Autoría de Daniel Lacalle,

La crisis del yen japonés pone al descubierto el fracaso prolongado de la estrategia keynesiana que ha dominado la política económica del país: los déficits crónicos, el aumento explosivo de la deuda pública y la inflación artificial están erosionando ahora el poder adquisitivo, la competitividad y la estabilidad monetaria de Japón.

Durante décadas, muchos analistas convencionales señalaron a Japón como prueba de que un país rico y "monetariamente soberano" podía mantener una deuda pública extremadamente alta sin consecuencias relevantes. El argumento era simple: mientras el Estado pueda emitir su propia moneda, siempre podrá imprimir lo necesario para cubrir los déficits, refinanciar la deuda y apoyar el gasto público.

En realidad, esto ha significado que la deuda pública se disparara hasta alrededor del 250 % del PIB, uno de los niveles más altos del mundo desarrollado, mientras se aumentaba repetidamente el gasto gubernamental y se mantenían grandes déficits persistentes. Incluso el FMI señala que, incluso después de varios años de crecimiento moderado, la prudencia es "clave para mantener la relación deuda-PIB en una trayectoria firmemente descendente", admitiendo que el nivel actual es una vulnerabilidad estructural.

La aparente estabilidad de Japón dependía de un factor externo crucial: la enorme capacidad exportadora del país.

Como principal exportador de automóviles, tecnología y bienes de capital, el país atrajo un flujo continuo de dólares estadounidenses y capital extranjero que apoyó una moneda estable y mantuvo la inflación baja, a pesar del exceso fiscal. Esa capa protectora se está erosionando rápidamente. La inflación general ha subido ligeramente del 1,4 % en abril de 2026 al 1,5 % en mayo, mientras que la inflación subyacente se ha mantenido en el 1,4 %, aún por debajo del objetivo del 2 % del Banco de Japón, pero claramente positiva después de tres décadas de crecimiento de precios cercano a cero.

Un factor clave del modelo japonés fue su motor exportador y la "gallina de los huevos de oro" de las entradas de capital.

Estos dos factores permitieron al país vivir con una gran deuda y déficits sin desencadenar inmediatamente una alta inflación. Sin embargo, ese espejismo se está desvaneciendo a medida que el desempeño externo flaquea y la inflación, aunque moderada, muerde los ingresos reales.

El keynesianismo no impulsó el crecimiento ni mejoró la vida de los ciudadanos japoneses. Solo hinchó una maquinaria gubernamental insostenible.

Los datos recientes muestran que los aumentos de precios son ahora generalizados, no confinados a pocas categorías. En mayo de 2026, la inflación general del IPC fue del 1,5 % interanual. Sin embargo, los precios de los alimentos subieron un 3,5 % interanual, lo cual es una carga pesada para los hogares. La inflación de bienes se situó en el 2,0 %, mientras que la inflación de servicios rondaba el 1,0 %.

Las presiones inflacionarias subyacentes, particularmente en los servicios y sectores sensibles a los salarios, están ahora incorporadas en el sistema en lugar de ser un choque energético aislado. Mientras tanto, los salarios netos reales están estancados o disminuyendo. Los ciudadanos japoneses enfrentan una crisis de asequibilidad.

Las autoridades, obsesionadas durante años con el ridículo "riesgo de deflación", intentaron conscientemente empujar la inflación por encima de cero, con el objetivo de erosionar el valor real del stock de deuda pública. Han logrado una inflación modesta, pero a costa de la erosión de los salarios reales. A pesar de las ganancias nominales en los salarios, los salarios ajustados por inflación han caído durante cuatro años fiscales consecutivos, con una disminución del 0,5 % en los salarios reales solo en el año fiscal 2025. Los ciudadanos son más pobres, mientras que el gobierno es más grande, incluso cuando los indicadores macroeconómicos generales muestran estabilidad.

El síntoma más visible del agotamiento de este modelo es el yen. A pesar de las repetidas intervenciones del Banco de Japón y un cambio hacia tipos de política más altos (el tipo de referencia del BOJ está ahora en su punto más alto desde mediados de la década de 1990), la moneda se ha deslizado a niveles no vistos en casi cuarenta años. Cada intento de defender el yen produce un breve rebote, pero la tendencia más amplia refleja la preocupación de los mercados sobre la sostenibilidad fiscal y monetaria a largo plazo de Japón.

Japón no está en bancarrota en términos estrictos; está destruyendo su moneda, lo que equivale a un impago implícito.

Nadie quiere que Japón fracase, pero el modelo no ha entregado nada en la última década. El FMI habla de un crecimiento sólido de la producción, una demanda interna robusta y un bajo desempleo. Sin embargo, la demanda interna y el PIB están disfrazados por el gasto gubernamental en constante aumento, mientras que el bajo desempleo es consecuencia de condiciones demográficas desafiantes. La población de Japón está envejeciendo y reduciéndose, y el keynesianismo ha dificultado que las familias crezcan y tengan hijos.

Si el PIB y la demanda interna fueran realmente fuertes, el país tendría una moneda fuerte. En cambio, la debilidad del yen revela el escepticismo de los inversores respecto a un modelo que combina una deuda muy alta, una inflación estructuralmente positiva y décadas de estancamiento de los salarios reales.

Japón ha evitado un impago soberano formal y una parada súbita en la financiación no porque el modelo keynesiano sea sólido, sino porque el país sigue atrayendo una entrada "gigantesca" de capital e inversión extranjeros. Esas entradas suministran dólares, apoyan los precios de los activos y ayudan a mantener el sistema en funcionamiento a pesar de sus contradicciones internas. Un Banco de Japón obsesionado con aumentar los precios de los activos mediante el aumento de la propiedad de ETFs muestra que está más interesado en las cifras generales que en el costo de vida de los ciudadanos.

Superficialmente, el panorama salarial a principios de 2026 parece alentador. Las ganancias medias en efectivo crecieron un 3,5 % interanual en abril de 2026, marcando el 52º mes consecutivo de ganancias salariales nominales y el ritmo más rápido desde finales de 2024. El salario base subió un 3,4 %, y los salarios nominales aumentaron en todos los sectores, desde la manufactura y la construcción hasta la información, las comunicaciones y las finanzas. Los datos gubernamentales muestran que en marzo, los salarios nominales aumentaron aproximadamente un 2,7 %, mientras que la tasa de inflación al consumidor utilizada para calcular los salarios reales se situó en el 1,6 %, permitiendo que los salarios reales subieran aproximadamente un 1 % en ese mes. Sin embargo, estas mejoras mensuales se sitúan sobre un patrón a más largo plazo donde la inflación ha superado el crecimiento salarial. Durante el año fiscal 2025, los salarios reales cayeron un 0,5 % y el pequeño repunte podría ser efímero, ya que las estimaciones muestran otro año de salarios reales negativos para 2026. Los salarios reales de Japón han estado estancados durante casi 30 años desde que alcanzaron su máximo en 1997. La inflación que los responsables políticos querían generar está erosionando finalmente el nivel de vida de los ciudadanos cuya demanda se supone que debe sostener el crecimiento.

En este contexto, los llamamientos a subir más los impuestos para estabilizar las cuentas públicas corren el riesgo de empujar al sistema a otro círculo vicioso. Una mayor tributación probablemente debilitaría la inversión y las entradas de capital, socavaría la competitividad e intensificaría la presión sobre los hogares. La inmigración, a menudo propuesta como solución demográfica, podría aumentar el PIB agregado pero también aumentar la tensión fiscal cuando las finanzas públicas ya están profundamente desequilibradas, como se ha visto en otras economías avanzadas.

La situación de Japón no es un accidente repentino; es la culminación de políticas que han estado fallando durante décadas. La riqueza del país, su capacidad exportadora y las entradas de capital le permitieron vivir con grandes desequilibrios durante mucho tiempo. La diferencia hoy es que las fortalezas tradicionales se han debilitado y los últimos datos hacen que los problemas estructurales sean más claros.

Japón muestra el fracaso estructural de un enfoque político que "siempre busca expandir los desequilibrios públicos a expensas de los ciudadanos". El experimento keynesiano en Japón pretendía demostrar que el gobierno es un motor clave del crecimiento, pero en su lugar produjo estancamiento a largo plazo, alta deuda y una erosión de los ingresos reales. La debilidad del yen es simplemente el síntoma de una enfermedad mayor: el estatismo. Y algunos quieren repetirlo en su país.