Intel a testé des outils de fabrication de puces d'une entreprise ayant une unité chinoise sanctionnée, selon des sources

Le fabricant de puces Intel a testé cette année des outils de fabrication de puces provenant d'un fabricant d'outils ayant des racines profondes en Chine et de deux unités à l'étranger qui ont été ciblées par des sanctions américaines, selon deux sources ayant une connaissance directe de l'affaire.

Intel, qui a repoussé les appels à la démission de son PDG de la part du président Donald Trump en août en raison de ses liens présumés avec la Chine, a obtenu les outils d'ACM Research, un producteur d'équipements de fabrication de puces basé à Fremont, en Californie. Deux des unités d'ACM, basées à Shanghai et en Corée du Sud, figuraient parmi un certain nombre d'entreprises interdites l'année dernière de recevoir de la technologie américaine en raison d'allégations selon lesquelles elles auraient soutenu les efforts du gouvernement chinois pour exploiter la technologie commerciale à des fins militaires et fabriquer des puces avancées ou des outils de fabrication de puces. ACM nie ces allégations.

Les deux outils dits de gravure humide, utilisés pour retirer des matériaux des plaquettes de silicium qui sont transformées en semi-conducteurs, ont été testés pour une utilisation possible dans le processus de fabrication de puces le plus avancé d'Intel, connu sous le nom de 14A. Ce processus est prévu pour un lancement initial en 2027.

Reuters n'a pas pu déterminer si Intel avait pris la décision d'ajouter les outils au processus avancé de fabrication de puces et n'a aucune preuve que l'entreprise a violé des réglementations américaines. ACM a déclaré ne pas pouvoir commenter les "engagements spécifiques avec les clients", mais peut confirmer que "l'équipe américaine d'ACMR a vendu et livré plusieurs outils de nos opérations asiatiques à des clients nationaux". Elle a également déclaré avoir divulgué l'expédition de trois outils à un "important fabricant de semi-conducteurs basé aux États-Unis", qui sont en cours de test et dont certains ont répondu aux normes de performance.

Mais le fait qu'Intel, qui est maintenant en partie détenu par le gouvernement américain, envisagerait d'ajouter des outils fabriqués par une entreprise avec des unités sanctionnées dans sa ligne de fabrication la plus avancée, soulève d'importantes préoccupations de sécurité nationale, ont déclaré les faucons de la Chine. Ils ont signalé le transfert possible du savoir-faire technologique sensible d'Intel vers la Chine, le déplacement éventuel des fournisseurs d'outils occidentaux de confiance par des entreprises liées à la Chine et même le potentiel d'efforts de sabotage par Pékin.

Face à l'imposition par Pékin de contrôles à l'exportation sur les terres rares, le président américain Donald Trump a renoncé à la plupart des politiques dures sur les exportations de puces vers la Chine et a donné lundi le feu vert à Nvidia pour vendre ses puces d'IA les plus avancées en Chine.

Mais alors que les fabricants d'outils chinois commencent à faire des incursions sur le marché mondial, l'inquiétude grandit parmi les législateurs des deux partis, qui ont réintroduit plus tôt ce mois-ci une législation visant à interdire aux fabricants de puces qui ont reçu des milliards de subventions du gouvernement américain d'utiliser des équipements chinois dans le cadre de leurs plans d'expansion soutenus par le gouvernement.

Les tests d'Intel sur les outils ACM "mettent en évidence des lacunes flagrantes dans les politiques de protection technologique américaines et ne devraient pas être autorisés", a déclaré Chris McGuire, ancien responsable du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche sous le président Joe Biden et Senior Fellow au Council on Foreign Relations, en réponse aux découvertes de Reuters.

"Les outils chinois pourraient facilement être manipulés à distance ou physiquement par Pékin pour dégrader ou même arrêter la production de puces américaines. Et les entreprises américaines ne devraient jouer aucun rôle dans l'aide à la Chine pour améliorer ses outils de fabrication de puces, qui sont le fondement de tout développement technologique avancé", a-t-il ajouté.

ACM a déclaré qu'elle ne pose pas de menace pour la sécurité nationale, notant que ses opérations américaines sont "bifurquées et isolées" de l'unité sanctionnée basée à Shanghai, et que les clients américains sont soutenus directement par du personnel américain, avec des garanties robustes pour protéger les secrets commerciaux des clients.

L'ambassade de Chine à Washington n'a pas abordé les préoccupations spécifiques citées par les faucons de la Chine mais a déclaré que "la coopération commerciale et économique normale entre les entreprises ne devrait pas être politisée. Nous exhortons certaines personnes aux États-Unis à abandonner les préjugés idéologiques et à cesser de généraliser le concept de sécurité nationale."

ACM a des liens de longue date avec la Chine

ACM Research a été fondée en 1998 par David Wang, qui est toujours PDG et possède plus de 57% des actions avec droit de vote de l'entreprise. Le site web en chinois d'ACM présente Wang comme un citoyen américain avec une résidence permanente en Chine.

ACM vend également des équipements au fabricant de puces chinois sanctionné YMTC ainsi qu'à CXMT en Chine, qui a été désigné par le Département de la Défense comme une entreprise soutenue par l'armée chinoise, selon une présentation récente sur son site web. SMIC, un autre client d'ACM ciblé par les sanctions américaines en raison de liens présumés avec le complexe militaro-industriel chinois, représente 14% des ventes d'ACM, selon l'entreprise.

Bien que l'entreprise soit basée en Californie, la majeure partie de la recherche et du développement de l'entreprise se déroule en Chine, où ACM a établi son centre de R&D basé à Shanghai en 2006, selon une présentation aux investisseurs de mai 2025. "ACM dispose désormais d'opérations complètes de R&D, d'ingénierie et de fabrication dans son installation du parc de haute technologie de Zhangjiang à Shanghai, en Chine", indique le site web d'ACM.

Grand hub dans la 'forêt de silicium' de l'Oregon

En novembre 2023, ACM a annoncé l'ouverture d'une nouvelle installation à Hillsboro, Oregon - une zone surnommée la Forêt de Silicium de l'État - "stratégiquement située près des clients et partenaires clés" pour servir de nouveau hub de ventes et de services de l'entreprise.

Le bâtiment est situé à environ un mile de l'usine phare de R&D et de fabrication en phase initiale d'Intel, et il n'y a pas d'autres usines de puces de pointe dans l'État.

Un rapport de janvier du fonds spéculatif américain Kerrisdale Capital a indiqué que l'installation visait à soutenir la relation d'ACM avec Intel, notant qu'ACM y avait qualifié un nouvel outil fin 2023 et livré des outils supplémentaires mi-2024.

ACM "a jeté les bases d'une expansion en dehors de la Chine grâce à des engagements stratégiques avec des leaders mondiaux tels qu'Intel" qui pourraient porter leurs fruits en 2026, a déclaré Kerrisdale dans un rapport de suivi publié le mois dernier. Le fabricant d'outils a "des évaluations actives d'outils à travers une gamme d'étapes de processus de nettoyage" chez Intel et l'entreprise "améliore son laboratoire de démonstration client et ses capacités locales de R&D pour permettre à Intel d'exécuter des plaquettes localement sur les outils ACMR", a-t-il ajouté.

Intel n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le rapport. ACM a déclaré qu'elle n'est pas un fournisseur important d'équipements pour aucun grand fabricant de puces américain.

La poussée de la Chine pour une part de marché mondiale

ACM reste un petit acteur sur la scène mondiale, se classant 24e sur le marché mondial des équipements pour semi-conducteurs avec une part de 8% du segment des outils de nettoyage, selon Gartner Research.

Mais Pékin s'efforce depuis au moins 2015 de construire une industrie nationale compétitive de fabrication de semi-conducteurs, bien avant que Washington ne commence à restreindre l'accès chinois aux outils américains, a déclaré le Comité spécial de la Chambre sur la Chine dans un rapport d'octobre, citant des gains de part de marché mondiale pour les fabricants d'outils chinois.

Le comité "a même examiné avec inquiétude des rapports selon lesquels ACM Research... a vendu (des équipements de fabrication de semi-conducteurs) à un fabricant de semi-conducteurs ayant des opérations aux États-Unis qui a également certifié formellement les outils d'ACM Research pour une utilisation dans sa ligne de production", ajoute le rapport, sans plus de détails.

Les outils d'ACM et de ses homologues chinois sont 20% à 30% moins chers que ceux fabriqués par des rivaux comme Applied Materials et Lam, selon Dan Hutcheson, vice-président de TechInsights Inc, créant une pression à la baisse sur les prix pour les concurrents plus établis. – Rappler.com