Rédigé par Irina Slav via OilPrice.com,

• Le conflit au Moyen-Orient a perturbé plus d'un milliard de barils d'approvisionnement en pétrole, mais l'immense réserve stratégique de brut de la Chine a contribué à amortir le choc en réduisant fortement ses importations, empêchant ainsi les prix du pétrole de grimper encore plus haut.

• Les pays s'empressent désormais de constituer ou de reconstituer des réserves stratégiques de pétrole, l'AIE prévoyant de remplir les 400 millions de barils qu'elle a libérés pendant la crise, tandis que de grands importateurs comme l'Inde cherchent à élargir leurs stocks d'urgence.

• Cette vague de reconstitution des réserves pourrait créer une nouvelle source majeure de demande pétrolière, soutenant les prix du brut une fois que la crise au Moyen-Orient se sera pleinement résorbée, alors que les gouvernements accordent la priorité à la sécurité énergétique parallèlement à la transition énergétique.

La guerre au Moyen-Orient a coûté au monde plus d'un milliard de barils en pertes cumulées d'approvisionnement. Heureusement, la Chine avait constitué une réserve d'environ la même taille avant la fermeture d'Hormuz, ce qui lui a permis de réduire ses achats de pétrole, freinant ainsi la hausse inévitable des prix. Désormais, tout le monde veut constituer une réserve pétrolière — ou doit reconstituer celles qu'il possède déjà.

En mars, peu après le début des attaques américaines et israéliennes contre l'Iran, qui ont poussé ce dernier à riposter en fermant le détroit d'Hormuz, l'Agence internationale de l'énergie a annoncé qu'elle libérerait 400 millions de barils de brut de sa réserve d'urgence commune. Cette réserve a été créée, en même temps que l'AIE, en réponse à l'embargo pétrolier arabe et à d'autres perturbations d'approvisionnement des années 70, époque à laquelle le monde était encore plus dépendant du brut du Moyen-Orient qu'aujourd'hui.

La libération annoncée en mars a inquiété les observateurs du marché pétrolier, car elle devait être la plus importante jamais réalisée, bien plus importante que ce que les États membres de l'AIE avaient libéré en 2022, lorsque les sanctions occidentales contre la Russie à la suite de son incursion en Ukraine avaient provoqué une flambée des prix. À l'époque, l'AIE n'avait libéré que 182 millions de barils. Désormais, les États membres étaient prêts à libérer 400 millions de barils, auxquels s'ajoutaient des millions de barils provenant de la réserve stratégique de pétrole américaine.

Tous ces millions de barils devront être reconstitués une fois la crise terminée, voire avant si elle se prolonge. Les analystes ont mis en garde contre ce risque et contre le potentiel de cette dynamique de reconstitution à faire remonter les prix internationaux, qui sont restés obstinément déprimés, même au milieu de nouveaux rapports faisant état de nouvelles frappes entre l'Iran et les États-Unis. Mais en plus de cette dynamique de reconstitution, certains pays cherchent à constituer leurs propres réserves stratégiques pour se prémunir contre de futurs chocs.

Reuters a noté dans un récent rapport que les pays disposant de réserves pétrolières limitées sur leur territoire avaient ressenti plus durement les effets de la fermeture d'Hormuz que ceux disposant de réserves abondantes. Une telle conclusion est, bien sûr, une évidence, mais elle révèle quelque chose au-delà de l'évident, à savoir que le pétrole brut reste le carburant ultime de l'économie mondiale, indépendamment de l'accélération des efforts de transition au cours de la dernière décennie.

De nombreux rapports publiés après le déclenchement de la guerre au Moyen-Orient indiquaient qu'elle inciterait les importateurs d'énergie à se tourner vers des sources comme l'éolien et le solaire afin de réduire leur dépendance aux importations de brut du Moyen-Orient. En effet, de nombreux gouvernements à travers l'Asie — la région la plus vulnérable — ont redoublé et triplé leurs efforts dans l'éolien et le solaire, mais ont en même temps signalé qu'ils sont conscients que ces sources ne peuvent pas remplacer les hydrocarbures de manière significative. Ils ont donc également commencé à réfléchir à la constitution d'une réserve pétrolière. La Chine en a été l'inspiration.

Il semble y avoir un consensus assez large parmi les analystes en énergie sur le fait que la Chine a joué un rôle déterminant pour éviter que le monde ne soit submergé par des prix du pétrole à trois chiffres. Elle y est parvenue grâce à sa tendance à planifier bien à l'avance et à se préparer aux événements défavorables, comme une guerre au Moyen-Orient. La Chine achetait du pétrole à bas prix auprès de l'Iran, de la Russie et du Venezuela depuis des années, constituant ainsi la réserve pétrolière la plus massive au monde. Fait amusant, les rapports sur l'écart entre les importations chinoises de brut et les taux d'utilisation des raffineries ont contribué à maintenir les prix bas, permettant à la Chine de constituer sa réserve à moindre coût plus longtemps. Et quand la guerre est arrivée, la Chine a réduit ses importations et puisé dans ses stocks pétroliers.

Suivre l'exemple de la Chine peut s'avérer un véritable défi, même si cela semble simple en apparence. Le défi est, bien entendu, financier. L'Inde, par exemple, souhaite renforcer sa propre réserve pétrolière, qui est actuellement à un niveau inacceptablement bas, ne couvrant que huit jours d'importations. Le gouvernement a déjà demandé au géant public ONGC d'ajouter 13 millions de barils à sa réserve de brut, mais ces 13 millions de barils ne suffiront pas en cas de pénuries — et acheter suffisamment de pétrole pour faire face à des pénuries coûterait des dizaines de milliards de dollars. L'Inde, soit dit en passant, n'est pas le seul grand importateur de pétrole à envisager de renforcer ses réserves pétrolières. Et la Chine devra reconstituer sa réserve, tout comme les membres de l'AIE.

Cela signifie que la demande de pétrole brut est sur le point d'augmenter dès qu'il y aura un signe que la crise au Moyen-Orient est vraiment terminée cette fois. Même l'Agence internationale de l'énergie — connue pour ses prévisions de pic de la demande pétrolière — a indiqué dans son dernier rapport mensuel sur le pétrole qu'elle s'attendait à ce que la demande mondiale de pétrole rebondisse à 2 millions de barils par jour en 2027, après avoir chuté de 1,1 million de barils par jour cette année en raison de la crise et de ses effets sur l'offre et les prix. Bonne nouvelle pour les acheteurs, l'annonce d'une demande plus forte ferait probablement baisser les prix du pétrole.