L'Otan cherche à convertir les dépenses de défense en puissance de feu

BRUXELLES : Un an après leur engagement historique d'augmenter les dépenses de défense, les dirigeants de l'Otan qui se réunissent à Ankara la semaine prochaine devront faire face à un autre défi : amener l'industrie à produire suffisamment d'armes.

Alors que l'argent afflue dans les budgets de défense — en hausse de 90 milliards de dollars en Europe et au Canada rien que l'année dernière — l'alliance de 32 nations peine à transformer ces fonds en puissance de feu.

« L'argent est crucial, mais on ne peut pas arrêter un missile ou un char avec un dollar ou un euro », a déclaré le chef de l'Otan Mark Rutte.

« Nous devons transformer cet argent en capacités prêtes au combat, et vite. C'est notre priorité commune. »

À Ankara, la question sera au cœur des débats, les dirigeants devant signer des accords de plusieurs milliards de dollars lors d'un forum industriel spécial en marge du sommet.

La difficulté à amener l'industrie à produire suffisamment d'armes assez rapidement ne surprend guère.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie a depuis longtemps mis en évidence les limites de l'Europe en matière de production — les délais d'attente sont longs et des capacités cruciales font défaut.

Par ailleurs, la guerre du président Donald Trump contre l'Iran a épuisé les stocks américains et mis en lumière les difficultés des entreprises à les reconstituer.

Pour l'Europe, la nécessité de monter en puissance revêt une importance fondamentale, alors qu'elle cherche à réduire sa dépendance envers Washington face aux doutes croissants sur la fiabilité américaine et aux avertissements selon lesquels la Russie pourrait attaquer dans les années à venir.

« Nous avons appris à lever des fonds supplémentaires. Nous devons encore apprendre à les dépenser de manière efficace afin de surpasser la Russie en production, en innovation et en puissance de feu », a déclaré le commissaire européen à la défense Andrius Kubilius.

L'industrie affirme qu'un changement est déjà en cours après plusieurs décennies de sous-investissement généralisé dans la défense.

« De nombreux fabricants investissent dans des capacités de production nettement plus importantes », a déclaré à l'AFP Camille Grand, secrétaire général de l'association européenne de l'industrie de défense ASD.

« Mais cela signifie-t-il que nous sommes exactement là où nous devrions être ? Probablement pas. »

'Dépassée'

Les analystes avertissent que si une guerre éclatait maintenant, l'Europe manquerait rapidement d'armements clés tels que les missiles de défense aérienne.

« Dans certains domaines critiques, la capacité de production actuelle de l'Europe serait dépassée en quelques jours », ont écrit des analystes du Conseil européen des relations étrangères.

« La production de munitions a augmenté de 300 000 obus par an en 2022 à un objectif de deux millions, mais ce n'est toujours pas suffisant pour un conflit prolongé. »

Certains des problèmes auxquels l'Europe est confrontée sont profondément enracinés.

L'UE a lancé une série d'efforts pour réformer son marché de la défense — mais le secteur reste profondément fragmenté, des pays comme la France étant farouchement protecteurs de leurs propres entreprises.

« Dans l'Union européenne, nous avons 27 marchés de défense, 27 ensembles de règles — et donc l'industrie de défense a encore de nombreux obstacles », s'est plaint Kubilius, qui supervise les efforts de l'UE pour renforcer la production, dans un discours récent.

Mais la poussée vers un marché de défense unique sur le continent — et l'incitation des pays à travailler davantage ensemble — se heurte à des obstacles majeurs.

Les grandes entreprises du secteur n'ont aucune incitation à investir car elles savent qu'elles bénéficieront d'un traitement préférentiel de la part de leurs gouvernements, a déclaré à l'AFP Guntram Wolff, expert en économie de la défense à l'Institut Bruegel de Bruxelles.

« Les achats allemands destinés aux entreprises nationales sont passés d'environ 30 % en 2020-2021 à 60 % en 2025-2026 », a-t-il dit.

S'inspirer de l'Ukraine

L'Europe n'a pas besoin de chercher loin si elle veut un exemple d'une industrie de défense agile capable de tenir tête à la Russie.

Malgré quatre ans de bombardements incessants, l'Ukraine s'est transformée en puissance technologique produisant des millions de drones.

« L'industrie de défense européenne produit des produits de défense 'haute couture'. Des produits technologiquement avancés, mais difficiles à fabriquer, coûteux et difficiles à mettre à l'échelle », a déclaré Kubilius.

« L'industrie ukrainienne produit des armes adaptées aux conditions de guerre, pour être performantes sur le champ de bataille. »

Un nombre croissant d'entreprises européennes nouent désormais des partenariats avec des entreprises ukrainiennes pour tirer parti de leur expertise, et les responsables souhaitent aller plus loin pour intégrer l'industrie du pays.

« L'intégration industrielle de défense de l'Ukraine devrait être traitée comme un investissement sécuritaire d'actualité : ses innovations éprouvées au combat, de la guerre par drones à la fusion du renseignement, sont des atouts dont l'Europe a besoin maintenant », a déclaré le Conseil européen des relations étrangères.