Comment une expérience profondément personnelle a inspiré Sheyva à sauver la vue des autres

PETALING JAYA : À 18 ans, Sheyva Sigamoney a vu sa mère, Devi Govindasamy, perdre la vue d'un œil.

C'était un nouveau coup dur pour la benjamine de cinq filles : elles avaient déjà perdu leur père d'une crise cardiaque de nombreuses années auparavant, laissant Devi élever seule sa famille.

S'exprimant auprès de FMT Lifestyle, Sheyva a expliqué que sa mère, qui travaillait comme infirmière-chef dans un dispensaire public, avait développé une occlusion de la veine centrale de la rétine, ou accident vasculaire oculaire, ainsi que d'autres complications menaçant la vue.

Elle a finalement perdu la vue de son œil gauche.

Contrainte d'arrêter de conduire et de prendre une retraite anticipée, Devi s'est retrouvée dépendante des autres. Ayant tout juste terminé son SPM à l'époque, Sheyva a passé les deux années suivantes à s'occuper de sa mère, à l'accompagner à ses rendez-vous médicaux et à se renseigner sur les maladies oculaires.

« Ma mère nous a élevées toutes les cinq seule. Cela m'a brisé le cœur quand elle a perdu la vue et a dû prendre une retraite anticipée », a déclaré Sheyva, 32 ans, originaire de Teluk Kumbar à Penang.

« Voir comment la perte de vision a affecté son autonomie m'a fait réaliser que les soins oculaires ne se résument pas à prescrire des lunettes – il s'agit de protéger la confiance et la qualité de vie d'une personne. »

Ces deux années ont éveillé une passion pour la vie. Tout en poursuivant une formation scientifique de base, Sheyva s'est plongée dans des ouvrages sur les maladies oculaires et a choisi l'optométrie comme carrière.

Elle s'est inscrite à un programme de licence en optométrie grâce à une bourse partielle, tandis que le reste de ses études a été financé par un prêt du Fonds national des prêts à l'enseignement supérieur (PTPTN).

À l'obtention de son diplôme, sa moyenne cumulative était à seulement 0,02 point des mentions très honorables. « C'était décevant, mais j'ai décidé de continuer », a-t-elle dit.

Après avoir obtenu son diplôme, Sheyva a travaillé dans un centre spécialisé en ophtalmologie avant de rejoindre l'Island Hospital de Penang en tant qu'optométriste en recherche clinique.

Là, elle a constaté comment le manque de sensibilisation amenait de nombreux patients de toute l'Asie du Sud-Est à ne consulter qu'une fois leur maladie oculaire à un stade avancé.

« Je me suis dit : "Et si nous pouvions détecter ces affections suffisamment tôt pour préserver leur vision ?" Cela n'est possible que grâce à la recherche. »

Cela a renforcé sa détermination à poursuivre un doctorat aux États-Unis. Mais ses premières candidatures ont été infructueuses, ce qu'elle a attribué à son portefeuille de recherche limité.

Sheyva a continué à développer son expérience en recherche à l'Island Hospital avant de retenter sa chance. Cette fois, elle a reçu des offres entièrement financées de trois universités américaines.

Elle a finalement choisi l'Université d'Indiana pour son programme de sciences de la vision réputé et pour l'opportunité de mener des recherches sous la direction de Stephen A Burns, un pionnier de l'imagerie rétinienne par optique adaptative.

Maintenant en troisième année, ses recherches consistent à utiliser l'imagerie avancée pour étudier les minuscules vaisseaux sanguins de la rétine, dans le but d'identifier des changements pouvant aider à détecter le risque d'accident vasculaire cérébral, de maladie cardiovasculaire et de démence chez une personne.

Elle espère que ces travaux permettront aux médecins d'identifier les maladies plus tôt, de surveiller les patients plus efficacement et de commencer le traitement avant que des dommages permanents ne surviennent.

« Ce qui rend cette recherche particulièrement passionnante, c'est que la rétine est le seul endroit du corps où les vaisseaux sanguins peuvent être directement observés de manière non invasive. L'œil sert véritablement de fenêtre sur la santé globale », a-t-elle souligné.

À sa connaissance, Sheyva est la première optométriste malaysienne à poursuivre un doctorat entièrement financé en sciences de la vision aux États-Unis.

Un souvenir se distingue de la période où elle se préparait à quitter la Malaisie : sa mère lui rappelant pourquoi elle avait entrepris ce voyage en premier lieu.

« "Souviens-toi pourquoi tu as commencé – c'était à cause de moi, et un jour, tu pourrais potentiellement sauver la vue de millions de personnes" », a rappelé Sheyva.

Aujourd'hui, ces mots continuent de la guider dans ses efforts pour contribuer à la recherche ophtalmologique en Malaisie et dans toute l'Asie du Sud-Est – et même à travers le monde entier.

De Teluk Kumbar aux États-Unis, Sheyva espère que son parcours rappelle aux jeunes Malaysiens que leur point de départ ne détermine pas jusqu'où ils peuvent aller.