Milliardaire courtier du GOP accusé d'avoir détourné 6,7 M$ de fonds publics

Cette histoire a été initialement publiée par Mississippi Today.

Le milliardaire Tommy Duff, candidat probable au poste de gouverneur, et son frère James Duff sont poursuivis par des avocats basés en Californie au nom du gouvernement fédéral, alléguant que les hommes et leurs entreprises ont obtenu de manière inappropriée plus de 6,7 millions de dollars de prêts fédéraux liés à la pandémie.

La poursuite, qui a été déposée sous scellés dans le district nord de Californie en 2024, prétend que les frères – les personnes les plus riches du Mississippi – ont profité d'un programme conçu pour aider les petites entreprises à faire face à la pandémie de COVID-19.

La poursuite sera transférée au Mississippi après qu'un juge fédéral en mars a accordé la requête des Duff de transférer l'affaire. Le demandeur dans l'affaire est Relator LLC, une société à responsabilité limitée formée, selon le ministère de la Justice des États-Unis, par les avocats californiens Anoush Hakimi et Peter Shahriari.

Les frères Duff, dont la valeur combinée est estimée à 7 milliards de dollars, sont devenus les personnes les plus riches du Mississippi en transformant une petite entreprise en difficulté en Southern Tire Mart, le plus grand détaillant de pneus de camion et fabricant de pneus rechapés du pays. Ils ont créé Duff Capital Investors, la plus grande entreprise privée du Mississippi, avec des participations dans plus de 20 entreprises.

La plainte fait référence à cette richesse pour dresser un tableau saisissant, alléguant que les Duff ont "pillé le gouvernement" en soumettant des "documents de prêt falsifiés" à la Small Business Administration afin d'obtenir des paiements financés par les contribuables via le Paycheck Protection Program. Le Congrès a créé le programme en mars 2020 pour maintenir les entreprises à flot alors que l'économie mondiale s'arrêtait brusquement au début de la pandémie.

Dans les documents judiciaires, les avocats de Duff ont vivement contesté les réclamations, arguant que la poursuite repose sur une "rhétorique incendiaire" au lieu de faits. L'équipe juridique des Duff a également souligné que les avocats californiens ont déposé des poursuites similaires contre d'autres individus, dont certaines ont été rejetées, et argue que la poursuite est le produit d'avocats plaidants cherchant à capitaliser sur la confusion entourant les programmes gouvernementaux de l'ère pandémique.

Dans une déclaration à Mississippi Today, Matthew D. Miller, un avocat des Duff, a déclaré qu'il s'attendait à ce que ses clients soient "pleinement disculpés par le processus judiciaire."

"Les prêts PPP ont été obtenus légalement, entièrement divulgués et examinés par les banques, la SBA et les avocats fédéraux", a écrit Miller. "Cette affaire est exactement le genre de poursuite parasitaire, extraite du web, que les tribunaux ont rejetée à plusieurs reprises de ce demandeur. Les allégations ont également été examinées de manière indépendante par le ministère de la Justice qui, après cet examen, a refusé d'intervenir dans cette poursuite."

Thomas Duff, 69 ans, a utilisé sa richesse provenant d'un empire du pneu qu'il a créé avec son frère pour devenir un courtier en puissance politique et philanthrope. Il a servi pendant huit ans au conseil des Institutions d'enseignement supérieur de l'État, d'abord nommé par l'ancien gouverneur Phil Bryant, et a été un contributeur majeur à de nombreuses campagnes républicaines au Mississippi. Le baron du pneu a déclaré qu'il envisageait de se présenter au poste de gouverneur en 2027, et la poursuite pourrait se dérouler pendant qu'il fait campagne pour le plus haut poste de l'État.

Lanceur d'alerte ou "relateurs en série" ?

La poursuite, qui a été déposée le 20 février 2024, en vertu du False Claims Act fédéral, allègue que les Duff et leurs entreprises ont faussement revendiqué l'éligibilité aux prêts PPP pendant la pandémie. La poursuite a été intentée par un "relator", un terme juridique désignant une entité privée poursuivant en tant que lanceur d'alerte au nom du gouvernement pour récupérer des fonds obtenus par un défendeur accusé d'avoir fraudé le gouvernement.

Le ministère de la Justice a enquêté sur les allégations formulées dans la plainte et en juin 2025, les procureurs fédéraux ont refusé d'intervenir. Cela signifie que les procureurs fédéraux ont décidé de ne pas plaider l'affaire eux-mêmes, mais ont autorisé les avocats privés en Californie à poursuivre l'action au nom des États-Unis. L'affaire a ensuite été descellée quelques jours plus tard.

Le ministère de la Justice peut refuser d'intervenir pour plusieurs raisons, notamment un manque de ressources ou des preuves insuffisantes dans l'affaire. Dans un dossier judiciaire du 13 juin, les procureurs fédéraux ont demandé que si l'une ou l'autre partie propose que la poursuite soit rejetée, réglée ou autrement interrompue, le tribunal fournisse au ministère de la Justice "un avis et une occasion d'être entendu avant de statuer."

Dans ce cas, le relator s'appelle, à juste titre, "Relator LLC". Les dossiers judiciaires et les accords de règlement montrent que l'entité a déposé plusieurs poursuites similaires, avec des résultats mitigés. Par exemple, elle a obtenu un règlement de plusieurs millions de dollars contre une entreprise de services dentaires, tandis qu'un juge fédéral a rejeté sa poursuite contre un club de golf chic.

Selon une analyse de ce type d'affaires par le cabinet d'avocats Crowell & Moring LLP, un groupe de "relateurs en série" incluant Relator LLC s'est appuyé sur des données PPP accessibles au public publiées par la Small Business Administration pour déposer un déluge de poursuites. Les poursuites allèguent que les emprunteurs ont violé le False Claims Act en demandant des prêts PPP pour lesquels ils n'étaient pas éligibles.

Hecht Partners, un cabinet de contentieux commercial basé à New York représentant Relator LLC dans sa poursuite contre les Duff, n'a pas répondu aux messages demandant des commentaires supplémentaires sur les multiples poursuites de son client contre ceux qui auraient commis une fraude PPP ces dernières années.

Les demandeurs disent que les Duff "ont simplement profité"

Plus de 4 milliards de dollars de prêts PPP ont afflué vers le Mississippi après que le Congrès ait approuvé le programme de soutien fédéral aux entreprises, dans le but de prévenir les licenciements massifs dans un contexte de fermeture économique généralisée. Plus de 79 000 entreprises de l'État ont été approuvées pour des prêts PPP, avec des décaissements allant de 100 à 10 millions de dollars.

Les Duff ont demandé des prêts dans le cadre du programme, et certaines de leurs entreprises ont reçu un total de plus de 6,7 millions de dollars, selon les dossiers judiciaires. Les entreprises n'auraient jamais dû recevoir l'argent, affirme Relator LLC, car les Duff avaient accès à des sommes substantielles via leur conglomérat de plusieurs milliards de dollars.

"Ce sont les deux personnes les plus riches de l'État du Mississippi", lit-on dans la poursuite. "Ils possèdent Duff Capital Investors LLC, qui est leur propre société d'investissement bien financée avec accès à un capital important. Il n'y avait aucun besoin de prêts, et certainement aucun besoin d'obtenir de l'argent du gouvernement américain plutôt que de leurs propres coffres d'entreprise."

La poursuite allègue en outre que les entreprises des Duff étaient bien trop grandes pour être éligibles à l'aide, qualifiant un nombre d'employés déclaré de "chiffre totalement fabriqué" et décrivant sa certification de besoin économique comme "un mensonge massif."

Southern Tire Mart, le centre du portefeuille d'entreprises des Duff, a sous-déclaré son effectif, prétendant avoir 496 employés afin de rester en dessous du seuil de 500 pour rester éligible aux fonds de secours, affirme la poursuite. Certaines estimations indiquent que Southern Tire Mart compte plus de 10 000 employés.

Relator LLC soutient également que les entreprises des Duff ont connu un succès financier pendant la pandémie et auraient pu déplacer des capitaux via leur société mère ou des investisseurs pour compenser les pertes qu'elles auraient pu subir pendant la pandémie.

Après avoir reçu les prêts PPP, les Duff "ont doublé leur détournement en demandant l'annulation du prêt" pour un programme pour lequel ils n'ont jamais été éligibles en premier lieu, affirme la poursuite.

"C'est un exemple flagrant de deux milliardaires riches profitant du système", lit-on dans la plainte.

Les Duff disent que la poursuite est "sans fondement"

Dans des dépôts judiciaires ultérieurs, l'équipe juridique des Duff a rejeté toutes les allégations formulées dans la plainte et a déclaré que leurs clients avaient obtenu les prêts légalement dans le but de maintenir "les travailleurs acharnés employés et payés."

En réponse à l'allégation selon laquelle les Duff ont fabriqué leurs effectifs d'employés, leurs avocats soutiennent que la poursuite déforme les règles d'obtention des prêts PPP. Les entreprises qui ont reçu des prêts – y compris Southern Tire Mart et deux concessionnaires automobiles – étaient qualifiées de franchisés, disent les avocats, ce qui les rendait éligibles aux prêts même si le réseau commercial plus large de Duff employait des milliers de personnes.

"Relator LLC soutient que les défendeurs n'étaient pas éligibles aux prêts mais ne mentionne jamais un statut qui autorisait spécifiquement les prêts aux bénéficiaires, en tant que 'franchisés'", écrivent les avocats des Duff. "La plainte est pleine d'allégations vagues et spéculatives qui n'allèguent pas de manière plausible d'actes répréhensibles."

L'équipe juridique des Duff soutient également que, quelles que soient les ressources financières dont disposaient les frères, le gouvernement fédéral a lié l'éligibilité aux prêts uniquement à "l'incertitude économique", une condition à laquelle Southern Tire Mart était clairement confrontée au début de la pandémie, ont-ils ajouté.

La poursuite pourrait s'étendre à la course au poste de gouverneur

Les dépôts judiciaires indiquent que les deux parties se préparent à une bataille juridique prolongée. En plus de Miller, les Duff ont retenu Joseph Tartakovsky, un avocat basé à San Francisco qui est l'ancien solliciteur général adjoint du Nevada. Tartakovsky a déposé des documents lundi demandant l'autorisation de représenter les Duff dans le district sud du Mississippi des États-Unis.

La juge de district Kristi H. Johnson, qui a été nommée par le président Donald Trump en 2020, a été assignée à l'affaire. Elle pourrait rejeter l'affaire en quelques mois, mais si elle refuse de le faire, les procédures judiciaires pourraient s'étendre bien dans la course au poste de gouverneur de 2027.

Le commissaire à l'agriculture Andy Gipson est déjà entré dans la primaire républicaine pour le poste de gouverneur, et l'ancien président de la Chambre Philip Gunn devrait faire de même la semaine prochaine.

Duff s'est abstenu d'annoncer formellement sa candidature au poste de gouverneur en 2027, mais il a déclaré publiquement qu'il envisageait d'entrer dans la course, se présentant comme un homme d'affaires extérieur qui s'est élevé en notoriété sans expérience de fonction élective.

Note de l'éditeur : Mississippi Today a reçu un prêt du Paycheck Protection Program en 2020.