Un tribunal kenyan déclare que la restructuration seule ne peut justifier des licenciements, augmentant les risques pour les startups

Un tribunal kényan a relevé la barre juridique pour les employeurs souhaitant licencier des travailleurs, une décision qui pourrait avoir des implications considérables pour les startups, qui ont eu recours aux licenciements pour ralentir la consommation de trésorerie dans un contexte de ralentissement du financement.

Le Tribunal des relations d'emploi et du travail a statué le 25 juin que les entreprises ne peuvent pas invoquer la restructuration ou la réorganisation pour justifier des suppressions d'emplois. Elles doivent prouver qu'un véritable changement opérationnel a rendu un poste inutile, ce qui signifie que les employeurs feront l'objet d'un examen plus approfondi si les travailleurs contestent les licenciements en justice.

Le jugement est intervenu dans une affaire impliquant Nokia Solutions and Networks Kenya, qui a été condamnée à verser à l'ancien employé Byron Otega 9,8 millions KES (76 000 $) après que le tribunal a conclu que son licenciement était injuste et illégal.

Bien que le litige ait impliqué une entreprise de télécommunications multinationale, la décision s'applique à tous les employeurs au Kenya, y compris les startups soutenues par des entreprises de risques capitaux qui ont supprimé des emplois au cours des quatre dernières années alors que le financement diminuait et que les investisseurs se concentraient sur la rentabilité.

« Il ne suffit pas d'invoquer la restructuration ou la réorganisation », a déclaré le tribunal. « L'employeur doit démontrer par des preuves qu'il a véritablement entrepris une restructuration de son activité, adopté de nouvelles technologies ou pris une autre décision commerciale genuine qui a rendu les services de son employé superflus. »

La décision établit que les employeurs doivent démontrer qu'un licenciement a résulté de la suppression ou de la fusion de postes, de l'adoption de nouvelles technologies, de la fermeture d'un département, ou d'une autre décision commerciale genuine ayant éliminé le besoin du travail d'un employé.

Le jugement pourrait accroître les risques juridiques et financiers pour les startups cherchant à réduire leurs effectifs. Les entreprises devront maintenir une documentation plus solide montrant pourquoi les postes ont été supprimés, comment les employés ont été sélectionnés, si des consultations ont eu lieu et quelles alternatives ont été envisagées avant les licenciements.

Cela pourrait compliquer une pratique devenue répandue dans le secteur technologique africain depuis que les investissements en capital-risque ont reculé par rapport à leur pic de 2021. Le ralentissement a contraint certaines startups de fintech, d'e-commerce, de logistique et de logiciels à se restructurer pour préserver leur trésorerie.

Par exemple, le prêteur fintech Tala a récemment procédé à des licenciements dans le cadre de sa recherche de rationalisation de ses opérations. 

Le tribunal a également statué que la consultation signifie que les employeurs doivent impliquer les employés concernés avant de prendre des décisions de licenciement et démontrer qu'ils ont envisagé un redéploiement ou des postes alternatifs.

Dans sa défense, Nokia a soutenu que sa réorganisation de 2023 des équipes soutenant les opérations de Safaricom au Kenya et en Éthiopie visait à améliorer l'efficacité et la compétitivité. Elle a indiqué avoir notifié l'inspecteur du travail, consulté les employés concernés et les avoir prioritairement considérés pour des postes vacants alternatifs.

Mais le tribunal a constaté que l'entreprise n'avait pas réussi à prouver que le poste d'Otega avait réellement disparu. Les preuves ont montré que Nokia avait recruté des responsables de comptes éthiopiens peu avant de déclarer le poste redondant.

« Le défendeur n'a pas réussi à prouver que la réorganisation de son activité a conduit à la suppression du poste du demandeur et a rendu ses services superflus », a déclaré le tribunal.

Le juge a également constaté que Nokia n'avait pas mené de consultations significatives ni démontré un processus de sélection équitable parmi les employés effectuant un travail similaire.

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