Le covoiturage n'était que le point d'entrée. Yango avait de plus grands projets.

Dans une salle annexe de l'Africa CEO Forum à Kigali, capitale du Rwanda, le 15 mai, Adeniyi Adebayo, Directeur général des affaires du Yango Group, a retracé brièvement l'histoire de l'expansion de l'entreprise devant un public de dirigeants et d'investisseurs. 

« Le nom Yango a en fait été inventé au Ghana, d'après un mot local signifiant "allons-y", a-t-il déclaré. Quand nous sommes arrivés en 2018 pour lancer cette activité, la première chose que nous avons reconnue, c'est que nous devions être une marque locale. Aujourd'hui, cette histoire s'est développée dans 35 marchés. J'ai commencé avec un groupe de six autres personnes pour construire cette entreprise. Nous avons développé de nombreux produits ; au total, nous avons plus de 70 lignes de produits différentes. »

Yango Group est une entreprise technologique dont le siège est à Dubaï, qui exploite la plateforme de VTC Yango, l'un des services de mobilité à la croissance la plus rapide en Afrique, avec des opérations couvrant des marchés tels que la Côte d'Ivoire, le Sénégal, le Cameroun, la Zambie et la République démocratique du Congo. L'entreprise affirme avoir effectué 340 millions de courses en Afrique et disposer de plus de 500 000 chauffeurs sur sa plateforme à travers le continent.

Elle exploite également des services de livraison, de divertissement et d'e-commerce, et s'étend vers la cartographie, la logistique et les infrastructures cloud. 

Cependant, l'étiquette de VTC est restée collée, même si l'entreprise affirme avoir largement dépassé ce cadre. Cette tension, entre ce que Yango est connue pour être et ce qu'elle cherche à devenir, était le sous-texte de tout ce qu'Adebayo a évoqué à Kigali. 

Le 18 mai, trois jours après ces échanges, Yango Group a officiellement annoncé le lancement de Yango Tech en Afrique : une branche technologique business-to-business (B2B) et business-to-government (B2G) qui propose des services de conseil en IA, des infrastructures de villes intelligentes, la numérisation de la santé et des plateformes de services financiers pour les entreprises et les gouvernements du continent. 

La thèse des villes

Pour comprendre Yango Tech, il faut d'abord comprendre comment Yango Group pense les marchés. Le cadre de l'entreprise n'est pas construit autour des pays, mais des villes.

« Il y a une conviction fondamentale, et c'est quelque chose de très personnel pour moi, que les villes sont les moteurs de la croissance sur le continent », m'a confié Adebayo, qui est également PDG Afrique chez Yango Group, lors d'un entretien approfondi en marge du forum. 

L'argument qu'il avance est statistique. La Côte d'Ivoire compte une population d'environ 34 millions d'habitants, mais ses activités économiques sont massivement concentrées à Abidjan, sa capitale de 6,3 millions d'habitants. Aucune autre ville du pays ne dépasse le million d'habitants. Abidjan demeure le principal pôle économique de la Côte d'Ivoire, le port de la ville représentant environ 60 % du produit intérieur brut (PIB) national, selon la Banque mondiale.

« Si Abidjan produit, disons, la moitié du PIB, il est logique que le PIB par habitant d'Abidjan ne soit pas le PIB par habitant de la Côte d'Ivoire, a déclaré Adebayo. Et cela change complètement ce qui est possible en termes de besoins et de demande des populations. »

Pour Yango, cela signifie que les habitants d'Abidjan ne sont pas des consommateurs de pays pauvres. En termes de comportement de consommation et d'attentes en matière de services, ils sont, selon Adebayo, plus proches des habitants de Dubaï que de leurs compatriotes ivoiriens en zone rurale. 

« Ils sont dans le même pays, mais ils évoluent dans des espaces totalement différents », a-t-il dit.

Cette réflexion oriente la thèse d'investissement de Yango. Selon Adebayo, la stratégie d'entrée de l'entreprise sur tout marché commence par l'identification du nœud d'activité commerciale le plus dense, la construction d'une rentabilité à cet endroit, puis l'utilisation de cette base pour subventionner l'expansion vers les villes secondaires et tertiaires. 

« Si vous ne construisez pas une entreprise rentable à Lusaka, vous ne pourrez pas bâtir une entreprise durable pour la Copperbelt », a-t-il dit, en prenant la Zambie comme exemple. 

« Donc, pour nous, l'idée est fondamentalement que votre marché de tête de pont doit toujours partir de l'endroit où je peux construire rapidement une densité, et créer un portefeuille très rentable, et ce portefeuille rentable devient ce qui subventionne le reste du pays. »

Il a reconnu que le modèle n'est pas sans tensions. Une stratégie d'investissement axée sur les villes risque de laisser les populations rurales à l'écart, du moins à court terme. Mais l'argument d'Adebayo est que l'alternative, qui consiste à répartir le capital de manière trop diffuse sur l'ensemble d'un pays dès le départ, produit généralement une entreprise non rentable qui finit par ne servir personne.

L'arbitrage de perception

En 2018, la plupart des entreprises technologiques mondiales qui s'implantaient en Afrique suivaient un itinéraire bien connu : Nigeria, Kenya, Afrique du Sud et Égypte. Ces quatre marchés dominaient l'attention des investisseurs et constituaient les plus grandes économies numériques du continent. Uber était déjà établi sur plusieurs d'entre eux, tandis que Bolt se développait de manière agressive. Yango a emprunté une voie différente. Elle s'est lancée en Côte d'Ivoire.

« Le Nigeria a été le premier marché que nous avons visité, a déclaré Adebayo. Toutes les personnes qui arrivaient sur le continent à cette époque allaient au Nigeria, au Kenya, en Afrique du Sud, en Égypte, et nous étions également au Nigeria. Mais nous pensions alors que la proposition de valeur que nous avions et l'opportunité qui existait en Côte d'Ivoire étaient beaucoup plus prometteuses et attrayantes que le Nigeria, mais vous n'auriez pas pu prendre cette décision assis à un bureau à Dubaï. »

L'expression qu'il utilise pour décrire cela est « arbitrage de perception ». L'idée est que la sagesse reçue sur les marchés africains — quels pays sont prometteurs, lesquels sont trop risqués, lesquels sont trop petits — est en retard sur la réalité de plusieurs années. 

« Je dis toujours que notre jeu est un jeu d'arbitrage de perception, a-t-il dit. Le problème avec cet arbitrage de perception, c'est que si je vous dis que la cafétéria est fermée, en général, vous n'allez pas vérifier. Vous le prenez comme un fait. La cafétéria est fermée. Je vous l'ai dit, et c'est la même chose dans tous les marchés africains. Les gens ont certaines histoires qui ont été dites et répétées. »

L'exemple qu'il a cité est l'Éthiopie. Yango y est entrée en 2023, avant la vague actuelle d'intérêt institutionnel pour le pays. Depuis lors, le gouvernement a accéléré ses efforts pour libéraliser l'économie, aboutissant au lancement de la Bourse éthiopienne des valeurs mobilières, qui a attiré 48 investisseurs institutionnels locaux et étrangers et a levé plus du double de son objectif en 2024.

« Nous sommes en Éthiopie depuis presque trois ans maintenant ; tout le monde s'ouvre à l'Éthiopie », a-t-il dit. Le même schéma s'est reproduit au Venezuela, où, selon Adebayo, Yango a établi ses opérations avant que les entreprises américaines ne commencent à y prêter attention. 

Le fil conducteur est la présence sur le terrain. « Si vous êtes un opérateur qui construit en Afrique, allez sur le terrain », a-t-il dit. « Les choses ne sont pas toujours comme on le dit. »

Il a également formulé une observation pertinente sur les angles morts structurels des fondateurs et opérateurs anglophones. « Si vous êtes un fondateur anglophone, un opérateur anglophone, vous êtes complètement exclu de presque tout ce qui se passe en Afrique francophone », a-t-il dit. 

Les données soutiennent cette critique structurelle. Selon le rapport 2024 de Partech sur le capital-risque technologique en Afrique, les pays africains francophones n'ont reçu que 10 % des financements technologiques du continent en 2024, contre 15 % en 2023, et restent largement sous-représentés par rapport à leur poids démographique et économique. Les « quatre grands » marchés — Nigeria, Kenya, Égypte et Afrique du Sud — ont représenté 67 % du financement total cette année-là. 

Naviguer dans le labyrinthe réglementaire

Opérer dans plus de 35 marchés signifie évoluer dans plus de 35 environnements réglementaires distincts, avec des règles différentes en matière de travail, de fiscalité, de données, de mobilité et de services financiers. La réponse de Yango à cette fragmentation, selon Adebayo, n'est pas le lobbying, mais la co-création.

L'histoire fiscale de la Côte d'Ivoire est celle qu'il raconte le plus volontiers.  En décembre 2021, le gouvernement ivoirien a adopté le décret n° 2021-860, plaçant les plateformes de VTC dans un cadre réglementaire formel. Cette décision a fait suite à une pression croissante des chauffeurs de taxi traditionnels, qui estimaient que les chauffeurs VTC opéraient selon des règles moins strictes que les services de taxi agréés.

Selon Adebayo, les propositions initiales auraient entièrement repoussé les chauffeurs VTC vers l'économie informelle. Il a indiqué que Yango a organisé un atelier avec le gouvernement et fait appel à des consultants de PwC et EY pour co-concevoir une alternative. Le résultat, selon ses dires, a été un régime de travailleur indépendant dans lequel les chauffeurs paient environ 3 % à 4 % de leurs revenus, Yango jouant le rôle d'agent de collecte fiscale pour le compte de l'État. 

« Quand les chauffeurs commencent à comprendre qu'il y a vraiment une carotte au bout du bâton, il devient beaucoup plus facile de les convaincre qu'ils paient 1 %, 2 %, 3 % ou 4 %, parce qu'il sait qu'il paie ces impôts parce qu'il y a quelque chose en retour pour lui », a déclaré Adebayo. 

Le cadre ivoirien est depuis devenu un point de référence que Yango porte dans d'autres marchés. « Parce que nous l'avons fait en Côte d'Ivoire, maintenant le Sénégal le voit. "Oh wow, comment vous avez fait ça en Côte d'Ivoire ?" Alors nous expliquons », a-t-il dit. 

L'idée est que la connaissance réglementaire se cumule par-delà les frontières d'une manière que le capital brut ne peut pas. Chaque nouveau marché que Yango pénètre hérite du travail de terrain politique réalisé dans le précédent, raccourcissant ce qu'Adebayo appelle le « time to market de la réglementation ».

Il a dit qu'il accueillerait favorablement un régime de reconnaissance mutuelle des réglementations entre les pays africains, où la conformité démontrée dans un marché pourrait servir de licence provisoire dans un autre. 

« Si je pense que la réglementation dans un aspect particulier est très solide dans un pays… cette reconnaissance mutuelle signifie que vous donnez aux personnes comme celle-là l'opportunité d'un régime de bac à sable, tout en leur permettant de pouvoir vouloir et fournir des services dans les délais. » 

Ce luxe, a-t-il reconnu, n'existe pas encore.

Yango Tech : Ouvrir la pile technologique

Le lancement officiel de Yango Tech est l'expression commerciale de tout ce que l'entreprise a construit pour ses propres opérations. En huit ans et plus de 150 millions de dollars investis sur le continent, Yango a développé une technologie propriétaire de cartographie et de routage, des infrastructures de données, des systèmes de paiement et des outils de suivi des transports en commun — non pas parce qu'elle voulait se lancer dans ces activités, mais parce que les marchés sur lesquels elle opère l'exigeaient.

« Yango Tech, c'est fondamentalement toutes nos solutions B2B et B2G regroupées en une seule », a expliqué Adebayo. « Nous construisons des technologies depuis longtemps ; nous avons également développé des solutions dans des endroits où elles n'existaient pas. Quand nous commençons à discuter avec les décideurs politiques, et que nous leur parlons de ce régime de travailleur indépendant, et qu'ils disent : "D'accord, mais comment je le collecte ? Comment je le traite ?" Nous leur répondons : "D'accord, nous pouvons vous construire une plateforme qui permet à tous les chauffeurs de payer facilement." » 

Cette logique — résoudre son propre problème puis transformer la solution en produit — est la genèse de Yango Tech.

Le portefeuille B2G couvre les dossiers de santé, les plateformes fiscales et financières, ainsi que les outils de formalisation des travailleurs du secteur informel. Le portefeuille B2B comprend la technologie de routage et de logistique que Yango a développée pour ses propres opérations de VTC et de livraison, désormais mise à disposition des entreprises de grande consommation (FMCG), des opérateurs logistiques et des autorités portuaires. L'entreprise affirme également exploiter un centre de données en Serbie, lui conférant une capacité de cloud computing pour soutenir ses clients entreprises.

Yango a indiqué dans un communiqué partagé avec TechCabal qu'elle a déjà commencé son déploiement au Mozambique et en Afrique du Sud, avec des projets couvrant la mobilité, la santé et le commerce électronique. 

Le calendrier est délibéré. McKinsey a estimé que l'IA générative pourrait débloquer entre 61 milliards et 103 milliards de dollars de valeur économique annuelle en Afrique. La GSMA a évalué la contribution du secteur mobile à l'économie africaine à 220 milliards de dollars en 2024, avec des projections de 270 milliards de dollars d'ici 2030, à mesure que les services numériques et les technologies d'entreprise se développent. 

Yango Tech n'est pas la seule entreprise à avoir vu ces chiffres, mais elle est peut-être l'une des rares à disposer des relations d'infrastructure existantes pour agir rapidement.

L'application de transport en commun illustre clairement la logique cumulative. « Si je me tiens à un arrêt de bus à Abidjan aujourd'hui, je ne sais pas quel bus arrive. Quand arrive-t-il ? Y aura-t-il de la place à l'intérieur ? Mais si vous pensez à mon activité fondamentale en tant que service de VTC, je sais où se trouvent toutes les voitures dans les villes, n'est-ce pas ? Et il est très facile pour moi d'extrapoler pour savoir où se trouvent les bus dans les villes », a déclaré Adebayo. 

L'opportunité des villes de second rang

L'un des enseignements les moins évidents qu'Adebayo a partagés porte sur les villes de second rang en Afrique, et pourquoi elles pourraient représenter l'opportunité la plus sous-estimée du continent en ce moment. Dans la plupart des pays africains, à l'exception notable du Nigeria et de l'Afrique du Sud, la population urbaine est concentrée dans une seule ville dominante. 

Le Ghana a Accra et, à une distance significative, Kumasi. La Côte d'Ivoire a Abidjan, puis une longue série de villes de moins d'un million d'habitants. La capitale de la Namibie, Windhoek, compte près de 500 000 habitants, la plupart des autres agglomérations se chiffrant en dizaines de milliers.

Ce que Yango a observé, c'est que nombre de ces villes secondaires connaissent ce qu'Adebayo décrit comme une « renaissance », portée par les booms des matières premières, l'essor de la connectivité mobile et des investissements délibérés dans les infrastructures.

L'entreprise affirme qu'elle suit ces évolutions non pas à travers les données des recensements de population, qui sont en retard, mais via des indicateurs indirects : les volumes de commerce sur WhatsApp, l'activité sur Facebook Marketplace et l'utilisation des données mobiles. 

« Si vous avez une ville de second rang qui s'accélère vraiment, vraiment, vous commencez à voir beaucoup plus de commerce sur WhatsApp et beaucoup plus de commerce sur Facebook Marketplace, et cela vous donne des signaux : OK, il se passe quelque chose », a-t-il dit.

Bouaké, la deuxième ville de Côte d'Ivoire, est la preuve de concept. Yango s'y est lancée en 2022, peu après Abidjan, n'a presque rien vu pendant trois ans, puis a observé la ville devenir l'une des meilleures performances de l'entreprise. La leçon, selon Adebayo, était la patience, mais aussi la méthode. 

« Depuis les trois dernières années, c'est l'une de nos villes les plus performantes, parce qu'encore une fois, il y a juste… » a-t-il dit, avant de laisser la phrase ouverte, comme le font les opérateurs quand un chiffre dit mieux les choses que les mots.

Sur le moment technologique africain

Adebayo est prudemment optimiste quant à ce que la technologie représente pour le continent, mais son optimisme est structurel plutôt qu'évangélique. Interrogé sur l'avenir de la tech africaine, il ne ressort pas les formules habituelles sur un moment de bond en avant ou un dividende démographique en attente d'être libéré. Il le présente comme une convergence.

« Je suis très haussier », a-t-il dit. « Nous avons la chance d'avoir un continent qui va consommer, que nous le voulions ou non. Il a besoin de consommer, et nous avons la chance qu'à ce stade, les gens trouvent différentes façons de rendre l'intelligence distribuée. Donc, si vous pensez à l'ère de l'IA, ce qui est beaucoup distribué, c'est qu'il ne s'agit plus d'avoir un expatrié d'Europe, de Chine ou des États-Unis. Tout le monde porte l'intelligence dans sa poche aujourd'hui. »

Ce qui reste rare, selon lui, ce n'est pas l'intelligence, mais l'énergie humaine de l'exécution, celle des personnes prêtes à construire plutôt qu'à attendre. 

« Ce qui doit être abondant, c'est maintenant l'énergie, et je veux dire l'énergie d'exécution des personnes qui ont faim et veulent accomplir des choses, et nous en avons une abondance. Nous avons une abondance de jeunes gens prêts à agir », a-t-il dit. 

La prochaine phase, telle qu'il la décrit, consiste à canaliser cette énergie à travers des outils qui ne nécessitent plus un spécialiste pour les utiliser, et à construire l'infrastructure — des plateformes de VTC aux outils de numérisation gouvernementale — qui rend l'exécution possible à grande échelle.

La question de savoir si Yango Tech peut capturer une part significative de ce moment reste ouverte. Le marché des technologies B2B en Afrique est encombré, et l'entreprise devra faire face à la concurrence des fournisseurs cloud mondiaux, des acteurs fintech régionaux et d'un nombre croissant d'entreprises de logiciels d'entreprise homegrown. 

Ce que Yango mettra en avant, c'est huit ans de relations réglementaires, des données d'infrastructure propriétaires et une crédibilité qui vient d'être resté quand d'autres ont visité et sont repartis.