La controverse sur les licences de Starlink en Afrique du Sud se transforme en bataille politique autour des réformes des télécommunications

Solly Malatsi, ministre des Communications de l'Afrique du Sud, a déclaré que la controverse sur l'octroi de licences à Starlink a évolué, passant d'un débat sur le haut débit par satellite à une bataille politique autour de son programme de réformes.

Dans une lettre au ton acerbe, datée de dimanche et adressée à Khusela Sangoni, présidente de la commission des communications du Parlement, Malatsi rejette les suggestions selon lesquelles il aurait été influencé pour poursuivre des changements politiques susceptibles de profiter à Starlink, insistant sur le fait que les réformes ont précédé tout engagement avec l'opérateur satellite.

« Il est impossible d'être indûment influencé pour faire quelque chose que l'on fait déjà », a-t-il écrit, arguant que la reconnaissance des programmes d'investissement équivalents à des actions (EEIP) dans le secteur des technologies de l'information et de la communication (TIC) faisait déjà partie du manifeste électoral de 2024 de l'Alliance démocratique (DA) et du plan de développement à moyen terme du GNU.

Cette lettre marque un tournant dans un différend qui a rapidement évolué, passant de questions sur l'accès au marché de Starlink à l'une des controverses technologiques les plus chargées politiquement du GNU.

Plutôt que de simplement répondre à la demande d'éclaircissements du Parlement, Malatsi, qui est également vice-président fédéral de la DA, a cherché à démanteler le récit selon lequel le lobbying privé aurait influencé la politique gouvernementale.

Sa réponse est intervenue après que Sangoni, membre senior du Congrès national africain (ANC),  a demandé une explication détaillée suite aux allégations de l'ancien ministre de l'Agriculture John Steenhuisen, selon lesquelles le cabinet d'affaires publiques Resolve Communications aurait facilité les rencontres entre les ministres du gouvernement et des clients privés, dont Starlink. Resolve Communications, détenue par l'ancien leader de la DA Tony Leon, a refusé de commenter les allégations, mais les a rejetées dimanche.

Dans sa lettre à Malatsi datée du 1er juillet, Sangoni a déclaré que, bien que les allégations n'aient pas encore été vérifiées, elles soulèvent de sérieuses questions sur la relation entre les titulaires de charges publiques et les intérêts privés dans les décisions politiques et réglementaires.

« À première vue, ces allégations invoquent des précédents historiques préoccupants dans notre pays, où des intérêts privés ont cherché à diriger la politique gouvernementale et les décisions exécutives pendant l'ère de la capture de l'État », a-t-elle écrit.

Au cœur du différend se trouve l'effort de l'Afrique du Sud pour réformer sa politique des télécommunications afin d'accueillir les opérateurs de satellites en orbite terrestre basse (LEO) tout en préservant le cadre d'autonomisation économique des Noirs. Starlink, le service de haut débit par satellite détenu par SpaceX, n'a pas pu obtenir de licence en Afrique du Sud car la loi sur les communications électroniques du pays exige que les opérateurs de réseau détiennent au moins 30 % de leur capital par des Sud-Africains historiquement défavorisés.

Malatsi a proposé de reconnaître les programmes d'investissement équivalents à des actions (EEIP) comme mécanisme de conformité alternatif, une mesure largement considérée comme ouvrant la voie aux opérateurs satellites multinationaux qui ne peuvent pas satisfaire aux exigences de propriété locale. 

Dans sa lettre, Malatsi a soutenu que son engagement avec Starlink n'était ni unique ni secret. Il a déclaré avoir rencontré divers opérateurs de satellites et parties prenantes de l'industrie, notamment Amazon LEO, China Satellite Network Company, Space24, Spacesail et Starlink, soulignant qu'aucune de ces réunions n'impliquait de discussions sur des demandes de licences individuelles.

« Ces réunions visent toujours à comprendre les capacités de chaque entité et à partager des informations sur le cadre réglementaire actuel du pays », a-t-il écrit.

Le ministre a également pris ses distances avec les allégations impliquant Resolve Communications, le cabinet d'affaires publiques qui conseille Starlink sur les relations gouvernementales et les communications stratégiques en Afrique du Sud.

Selon Malatsi, Resolve n'a approché son bureau qu'à deux reprises : une première fois concernant les inquiétudes de Premium Ideas SA au sujet de l'enregistrement non conforme des cartes SIM, et plus tard au sujet de la demande de modification de licence de Hot 102.7FM, qui a finalement été renvoyée au régulateur des communications. Il a également divulgué deux conversations téléphoniques avec le PDG de Resolve, Paul Boughey, décrivant l'une d'elles comme une demande de routine pour accéder à un journal officiel du gouvernement.

Fait crucial, Malatsi a divulgué pour la première fois que sa seule rencontre avec un représentant de SpaceX, Ryan Goodnight, en septembre 2024, a été facilitée directement par l'avocat Robert Appelbaum plutôt que par Resolve Communications.

« Il est important de préciser que l'interview médiatique sur laquelle vous vous êtes appuyé… n'allègue ni que j'ai rencontré Resolve Communications ni qu'elle a facilité une quelconque rencontre avec Starlink », a-t-il écrit.

Malatsi a également élargi sa défense au-delà des allégations immédiates, arguant que l'engagement entre les ministres et l'industrie est une partie essentielle de l'élaboration des politiques. « En tant que ministres, nous sommes constamment approchés par les parties prenantes », a-t-il écrit. « Les échanges avec les parties prenantes peuvent élargir ma perspective sur les questions, mais ils ne dictent pas ma prise de décision. »

Dans une comparaison politique pointue, Malatsi a fait référence à la propre rencontre du président Cyril Ramaphosa avec le PDG de SpaceX, Elon Musk, notant que la Présidence avait publiquement reconnu que Starlink figurerait parmi les sujets abordés. Cette comparaison semblait viser à démontrer que l'engagement avec les entreprises technologiques mondiales est une fonction routinière du gouvernement plutôt qu'une preuve d'influence indue.

La commission des communications du Parlement examinera désormais la réponse de Malatsi avant de déterminer les prochaines étapes. Alors que l'ANC exige un examen plus approfondi et que la DA insiste sur le fait que la controverse est motivée par des raisons politiques, la bataille autour de Starlink a évolué pour devenir plus qu'un simple différend sur les licences ; elle est devenue un premier test de la manière dont le Gouvernement d'unité nationale gère la politique technologique, les investissements étrangers et la responsabilité politique.

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