi, chelín o rand.

Las nuevas startups que están surgiendo ahora quieren impulsar esa actividad de gasto de última milla para darle utilidad a las criptomonedas.

Los rieles: tarjeta, pago, USSD

Tomemos a Zerocard, una startup con sede en Lagos cuya premisa completa es hacer que "gastar criptomonedas como efectivo" se sienta mundano en el punto de venta (PoS). Los usuarios recargan un saldo con stablecoins, a menudo USD Coin (USDC), mientras Zerocard maneja la conversión y el cumplimiento para que los comerciantes vean una transacción de tarjeta regular en el PoS. La tarjeta se desliza como cualquier otra tarjeta de débito; la mecánica inusual vive en la infraestructura detrás de ella, donde un contrato inteligente de custodia convierte el medio automáticamente y los proveedores de liquidez en el backend proporcionan entrada y salida instantánea de cripto a fiat.

CoinCircuit, una de un grupo de startups enfocadas en comerciantes, aborda el mismo problema desde el otro lado del mostrador. En lugar de emitir tarjetas, ofrece una pasarela de pago para que las empresas acepten criptomonedas en el pago y aún así liquiden en moneda local. Un restaurante en Lagos puede mostrar una opción de "pagar con criptomonedas", pero cuando el polvo se asienta, su estado de cuenta bancario refleja depósitos en naira.

Luego está Machankura, que utiliza un canal tan antiguo como la banca móvil en África: USSD. Los usuarios marcan códigos cortos en teléfonos básicos, navegan por menús de texto que se sienten como revisar el saldo o dinero móvil, y en segundo plano, Bitcoin se mueve a través de la Red Lightning.

Estas tres startups están resolviendo diferentes piezas del mismo rompecabezas. Zerocard es un riel de tarjeta para consumidores urbanos que ya poseen stablecoins. CoinCircuit es un riel de comerciante para empresas que quieren ampliar su base de clientes sin heredar el riesgo de tokens. Machankura es un riel de acceso, arrastrando criptomonedas a teléfonos básicos y conectividad irregular.

Varias otras soluciones ahora están construyendo en torno a esa promesa: gastar criptomonedas como efectivo. 

Empresas africanas, incluidas las startups kenianas Tando y Kotani Pay, Onboard Global incubada por Nestcoin, y MoneyBadger de Sudáfrica, se están apoyando en esta promesa. En Nigeria, varias otras startups, incluidas Roqqu y Busha, están planeando lanzar tarjetas cripto que hacen que gastar criptomonedas y stablecoins se sienta como usar una tarjeta de débito cotidiana.

Los proveedores de infraestructura, incluidos los proveedores de liquidez, procesadores de pagos de nivel bancario y proveedores de billeteras, también están interviniendo para apoyar esta nueva ola de crecimiento para el sector cripto de África. Juntos, están esbozando un futuro donde un saldo de criptomonedas pueda pagar comestibles, un viaje en taxi o saldo directamente, en lugar de tomar un desvío a través de un corredor, una plataforma de salida o un escritorio P2P.

A pesar del impulso, permanece una incertidumbre fundamental: si el receptor al final de la cadena de transacciones realmente quiere recibir criptomonedas.

Por qué el fiat todavía se sitúa al final de la cadena

A pesar de todo el discurso de "gastar criptomonedas como efectivo", la mayoría de estos productos todavía terminan en fiat. El usuario de Zerocard gasta USDC, pero el cajero en el supermercado liquida en naira. 

En Sudáfrica, uno de los mercados cripto más desarrollados del continente, la infraestructura de activos digitales ya está penetrando en los pagos cotidianos. Los consumidores usan aplicaciones como Luno Pay, Binance Pay y Zapper para escanear códigos de respuesta rápida (QR) y pagar en grandes minoristas, mientras que los comerciantes reciben rand.

Los sudafricanos gastaron más de R2 millones ($112,000) mensuales en artículos cotidianos a través de Luno Pay, la pasarela de pago operada por la firma cripto enfocada en África Luno, en 2025. Si bien la cifra todavía es pequeña en el contexto del mercado de pagos más amplio, es volumen real, ocurriendo en cajas registradoras, no en mesas de trading. 

Las pasarelas de pago cripto están ganando tracción porque permiten a las empresas vender a clientes ricos en criptomonedas sin tocar nunca la clase de activos. En Sudáfrica, varias tiendas Pick n Pay, el gigante minorista de comestibles, han integrado pagos cripto desde 2022. Luno Pay permite a los comerciantes aceptar pagos cripto, dando a los poseedores una forma de gastar sin primero convertir a monedas locales. 

Sin embargo, el contador de la tienda todavía registra los ingresos en rand, al igual que los flujos de bitcoin de Machankura finalmente encuentran monedas locales cuando las personas retiran efectivo o establecen precios.

Esto no es un error. Es una concesión a la realidad: por razones de política monetaria y control, es poco probable que las criptomonedas alguna vez impulsen los pagos cotidianos de extremo a extremo. Incluso donde algunos de los nuevos productos permiten a los comerciantes liquidar directamente en activos digitales, eso seguirá siendo principalmente una característica para los nativos cripto, mientras que la economía más amplia continúa liquidando en fiat.

"El problema es que los comerciantes no pueden usar esas criptomonedas como una transferencia de valor", dijo Shalom Osiadi, director ejecutivo de Esca Finance, una startup fintech que ayuda a las empresas a gestionar el riesgo monetario y realizar pagos transfronterizos. "Cuando un comerciante ha recaudado tu USDC, no pueden ir a su proveedor y pagarles USDC para comprar más bienes para almacenar sus estantes. Todavía tiene que ir a fiat".

La brecha generacional tampoco ayuda. En Sudáfrica, solo alrededor del 7% de los poseedores de criptomonedas tienen 55 años o más, según la firma de investigación global Triple A. La gran mayoría de los poseedores—alrededor del 83% de ellos—se encuentran entre 18 y 44, subrayando cuán sesgada está la familiaridad hacia los adultos jóvenes. 

Los propietarios de tiendas mayores, los arrendadores y los gerentes financieros sentados en el otro extremo de las transacciones tienen menos probabilidades de haber mantenido criptomonedas directamente, menos probabilidades de confiar en ellas y más probabilidades de insistir en la moneda local.

Esa asimetría obliga a los operadores a diseñar para dos grupos a la vez. 

Por un lado están los "nativos"—trabajadores remotos pagados en stablecoins, traders cómodos con exchanges de criptomonedas y usuarios avanzados en cadena—que quieren gastar sus saldos sin salir constantemente. 

Por otro lado están los "no nativos"—el lechero, el arrendador o el cajero del supermercado—que quieren ver saldos en naira o rand, reconciliarlos en software existente y presentar impuestos al valor agregado (IVA) de la manera habitual.

Los comerciantes siguen siendo abrumadoramente nativos de fiat. Su alquiler, salarios, impuestos y facturas de proveedores llegan en moneda local. Sus contadores no quieren rastrear la exposición a activos digitales volátiles. 

El atractivo de estos nuevos rieles, para muchos comerciantes, es precisamente que intermedian las criptomonedas. Las empresas cripto construyendo en torno a la promesa de 'gastar criptomonedas como efectivo' todavía son cautelosas acerca de encontrar a cada lado de la cadena de valor donde están.

Regulación y costo de llevar las criptomonedas a los pagos cotidianos

A pesar de toda la promesa que tiene, la ambición de 'pagar al lechero' de las empresas cripto se encuentra con varias limitaciones.

En el lado regulatorio, los países africanos todavía están determinando dónde encajan las criptomonedas, especialmente cuando tocan los pagos cotidianos. 

Los cambios de políticas obligan a los operadores a renegociar constantemente las relaciones con bancos, emisores de tarjetas y procesadores de pagos, y la falta de reglas claras sobre cómo las empresas de activos virtuales pueden conectarse a los rieles tradicionales puede detener integraciones, asustar a los socios o incluso cerrar productos de la noche a la mañana. 

Cuanto más se acerca un producto a las transacciones del día a día, más comienza a parecerse a una institución financiera, con todas las obligaciones de licencias, capital y cumplimiento que implica.

Subyacente a todo esto hay una tensión más profunda sobre el control monetario. Los bancos centrales dependen de ser el punto de control para la creación y el movimiento del dinero, utilizando herramientas como tasas de interés, requisitos de reserva y controles de capital para dirigir la inflación, el crédito y los flujos de FX. 

Para que las criptomonedas se conecten a las finanzas convencionales a escala, la mayoría de los salarios, ahorros y pagos cotidianos tendrán que pasar a través de bancos o esquemas de pago estrictamente supervisados, donde los flujos pueden ser monitoreados para cumplimiento, gravados y, si es necesario, congelados o redirigidos en línea con las reglas existentes. 

Por eso las criptomonedas encuentran más espacio en los bordes que en el núcleo. Los pagos transfronterizos son un objetivo fácil porque son lentos, costosos y ya están enrutados a través de largas cadenas de bancos corresponsales; eliminar intermediarios allí no debilita inmediatamente el control de un banco central sobre el dinero doméstico. 

Pero permitir que las personas ejecuten más y más de sus vidas cotidianas en rieles paralelos es otro asunto, porque erosiona la visibilidad y las palancas de las que dependen los responsables de políticas.

"Mientras los bancos controlen el dinero—específicamente, los bancos centrales controlen el dinero—el dinero nunca será descentralizado", dijo Osiadi. "Ahora mismo, no veo una forma realista y políticamente aceptable de salir de eso. Lo que los bancos están tratando de hacer es digitalizar el dinero para que permanezca centralizado en una nueva forma: cada naira que gastes puede ser rastreado por el banco central. Ese es el punto de las CBDCs [monedas digitales de banco central]; digitalizan el dinero, pero principalmente como una herramienta más grande para el control".

Lo que está en juego si funciona—o no

Si los experimentos de 'pagar al lechero' de África tienen éxito, podrían construir nuevos rieles para activos digitales que funcionan lado a lado con los rieles tradicionales en el ecosistema de pagos del continente. 

También hacen que la complejidad alrededor de las criptomonedas desaparezca, permitiendo que cualquiera se beneficie de gastarlas o aprovechar una base de clientes nativos cripto en crecimiento.

Hoy, ese grupo podría no parecer enorme, pero los jóvenes que acuden en masa a las criptomonedas pronto podrían constituir una gran parte del mercado masivo que los comerciantes necesitan alcanzar.

El éxito podría significar que los usuarios de criptomonedas nunca tengan que abandonar la economía de tokens; gastan de sus saldos a través de tarjetas, USSD, pagos o aplicaciones de comerciantes. Los no nativos, incluidos los comerciantes, apenas ven los tokens en sí; solo obtienen liquidación confiable en monedas que entienden. En ese mundo, los reguladores tratan las criptomonedas como otro riel de pago para supervisar junto con esquemas de tarjetas y corredores de remesas.

Sin embargo, el fracaso significaría que las criptomonedas siguen siendo lo que han sido: un sistema poderoso pero periférico para mover y almacenar valor; un sistema del que el minorista informal cotidiano no tendrá que preocuparse, para frustración de los adoptantes de criptomonedas.

El grupo actual de startups está, en efecto, probando si las criptomonedas pueden cruzar esa brecha. Están construyendo para usuarios que ganan y mantienen activos digitales pero aún viven en economías donde casi todo tiene precio en moneda local.