Le cessez-le-feu avec l'Iran est un énorme cadeau pour Kevin Warsh. Le reste dépend de lui

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Pendant une grande partie des derniers mois, la Réserve fédérale semblait manquer de marge pour rester immobile. L'inflation s'accélérait à nouveau, le chômage restait historiquement relativement bas, et les marchés financiers commençaient à intégrer la possibilité que le prochain mouvement des taux d'intérêt soit à la hausse, et non à la baisse. 

Parallèlement, la Maison Blanche faisait pression pour un assouplissement de la politique monétaire, créant un contexte difficile pour le nouveau président de la Fed, Kevin Warsh. Désormais, un accord de cessez-le-feu impliquant l'Iran a modifié la donne. En atténuant l'un des plus grands risques inflationnistes auxquels l'économie est confrontée, il a offert à Warsh quelque chose de précieux : du temps.

La Fed dérivait vers une nouvelle hausse des taux

Les dernières données sur l'inflation ont montré que les prix augmentaient à un taux annualisé de 4,2 %, bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale. Pendant ce temps, le marché du travail continuait de faire preuve de résilience, le chômage restant assez stable.

Dans des circonstances normales, ce sont là les ingrédients qui poussent les banquiers centraux vers un resserrement de la politique monétaire.

Ce changement était déjà visible sur les marchés financiers. Les traders obligataires avaient commencé à ajuster leurs anticipations quant à la possibilité que les taux montent plus tard cette année plutôt que de baisser. La logique était simple : si l'inflation restait élevée tandis que la croissance économique demeurait saine, la Fed devrait agir.

Ce point de vue n'était pas limité à Wall Street. La présidente de la Réserve fédérale de Dallas, Lorie Logan, a déclaré plus tôt ce mois-ci qu'une nouvelle hausse des taux pourrait être nécessaire si l'inflation ne parvenait pas à se calmer. Venant de l'un des décideurs politiques les plus influents de la Fed, ces commentaires ont souligné que les hausses de taux n'étaient plus une discussion théorique.

Pourquoi le pétrole importe plus que la plupart des investisseurs ne le réalisent

L'accord de cessez-le-feu et la réouverture du détroit d'Ormuz ont immédiatement réduit les craintes d'une perturbation prolongée des approvisionnements énergétiques mondiaux. Les prix du pétrole, qui avaient bondi en raison des inquiétudes géopolitiques, ont rapidement reculé en dessous de 80 dollars le baril.

Les prix de l'énergie influencent bien plus que ce que les consommateurs paient à la pompe. Les prix de l'essence alimentent directement les rapports sur l'inflation. Ils affectent également les coûts de transport, les billets d'avion, les frais d'expédition, les coûts de fabrication, et en fin de compte les prix que les consommateurs paient pour les biens de consommation courante. Lorsque le pétrole monte fortement, l'inflation suit souvent. Lorsque le pétrole baisse, la pression inflationniste tend à s'atténuer.

La Réserve fédérale ne peut pas produire davantage de pétrole. Elle ne peut pas rouvrir les voies maritimes. Elle ne peut pas négocier des cessez-le-feu. Ce qu'elle peut faire, c'est éviter de commettre des erreurs de politique pendant que ces forces externes se propagent dans l'économie.

C'est peut-être exactement l'ouverture dont Warsh avait besoin.

Un argument solide pour maintenir le statu quo

Le président Trump a répété à plusieurs reprises que les taux devraient baisser, même si sa rhétorique s'est adoucie à mesure que les préoccupations inflationnistes ont resurgi.

Warsh dispose désormais d'une voie qui évite à la fois une baisse des taux à caractère politique et une hausse des taux économiquement risquée. Au lieu de cela, il peut plaider pour la patience.

Si la baisse des prix du pétrole commence à se répercuter sur les prix de l'essence dans les semaines à venir, l'inflation pourrait se calmer sans aucune intervention de la Fed. Cela permettrait aux décideurs de rassembler davantage de données avant de s'engager dans un nouveau mouvement.

Certes, l'inflation reste au-dessus de l'objectif et un mois de baisse des prix de l'énergie ne résoudra pas tous les problèmes. Le logement, les services et la croissance des salaires restent des moteurs importants de l'inflation.

Cela dit, le cessez-le-feu réduit l'une des menaces les plus immédiates auxquelles sont confrontés les décideurs. L'urgence derrière une hausse des taux a diminué, du moins pour l'instant.

Point clé à retenir

En bref, le cessez-le-feu avec l'Iran a offert à Kevin Warsh une rare opportunité. Il y a quelques semaines encore, la hausse de l'inflation, le faible chômage et la montée des prix du pétrole poussaient la Réserve fédérale vers une décision difficile. Aujourd'hui, la baisse des prix de l'énergie offre une soupape de décompression potentielle. La décision judicieuse n'est peut-être ni une baisse ni une hausse des taux.

Au lieu de cela, Warsh peut plaider pour une approche attentiste tout en surveillant si la baisse des prix de l'essence se traduit par des lectures d'inflation plus basses. En fin de compte, le cessez-le-feu n'a pas résolu le problème d'inflation de la Fed, mais il a peut-être repoussé la nécessité d'une action immédiate. Pour les investisseurs, cela signifie que les prochains rapports sur l'inflation pourraient avoir plus d'importance que ce que Warsh déclare aujourd'hui.

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