TalkSign: Edidiong Ekong tahtis lihtsalt rääkida sõpradega; nüüd kasutab ta vaikuse ületamiseks kunstlikku intelligentsi

Enamates päeviti näis see igapäevase lapsepõlve välja. Lapsed kogunesid väljas ja teesid liivaist ajutisi maju, nende naer käis kergelt üle teise. Kuid ühe poisi puhul oli midagi, mis ei sobinud täiesti kokku. Ta nägi ja mängis oma sõpradega, kuid kui tuli kõnelema, oli tal ees vaikne sein, mille ta ei suutnud ületada.

Tema kolm lähimat sõpra olid kuupimedad.

Üheksa-aastasena ei olnud tal veel keelt, millega kirjeldada välistamist või ligipääsetavust. See, mida ta tunnes, oli lihtsam ja teravam: ta ei suutnud täielikult ühendust luua inimestega, kellest ta hoolis. Seetõttu tegi ta otsuse, mis vaikiselt kujundas tema elu järgnevat osa.

„Ma ütlesin oma vanematele, et tahan õppida viipekeelt, sest tahan nendega suutma rääkida,“ ütleb Edidiong Ekong mulle intervjuus.

Tema vanemad nõustusid. See, mis algas lapse soovina kuuluda, muutus kiiresti sügavamaks. Kümnendal eluaastal oli ta juba voolavalt viipekõnelev, viipes sündmustel ja isegi õpetas teisi. Aegaga liikus ta mugavalt kahe maailma vahel – ühes räägitakse, teises viipeletakse – samas säilitades tiheda sideme kuupimedate kogukonnaga.

Selle läheduse tõttu määrati hiljem kõik, mida ta otsustas ehitada.

TalkSign: Kuuluvusest ehitamiseni

TalkSign on AI-alustatud ettevõte, mille asutasid 2025. aasta novembris Edidiong Ekong ja Kazi Mahathir Rahman ning mis loob tööriistu reaalajas suhtlemiseks kuupimedate ja kuulevate inimeste vahel, teisendades Ameerika viipekeelt kõne- ja tekstikujuliseks 100 millisekundi jooksul.

Ettevõte asub kunstliku intelligentsi ja ligipääsetavuse ristumiskohas, kombineerides teadusuuringuid ja tootearendust probleemi lahendamiseks, mida on pikka aega üle vaadatud.

TalkSigni nutiklaasid

Enne TalkSigni töötas Ekong aastaid start-up’ide ja kasvu keskmes olevate ettevõtete juures, aidates tooteid erinevates turundustes skaalata ja tulu suurendada. Kuid TalkSign tähistab suunamuutust – kasvust ehitamiselt mõju jaoks. Ettevõtte tuumaks on küsimusele vastamine, millele ta on otsinud vastust juba lapsepõlves: mida läheb vaja, et suhtlus oleks tõesti ligipääsetav?

Paljude inimeste jaoks on suhtlus nähtamatu, sest see lihtsalt toimib. Sa sisenead haiglasse, esitad oma sümptomid ja eeldad, et sind mõistetakse. Sa kuuled lennujaamas teate ja kohandad oma tegevust. Sa räägid koosolekutel ja eeldad, et teised sulle järgnevad.

Kuid üle 430 miljoni inimese jaoks üle maailma, kes on kuupimedad või kuulmispuudega, ning 70 miljoni inimese jaoks on need samad hetked kõige vähem lihtsad. Kuupimeed patsient haiglas võib raskusi tunda, et selgelt kirjeldada valu.

Tõlg ei pruugi olla kohe saadaval ja isegi siis, kui ta on, võib oluline informatsioon tõlgendamisel kaduma minna. „Palju informatsiooni kaob,“ seletab Ekong, eriti kõrgelt riskantsetes keskkondades nagu tervishoiusüsteem.

Sama hõõrduvus ilmneb ka vaiksemates, igapäevastes olukordades. Lennu teade muudetakse ette teadmata.

Töökohas toimuv vestlus liigub liiga kiiresti, et seda järgida. Kvalifitseeritud kandidaat jääb tähelepanuta, sest suhtlus tundub liiga palju vaeva nõudvaks. Need pole eraldatud juhtumid; need on mustreid, mis kujundavad juurdepääsu võimalustele, sageli viisil, mis jääb teistele nähtamatuks.

Keskkonna ülesehitamine

Aastate pärast taasutas see varajane teadlikkus end konkreetsemas kujul. Ühel koosolekul jälgis Ekong, kuidas kuupimeed osaleja sõna otseselt jälgimiseks tugines täielikult subtiitritele. See töötas tehniliselt, kuid midagi tundus siiski ebapiisavat.

See hetk jäi tema meelde. Ta hakkas probleemi uuesti sõnastama ja küsis mitte ainult seda, kuidas inimesed saaksid ise kohanduda, vaid kuidas ise keskkond muutuks.

„Kuidas me modifitseerime keskkonda, et toetada ligipääsetavat suhtlust? Ja kuidas me võimaldame inimestele tööriistu, mis muudavad suhtluse lihtsaks?“ ütleb ta.

Need küsimused said TalkSigni aluseks.

Põhimõtteliselt on TalkSign loodud, et võimaldada reaalajas suhtlust kuupimedate ja kuulevate inimeste vahel. Mõte on lihtne: tõlgida kõne viipekeelde ja viipekeelt tagasi kõnekeelde nii loomulikult kui võimalik.

Teostus on aga palju keerulisem. Süsteem ühendab mobiilprotsessingut, komplekti AI-mudeleid ja nutiklaase, mis projitseerivad tõlgendused otse läätsele. Üks mudel teisendab kõne viipekeelde, teine teisendab viipekeelt tagasi kõnekeelde.

Koos püüavad nad eemaldada vahendajate vajaduse ja võimaldada otsesuhtlust.

„Eesmärk on võimaldada inimestel, kes ei kuule ega räägi, suhelda reaalajas ilma takistusteta,“ seletab Ekong.

Praktikas võib see muuta laia ulatuses olukordi. Arst ja kuupimeed patsient saaksid suhelda ilma tõlgi ootamiseta. Töökohas toimuv koosolek võiks kõiki kaasata sujuvalt. Isegi nii igapäevane asi nagu filmi vaatamine võiks muutuda immersiivsemaks, kui viipekeel ilmub sisuga paralleelselt.

Ehitamine koos kogukonnaga

Selle ehitamine ei ole nii lihtne kui olemasolevate AI-mudelite rakendamine. Viipekeel ei ole universaalne; see erineb piirkondade, kultuuride ja kogukondade lõikes. Andmekogumid on piiratud ja sageli fragmenteeritud, mistõttu on täpsuse saavutamine skaalas raske. Isegi praegu areneb süsteem veelgi.

„Me ei arva, et oleme saavutanud 100% täpsust. See on kaugel sellest,“ tunnistab ta, märkides, et täiustused sõltuvad tugevasti pidevast andmete kogumisest ja koostööst kuupimedate kogukondadega.

See koostöö on lähenemise keskpunktis. Mitte eraldatult ehitades, töötab meeskond otseselt kuupimedate kasutajatega, et süsteemi valideerida ja täiustada. Nende tagasiside kujundab seda, kuidas mudelid treenitakse ja kuidas toode areneb.

Samal ajal peab tehnoloogia toimima ka mittetäiuslikus keskkonnas. Piirkondades, kus internetiühendus on usaldusväärne, on TalkSign konstrueeritud andmete töötlemiseks seadmesiseselt, et see töötaks vajadusel ka võrguühenduseta. See on eriti oluline turundustes nagu Nigeeria, kus ühenduse saadavust ei saa alati eeldada.

Tähelepanuvahe ületamine

Tehniliste väljakutsete kõrval on veel üks subtiilsem takistus: taju. Inimesed tenditsid alahinnata probleeme, mida nad ise ei ole kogenud. Esmakordsel kokkupuutel tundub kuupimedate ja kuulevate inimeste vaheline suhtluslück abstraktselt või isegi tähtsusetult.

„Enamus inimesi ei mõista seda ikka veel,“ ütleb Ekong, „sest nad ei ole seda ise kogenud.“

Selle mõistmise puudumine mõjutab kõike – alates tööle võtmise otsustest kuni toote kasutuselevõtuni. Tööandjad kartuvad kuupimedaid töötajaid palgata mitte nende võimetuse tõttu, vaid sellepärast, et suhtlus tundub ebamääraseks.

Süsteemid jäävad muutmata, sest kiiret vajadust ei tajuta laialdaselt. Ja siiski, kui inimesed seda ise lähedalt kogevad, muutub nende vaade kiiresti.