Escrito por Irina Slav a través de OilPrice.com,

• El conflicto en Oriente Medio ha interrumpido más de 1.000 millones de barriles de suministro de petróleo, pero la enorme reserva estratégica de crudo de China ayudó a amortiguar el impacto al reducir drásticamente las importaciones, evitando que los precios del petróleo subieran aún más.

• Los países están ahora compitiendo para construir o reponer reservas estratégicas de petróleo, con la AIE planeando recargar los 400 millones de barriles que liberó durante la crisis y grandes importadores como India buscando ampliar sus reservas de emergencia.

• Esta oleada de reconstrucción de reservas podría crear una importante nueva fuente de demanda de petróleo, apoyando los precios del crudo una vez que la crisis de Oriente Medio se disipe por completo, a medida que los gobiernos priorizan la seguridad energética junto con la transición energética.

La guerra en Oriente Medio le ha costado al mundo más de mil millones de barriles en pérdidas acumuladas de suministro. Sin embargo, afortunadamente, China había construido una reserva de aproximadamente el mismo tamaño antes del cierre de Ormuz, por lo que dejó de comprar tanto petróleo, frenando el inevitable salto de precios. Ahora, todos quieren construir una reserva de petróleo, o necesitan reponer las que ya tienen.

En marzo, poco después de que comenzaran los ataques de EE. UU. e Israel contra Irán, lo que llevó a este último a represaliar cerrando el Estrecho de Ormuz, la Agencia Internacional de Energía dijo que liberaría 400 millones de barriles de crudo de su reserva de emergencia conjunta. La reserva fue creada, junto con la AIE, como respuesta al embargo petrolero árabe y otras interrupciones del suministro de los años 70, cuando el mundo dependía aún más del crudo de Oriente Medio que hoy en día.

La liberación anunciada en marzo preocupó a los observadores del mercado petrolero porque iba a ser la mayor jamás realizada, mucho mayor que la que los estados miembros de la AIE liberaron en 2022 cuando las sanciones occidentales a Rusia tras su incursión en Ucrania provocaron un pico de precios. En aquel entonces, la AIE solo liberó 182 millones de barriles. Ahora, los estados miembros estaban listos para liberar 400 millones de barriles, más millones de barriles de la reserva estratégica de petróleo de EE. UU.

Todos estos millones de barriles tendrían que ser repuestos una vez que la crisis termine, o incluso antes de que termine si se prolonga. Los analistas han estado advirtiendo sobre ello y sobre el potencial de esta iniciativa de reposición para elevar los precios internacionales, que han permanecido obstinadamente deprimidos, incluso en medio de nuevos informes de nuevos ataques entre Irán y Estados Unidos. Sin embargo, además de la iniciativa de reposición, hay naciones que buscan construir sus propias reservas estratégicas para protegerse de futuros shocks.

Reuters señaló en un reciente informe que las naciones que tenían reservas de petróleo limitadas en casa habían sentido el dolor del cierre de Ormuz de manera más aguda que aquellas con reservas abundantes. Tal conclusión es, por supuesto, obvia, pero es indicativa de algo más allá de lo evidente, a saber, que el petróleo crudo sigue siendo el combustible definitivo de la economía global, independientemente de la aceleración de los esfuerzos de transición en la última década.

Múltiples informes tras el estallido de la guerra en Oriente Medio señalaron que impulsaría a los importadores de energía a cambiar a cosas como la energía eólica y solar para reducir su dependencia de esas importaciones de crudo de Oriente Medio. De hecho, muchos gobiernos de toda Asia —la región más vulnerable— apostaron doble y triple por la energía eólica y solar, pero al mismo tiempo señalaron que son conscientes de que estas no pueden reemplazar a los hidrocarburos en ninguna medida significativa. Por eso también empezaron a pensar en construir una reserva de petróleo. China fue la inspiración.

Parece haber un acuerdo bastante amplio entre los analistas de energía de que China jugó un papel fundamental para evitar que el mundo se ahogara en precios del petróleo de tres dígitos. Lo hizo gracias a su tendencia a planificar con mucha antelación y prepararse para eventos adversos, como una guerra en Oriente Medio. China había estado comprando petróleo barato a Irán, Rusia y Venezuela durante años, construyendo la reserva de petróleo más masiva del mundo. Curiosamente, los informes sobre la brecha entre las importaciones chinas de crudo y las tasas de utilización de las refinerías sirvieron para mantener un techo en los precios, manteniendo el petróleo más barato por más tiempo, ayudando a China a construir su reserva. Y cuando llegó la guerra, China redujo drásticamente las importaciones y recurrió a sus inventarios de petróleo.

Seguir el ejemplo de China puede ser todo un desafío, aunque parece sencillo a primera vista. El desafío, por supuesto, es financiero. India, por ejemplo, quiere impulsar su propia reserva de petróleo, que actualmente es inaceptablemente baja, cubriendo solo ocho días de importaciones. El gobierno ya ha instruido a la empresa estatal ONGC para que añada 13 millones de barriles a su reserva de crudo, pero esos 13 millones de barriles no llegarán muy lejos en caso de escasez, y comprar suficiente petróleo para ayudar en caso de escasez costaría decenas de miles de millones de dólares. India, por cierto, no es el único gran importador de petróleo que piensa en aumentar sus reservas de petróleo. Y China necesitará recargar su reserva, al igual que los miembros de la AIE.

Lo que esto significa es que la demanda de petróleo crudo está a punto de aumentar en el momento en que haya una indicación de que la crisis en Oriente Medio ha terminado, esta vez de verdad. Incluso la Agencia Internacional de Energía —famosa por su concepto de pico de demanda de petróleo— dijo en su último informe mensual de petróleo que esperaba que la demanda mundial de petróleo se recuperara a 2 millones de barriles diarios en 2027, tras caer 1,1 millones de barriles diarios este año debido a la crisis y su efecto sobre el suministro y los precios. Como buena noticia para los compradores, las noticias de una mayor demanda probablemente empujarían los precios del petróleo a la baja.