Le Certificat de Billy – 1937

Ma grand-tante a survécu au tremblement de terre de San Francisco de 1906 sans rien. Nous le savons parce qu'elle a écrit une lettre à ma grand-mère au Kansas pour lui demander de vendre la propriété qu'elles avaient héritée ensemble. Elle et Billy n'avaient plus rien. Absolument rien. Un soldat de l'Union — c'est ainsi qu'elle le décrivait dans la lettre — lui a tendu un long john. C'est ce qu'elle avait à porter.

Elle et son mari William F. Sipes — l'oncle Billy — ont tout reconstruit à partir de rien. En mai 1937, Billy a acheté 75 actions du Chicago and Northwestern Railway à 100 $ chacune. Le chemin de fer venait tout juste de sortir de la faillite deux ans plus tôt. Billy pensait acheter au plus bas. Le raisonnement était solide. Le chemin de fer était bien réel. Le Midwest en avait besoin.

Quand ma grand-tante est décédée, elle a laissé à ma mère le certificat d'actions. C'est un document extraordinaire. Des locomotives gravées. Une écriture ornée. Enregistré par ce qui est aujourd'hui Citibank. Signé par le Vice-Président et le Trésorier adjoint du chemin de fer.

Sans aucune valeur.

La faillite de 1935 avait anéanti les actionnaires d'origine avant même que Billy n'investisse. Plusieurs restructurations ont suivi. Au moment où Union Pacific a absorbé le Chicago and Northwestern en 1995, les actions de Billy avaient été réorganisées jusqu'à disparaître depuis bien longtemps.

Les voies ferrées sont toujours là. Les trains de marchandises d'Union Pacific les empruntent encore aujourd'hui.

Billy avait raison sur le chemin de fer. Il avait tort sur l'investissement. Cet écart — entre avoir raison sur ce qui sera construit et avoir raison sur qui en profitera — est la leçon la plus importante de l'histoire économique américaine. Personne ne l'enseigne.

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Le schéma se déroule ainsi.

Le gouvernement a besoin que quelque chose soit construit. Trop grand, trop risqué, trop coûteux pour les seuls fonds publics. Il ouvre donc la porte — concessions de terres, subventions, crédits d'impôt, garanties de prêts — et laisse le capital privé et la nature humaine faire le reste.

Euphorie. Spéculation. Effondrement. Et puis, discrètement, une fois les décombres déblayés, la chose est construite.

Le gouvernement obtient toujours son chemin de fer. Les investisseurs particuliers, eux, généralement non.

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Les années 1860. L'Amérique avait besoin de relier le continent après la Guerre de Sécession. Le Congrès a adopté les Pacific Railway Acts. Des centaines de compagnies ferroviaires se sont formées. Les investisseurs y ont englouti des fortunes.

Puis vint 1873. Le krach. Les investisseurs particuliers anéantis.

Le clou d'or avait déjà été planté à Promontory Summit en 1869. Le continent était relié. Le gouvernement avait obtenu ce dont il avait besoin.

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Un siècle plus tard, le gouvernement avait besoin que le monde soit connecté. La DARPA avait construit l'internet pour l'armée. Le déploiement commercial nécessitait des capitaux privés à une échelle qu'aucune dotation budgétaire ne pouvait égaler.

Le Nasdaq a atteint son sommet en mars 2000 à 5 048 points. Fin 2002, il était à 1 114 points. Pets.com. Webvan. WorldCom. Des milliers de milliards envolés.

La fibre était déjà dans le sol.

Amazon a survécu. Google a été lancé dans les décombres. Le monde s'est connecté. La plupart des investisseurs n'ont pas récupéré leur argent.

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On peut se demander s'il en va de même pour le boom des Special Purpose Acquisition Companies de 2020 à 2022. La plupart se sont effondrées. Une poignée des sociétés qu'elles ont introduites en bourse sont désormais construites avec des fonds publics. La poussière n'est pas encore retombée.

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Nous vivons aujourd'hui à l'intérieur de ce schéma avec l'intelligence artificielle.

Des centaines de milliards affluent vers les puces, les centres de données, les modèles, les applications. Un fournisseur d'infrastructure dominant au centre, comme Cisco se trouvait au centre du déploiement d'internet en 1999. Des milliers d'entreprises qui échoueront. Une poignée qui définira ce qui vient ensuite.

Le besoin du gouvernement est explicite. La suprématie de l'IA est une priorité de sécurité nationale déclarée. Le CHIPS Act. Les décrets. Les contrats du Pentagone. Même stratégie. Décennie différente.

La question n'est pas de savoir si l'IA est réelle. Elle l'est. Les chemins de fer aussi étaient réels.

La question est de savoir quelles entreprises sont les voies ferrées et lesquelles sont le certificat de Billy.

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Les investisseurs qui ont réellement gagné de l'argent dans chacun de ces cycles n'étaient pas ceux qui avaient acheté au sommet. C'étaient ceux qui avaient compris ce que le gouvernement avait besoin de construire, qui avaient attendu que les spéculateurs soient éliminés, et qui avaient acheté les survivants lorsque les prix reflétaient la peur plutôt que les récits.

Le schéma ne supprime pas le risque. Billy a acheté après la faillite de 1935 en pensant que le pire était passé. Il avait raison sur le chemin de fer. La restructuration l'a effacé quand même. Arriver trop tôt à une thèse correcte, c'est aussi une façon d'avoir tort.

Il y a une question qui vaut la peine d'être posée avant d'investir de l'argent dans l'un de ces cycles.

Non pas si la technologie est réelle. Non pas si tout le monde l'achète.

Est-ce que cette entreprise sera encore debout — avec des actions qui existent toujours — quand la poussière sera retombée ?

Le certificat de Billy est magnifique. Je le garde parce qu'il me rappelle qu'avoir raison sur l'avenir n'est pas la même chose qu'en profiter.

Les voies ferrées fonctionnent toujours. L'investissement de l'oncle Billy a disparu. Tout comme mon héritage.

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