Oubliez le chômage — cet avertissement sur le marché du travail pourrait s'avérer bien plus crucial pour les investisseurs

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Pendant une grande partie des deux dernières années, les investisseurs ont attendu que le marché du travail se fissure juste assez pour donner à la Réserve fédérale la marge de manœuvre nécessaire pour baisser les taux d'intérêt. L'inflation est restée obstinément au-dessus de l'objectif de 2 % de la Fed, obligeant les décideurs politiques à maintenir les coûts d'emprunt à un niveau élevé malgré les inquiétudes croissantes concernant la croissance économique. 

Le rapport sur l'emploi de juin pourrait marquer un tournant important. Alors que le taux de chômage global semblait stable, les détails dressaient un tableau bien différent — un tableau dans lequel des centaines de milliers d'Américains ont simplement cessé de chercher du travail. Cette distinction est importante car elle suggère une faiblesse sous-jacente plutôt qu'une résilience.

Le marché du travail vient d'envoyer un signal d'alarme clair

Le Bureau of Labor Statistics a rapporté que les effectifs n'ont augmenté que de 57 000 emplois en juin, bien en dessous des attentes, tandis que les mois précédents ont été révisés à la baisse. Pourtant, le chiffre le plus frappant n'était peut-être pas du tout la croissance des effectifs.

Le taux de participation de la population active en âge de travailler — le pourcentage d'Américains âgés de 25 à 54 ans qui travaillent ou cherchent activement du travail — a chuté de 0,6 point de pourcentage pour s'établir à 83,3 %. Il s'agit de la deuxième plus forte baisse mensuelle depuis le début des registres dans les années 1940.

Cette mesure mérite l'attention des investisseurs car elle élimine de nombreuses distorsions démographiques. Contrairement au taux de participation global de la population active, il n'est pas fortement influencé par les baby-boomers prenant leur retraite ou les étudiants entrant sur le marché du travail. Il s'agit de travailleurs dans leurs années de gains et de productivité maximales.

Le taux de participation global de la population active s'est également affaibli, chutant pour le septième mois consécutif à 61,5 %, son plus bas niveau depuis février 2021. Environ 720 000 Américains ont quitté la population active en juin.

Ironiquement, ces départs ont contribué à maintenir le taux de chômage à seulement 4,2 %. Mais c'est parce que les personnes qui cessent de chercher du travail ne sont plus comptées comme chômeurs.

Appelons un chat un chat : le taux de chômage semblait plus sain parce que moins d'Américains participaient au marché du travail — et non parce que plus de personnes ont trouvé un emploi.

Pourquoi cela importe pour la Réserve fédérale

Le double mandat de la Fed est simple : maintenir des prix stables tout en favorisant le plein emploi. Pendant une grande partie de 2025 et au début de 2026, l'inflation a dominé cette équation.

Suite à sa réunion de juin, la Réserve fédérale de Kevin Warsh a maintenu son taux d'intérêt de référence inchangé entre 3,50 % et 3,75 %. Cette décision reflétait une inflation persistante, avec l'indice des prix à la consommation global de mai approchant les 4,2 % et l'IPC de base — l'indicateur d'inflation préféré de la Fed — oscillant autour de 3,4 %.

Mais les conditions du marché du travail commencent à changer. Pris ensemble, ces chiffres pointent vers une demande d'embauche plus lente plutôt que vers une économie en surchauffe. L'emploi des ménages a également chuté fortement, tandis que les embauches en dehors des soins de santé sont restées faibles, les secteurs de la fabrication et des transports perdant des emplois.

Si cette tendance se poursuit au cours des prochains mois, les pressions salariales pourraient s'atténuer, offrant à l'inflation une autre voie pour se refroidir.

Les investisseurs doivent surveiller la tendance, pas seulement un rapport

Certes, les données d'un seul mois ne font pas une récession. La participation en âge de travailler reste plus forte que de nombreuses lectures d'avant la pandémie, et les données mensuelles sur le travail peuvent être volatiles. Mais l'ampleur de la baisse de juin mérite l'attention car elle fait suite à sept mois consécutifs de baisse de la participation globale et arrive en même temps qu'un ralentissement de la croissance des effectifs.

Fait surprenant, cela pourrait donner à la Fed plus de flexibilité sans la forcer à agir immédiatement. Les marchés ont déjà réduit leurs attentes concernant de nouvelles hausses de taux cette année. Pourtant, l'inflation reste bien au-dessus de l'objectif, rendant une baisse des taux en juillet hautement improbable. À moins que l'IPC et l'IPC de base ne commencent à baisser de manière plus convaincante — ou que la faiblesse du marché du travail ne s'accélère — la Fed continuera probablement son approche dépendante des données.

Pour les investisseurs, cela signifie que chaque rapport sur l'emploi et l'inflation d'ici l'automne revêt une importance accrue. Les rendements obligataires, les valorisations boursières et même le dollar pourraient réagir vivement à mesure que les attentes évoluent.

Point clé à retenir

En bref, le rapport sur l'emploi de juin n'était pas alarmant parce que le chômage est resté à 4,2 %. Il était préoccupant parce que 720 000 Américains ont quitté la population active, y compris une baisse record parmi les travailleurs en âge de travailler. C'est une histoire bien différente de celle d'un marché du travail sain.

La Réserve fédérale est toujours confrontée à une inflation supérieure à 4 %, de sorte que les baisses de taux ne sont pas imminentes. Mais l'équilibre commence à changer. Si la faiblesse du marché du travail se poursuit tandis que l'inflation s'atténue au cours des prochains mois, l'argument en faveur de taux d'intérêt plus bas plus tard en 2026 deviendra beaucoup plus solide. 

Les investisseurs doivent surveiller les taux de participation tout aussi attentivement que les effectifs, car ils pourraient fournir le premier signal que la prochaine décision de la Fed passe enfin du maintien des taux à leur baisse.

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