Pistones fatalmente defectuosos

Un marcador definitivo de 125-94 inevitablemente condenará cualquier serie al olvido en los anales de la historia del baloncesto. Que el de los Pistons fuera una derrota en el Séptimo Partido en casa solo sirve para acentuar su actuación olvidable. Proyecta la inconfundible sombra del colapso, dejando a su paso la imagen de asientos vacíos mucho antes del pitido final, sin mencionar la constatación de que el momento resultó demasiado grande para ellos.

Sin embargo, el contexto importa, especialmente en mayo, cuando los relatos suelen volverse demasiado implacables. Los Pistons no solo fueron derrotados hace unos días; se les recordó lo que realmente exigen las rondas más altas de la postemporada. Entraron a las semifinales del Este como cabeza de serie y dueños de uno de los giros más improbables de la National Basketball Association (NBA). Luego salieron golpeados y maltrechos, pero con una lección que a la larga debería resultarles útil.

Durante seis partidos, los Pistons se convencieron a sí mismos, y a gran parte del mundo del baloncesto, de que la determinación por sí sola podía inclinar la serie a su favor. Forzaron un partido decisivo tras ganar cuatro partidos de eliminación en el camino; no fue un logro menor, pero construido sobre la terquedad más que sobre la destreza. Cade Cunningham jugó con una compostura poco común ante la físicalidad, pese a su relativa inexperiencia. Ausar Thompson convirtió el caos en utilidad. Incluso el elenco de apoyo, parcheado en algunos lugares, parecía entender su papel disruptivo.

Es decir, se suponía que los Pistons no debían ascender tan rápido. Pero el Séptimo Partido despojó cualquier romance de recién llegado y recordó a todos la jerarquía existente. Los Cavaliers lucieron más experimentados en los aspectos que importan: rotaciones más regulares, lecturas más limpias, reconocimiento más preciso de cuándo atacar y cuándo esperar. Con todo en juego, Donovan Mitchell protagonizó una actuación estelar que marcó la diferencia; aunque sus 26 puntos, seis rebotes y ocho asistencias no se colocarán junto a las explosiones más notables en el Séptimo Partido en la historia de la liga, no cabe duda de su importancia. Dictó el ritmo sin forzarlo, entendiendo lo que la defensa le daba y actuando en consecuencia. Los demás se alimentaron de él; Jarrett Allen y Evan Mobley sumaron combinados 44 puntos, 19 rebotes y siete asistencias, mientras que el tiro de Sam Merrill amplió eficazmente el campo.

Los números no mienten. Los Cavaliers tiraron mejor, rebotearon mejor y, lo más importante, parecieron imperturbables ante lo que estaba en juego. Esa distinción los separó de la competencia durante toda la noche. Han estado allí y lo han hecho, sin importar su ausencia de las Finales de Conferencia desde 2018. Por otro lado, hay tentación de señalar a los Pistons como fundamentalmente defectuosos. Cunningham falló los siete intentos de triple. Tobias Harris no convirtió ningún tiro de campo. Encestaron un 35 por ciento desde la cancha.

Las estadísticas poblarán las discusiones de la temporada baja, junto con las observaciones habituales sobre el desequilibrio del plantel y la falta de creación en el perímetro. Sin embargo, la verdad es menos punitiva. Los contendientes jóvenes rara vez ascienden en línea recta. El Thunder necesitó repetidas decepciones antes de convertirse en lo que son ahora. Los Celtics deambularon durante años entre ocasiones perdidas. Incluso el propio camino de los Cavaliers tras la segunda partida de LeBron James sigue enmarcado por su monumental remontada desde un déficit de 1-3 en las Finales de 2016. Los playoffs no solo evalúan el talento; ponen a prueba la resistencia y la capacidad de metabolizar la humillación sin dejar que se calcifique.

La insistencia del entrenador en jefe J.B. Bickerstaff en su análisis posterior de que la temporada "no fue una decepción" ha sido recibida con escepticismo. Dicho esto, no está equivocado. Los Pistons ganaron 60 partidos, sobrevivieron la primera ronda y miraron a la muerte repetidamente. Ninguno de los avances que lograron desapareció solo porque los Cavaliers les propinaron una paliza brutal. Si acaso, la forma de la derrota subraya cuánto necesitan seguir trabajando antes de alcanzar el estatus de élite. Están bien encaminados hacia el éxito. Cuánto tiempo durará el viaje depende de ellos.

Anthony L. Cuaycong lleva escribiendo Courtside desde que BusinessWorld introdujo una sección de Deportes en 1994. Es consultor en planificación estratégica, operaciones y gestión de recursos humanos, comunicaciones corporativas y desarrollo empresarial.