Ce que la rencontre de Ruto avec Sam Altman nous révèle sur les ambitions de l'IA au Kenya

Pour un pays qui aspire à devenir la capitale africaine de l'intelligence artificielle (IA), le Kenya a développé une habitude singulière : célébrer les conversations comme s'il s'agissait d'investissements.

Mercredi, le président William Ruto a annoncé avoir rencontré le directeur général d'OpenAI, Sam Altman, en marge du Sommet du G7 à Évian-les-Bains, en Haute-Savoie, en France. Les deux hommes ont discuté de l'établissement de Nairobi comme siège de la première initiative OpenAI Academy en Afrique de l'Est, de l'expansion de l'éducation à l'IA et du renforcement des compétences numériques.

« J'ai souligné l'importance d'exploiter les technologies émergentes pour créer des opportunités pour les jeunes, stimuler l'innovation et garantir que l'Afrique joue un rôle significatif dans la construction de la future économie numérique », a déclaré Ruto dans un post X après la réunion.

Il est difficile de contester ce que Ruto a annoncé sur ses pages de réseaux sociaux, mais il est tout aussi difficile de savoir exactement ce qu'il a annoncé. 

La politique des grandes annonces

La déclaration n'a fourni aucun chiffre d'investissement, accord ou calendrier. Elle décrivait des discussions autour d'une « collaboration potentielle », une expression suffisamment large pour englober tout, d'une série d'ateliers en ligne à une présence institutionnelle permanente. Cette ambiguïté en dit long sur la place de l'Afrique dans l'économie de l'IA.

À ce stade du développement de l'IA, l'Afrique semble poursuivre le symbolisme presque aussi agressivement qu'elle poursuit les infrastructures. Les gouvernements célèbrent les réunions avec les dirigeants de la Silicon Valley, les grandes entreprises technologiques annoncent des programmes de formation, et les décideurs politiques parlent de positionner leurs pays comme des pôles d'IA.

La conversation est devenue de plus en plus aspirationnelle. La course mondiale à l'IA se joue actuellement autour de trois ressources rares : la puissance de calcul, le capital et les talents. À l'échelle mondiale, les économies développées comme les États-Unis (US) et la Chine dominent ces fronts.

La plupart des pays africains, dont le Kenya, disposent de relativement peu de ces infrastructures. Leur avantage comparatif réside dans les personnes. C'est pourquoi l'éducation est soudainement devenue la pièce maîtresse de la diplomatie de l'IA.

Les programmes de formation sont moins coûteux que la construction de centres de données. Ils créent de la bonne volonté, génèrent des titres que la plupart des politiciens apprécient et produisent des résultats sous forme de diplômés et de certificats. Ils permettent également aux gouvernements de démontrer leur participation à la révolution de l'IA sans engager de ressources publiques.

OpenAI le comprend. Ces dernières années, l'entreprise a utilisé l'éducation dans le cadre de sa stratégie d'expansion mondiale, notamment en Inde, en Grèce, en Italie et en Jordanie.  Chaque développeur formé sur ses modèles devient un utilisateur potentiel à long terme, tandis que chaque partenariat universitaire renforce son écosystème. 

Cela n'en fait pas une mauvaise idée pour autant. Cela signifie simplement que le Kenya devrait évaluer la proposition sous l'angle de la politique industrielle et non des relations publiques.

Qui en bénéficiera ? 

Le pays dispose déjà de l'un des plus grands viviers de talents logiciels d'Afrique. Nairobi accueille les équipes d'ingénierie régionales de multinationales technologiques telles que Google et Microsoft. Des Startups locales ont développé des systèmes de paiement, des plateformes logistiques et des logiciels d'entreprise qui opèrent désormais sur tout le continent. 

Les développeurs kényans contribuent également à des projets open-source mondiaux et travaillent de plus en plus à distance pour des entreprises internationales, le talent existe donc. Et c'est à peu près la même histoire sur tout le continent, notamment en Afrique du Sud, au Nigeria et en Côte d'Ivoire.

La question est de savoir où finit par atterrir la valeur créée par ces talents. L'une des conséquences sous-estimées de l'IA est qu'elle rend la géographie moins pertinente pour la main-d'œuvre hautement qualifiée. Un ingénieur en apprentissage automatique à Kilimani peut entraîner des modèles pour une entreprise en Californie ou à Pékin sans jamais quitter Nairobi.

Cela permet aux salaires de continuer à affluer au Kenya, mais ne contribue pas nécessairement à la construction d'entreprises kényanes dans le domaine de l'IA.

Au cours de la dernière décennie, les gouvernements africains ont mesuré le progrès numérique par la pénétration d'Internet, l'adoption des smartphones et le financement des Startups. Mais l'IA change désormais la donne. 

Les gagnants ne seront peut-être pas les pays disposant du plus grand nombre de développeurs, mais ceux qui possèdent l'infrastructure informatique, financent la recherche et conservent la propriété intellectuelle (IP).

Sur ces indicateurs, l'Afrique se situe toujours en marge. C'est pourquoi l'annonce de Ruto mérite à la fois optimisme et scepticisme.

Une politique industrielle s'impose

Optimisme parce que l'éducation à l'IA est effectivement importante. Le Kenya a besoin de davantage d'ingénieurs, de chercheurs et d'institutions capables de comprendre et de déployer la technologie. Scepticisme parce que l'Afrique a une longue histoire de confusion entre programmes de compétences et stratégie industrielle.

Le continent a vu passer des académies de codage, des incubateurs de Startups, des bootcamps blockchain et des pôles d'innovation. Beaucoup ont produit des diplômés talentueux. En revanche, bien moins nombreux sont ceux qui ont engendré des entreprises technologiques significatives.  

Former des personnes est relativement facile. Le véritable défi, que les gouvernements africains devraient relever, est de créer un environnement dans lequel ils peuvent bâtir des entreprises durables. 

La déclaration de Ruto indiquait également que les discussions contribueraient à renforcer la position du Kenya en tant que « pôle de référence pour les talents et l'innovation en matière d'IA ».

Le Kenya est l'un des plus grands pôles technologiques d'Afrique. La question de savoir si cela se traduit par un leadership dans l'IA reste en suspens. L'écosystème de l'IA sur le continent est encore fragmenté, le financement de la recherche est faible et la plupart des innovations se produisent ailleurs.

C'est peut-être pourquoi l'annonce semble à la fois importante et incomplète. Elle crée une compréhension que l'éducation à l'IA façonnera la compétitivité future. Elle reflète également la réalité que l'engagement de l'Afrique envers l'IA reste fortement dépendant de partenariats avec des organisations extérieures au continent. 

Il pourrait éventuellement y avoir une OpenAI Academy à Nairobi, qui formera des milliers de développeurs, créera de nouvelles Startups et renforcera l'écosystème kényan.

Cela pourrait aussi devenir un autre programme bien intentionné dont le plus grand accomplissement serait de produire des photographies pour les sites web gouvernementaux. Pour l'instant, tout ce qui existe est une conversation entre un président et l'un des dirigeants les plus influents de la Silicon Valley.