Quand les nuits atteignent 45°C à l'intérieur, des familles de Delhi montrent comment la chaleur emprisonnée aggrave les étés meurtriers de l'Inde

NEW DELHI, 27 juin — Durga Devi ne trouve aucun répit après une journée de travail dans la chaleur torride de New Delhi, car sa maison mal ventilée rayonne une chaleur emprisonnée, laissant sa chambre aussi chaude que 45 degrés la nuit.

Des militants documentent désormais les conditions de vie dans ce quartier densément peuplé de la capitale indienne, qui abrite certaines des personnes les plus pauvres du pays, dans l'espoir de pousser les décideurs politiques à mieux protéger les communautés vulnérables.

« Je préfère rester dehors après le travail, car à l'intérieur de la maison il n'y a aucun répit », a déclaré Devi, 45 ans, qui vit dans les ruelles bondées du quartier Sundar Nagri de Delhi.

Elle passe huit heures par jour à travailler dans une usine sans ventilateur, pour ne rentrer qu'au crépuscule dans une chaleur étouffante à la maison.

La maison d'une seule pièce — comme beaucoup dans cette partie de la mégalopole tentaculaire de 30 millions d'habitants — a des murs en béton, des toits bas et une mauvaise ventilation, qui se combinent pour emprisonner la chaleur pendant la journée et maintenir l'espace oppressant toute la nuit.

Le fils de Devi, Abhishek, tient un journal de la chaleur et suit les températures à l'intérieur de la maison et dans le quartier à l'aide d'une caméra thermique, dans le cadre d'une initiative soutenue par Greenpeace Inde qui comprend 20 familles de la région.

« Je veux montrer jusqu'où la température monte ici, et ce que c'est que de vivre dans ces conditions », a déclaré Abhishek, un étudiant de 21 ans.

Ses relevés révèlent des températures bien supérieures à celles enregistrées par les stations météorologiques officielles.

Devi a déclaré avoir enregistré des températures allant jusqu'à 45 °C sur le mur de sa chambre la nuit. Pendant la journée, la route en béton à l'extérieur a enregistré un brûlant 60 °C.

Lors de la visite de l'AFP, la caméra a enregistré la température de la pièce à 32 °C, tandis que le mur de la cuisine était plus chaud, à 37 °C.

« Aucun endroit pour récupérer »

« La chaleur ne cesse pas quand la température extérieure baisse », a déclaré Deepali Tonk, qui a aidé à organiser le projet pour Greenpeace Inde.

« Pour de nombreuses familles, la lutte se poursuit à l'intérieur des maisons qui retiennent la chaleur et n'offrent aucun endroit pour récupérer », a-t-elle dit.

« En documentant ces expériences, nous espérons soutenir les efforts juridiques pour garantir que les communautés vulnérables soient mieux protégées durant ces mois. »

Les militants recueillent des données et des témoignages jusqu'en juillet, et prévoient de déposer une action en justice réclamant des protections contre la chaleur plus solides et un plan d'action plus efficace.

L'Inde dispose de plans d'action contre la chaleur qui varient d'un État à l'autre, et qui se limitent souvent à des mesures telles que des alertes de chaleur, des modifications des horaires scolaires et professionnels, la distribution d'eau et des espaces de rafraîchissement temporaires.

Mais ils offrent rarement des mesures à long terme pour remédier à la qualité des logements, à la rétention de chaleur urbaine et aux protections pour les travailleurs informels.

Les autorités venaient « compter combien de ventilateurs ou de pièces nous avons », a déclaré Arshi Qureshi, une étudiante de 19 ans qui mesure la chaleur dans la maison d'une pièce qu'elle partage avec huit membres de sa famille.

« Mais nous ne sommes pas que des chiffres. Nous sommes des individus qui vivent cette réalité. »

La chaleur estivale en Inde, la nation la plus peuplée du monde, peut être brutale, et le changement climatique rend les chaleurs extrêmes plus fréquentes.

Lors d'une vague de chaleur en mai 2024, Delhi a égalé son précédent record de 49,2 °C, établi pour la première fois en 2022.

Les températures nocturnes augmentent également. Le mois dernier, le Département météorologique indien a enregistré une température minimale de 31,9 °C, la température nocturne de mai la plus élevée de la ville depuis 14 ans.

« Nous avons besoin de changement »

Le gouvernement publie des statistiques limitées sur les décès liés à la chaleur, les cas où la chaleur contribue indirectement, comme les crises cardiaques, étant souvent non comptabilisés.

En mai, des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont suggéré que l'Inde pourrait sous-estimer considérablement les décès liés à la chaleur.

Les chercheurs, s'appuyant sur des données provenant de 10 villes qui ont suivi la hausse de la mortalité avec l'augmentation des températures, ont estimé qu'une seule journée de chaleur extrême provoque environ 3 400 décès excédentaires à l'échelle nationale. Une vague de chaleur de cinq jours cause près de 30 000 décès, ont-ils indiqué.

« Nous avons été très intéressés à quantifier l'ampleur du problème, car ce que vous ne pouvez pas mesurer, vous ne pouvez pas le gérer », a déclaré Ashok Gadgil, co-auteur de l'article de recherche, à l'AFP.

L'étude a illustré la nécessité de plans d'action plus localisés.

Les pluies de mousson annuelles balaient désormais le nord, les premières tempêtes tempérant la chaleur torride — mais faisant également grimper l'humidité.

De retour à Sundar Nagri, le vendeur de légumes Raja a déclaré que sa chambre sur le toit est insupportable depuis mai.

« Je n'arrivais pas du tout à me concentrer », a déclaré ce jeune de 21 ans qui étudie les sciences politiques tout en se préparant aux examens de la fonction publique.

Pour rafraîchir l'air, il accroche un sac mouillé devant un ventilateur.

Lors des journées les plus chaudes, sa mère Madhuri Devi a déclaré avoir vomi à plusieurs reprises en cuisinant sur la cuisinière.

« Nous avons besoin de changement — année après année, l'été devient insupportable », a déclaré son fils.

« Nous espérons que nos expériences aideront à élaborer un plan qui pourrait mieux nous protéger. » — AFP