Di forum-forum para orang pintar di barangay kami, diskusi tentang berbagai hal yang terungkap di Kongres terkait kemungkinan pemakzulan Wakil Presiden Sara Duterte memang sedang ramai. Tapi saya akan menyingkirkan dulu hal-hal yang saya kumpulkan dari para ahli. (Baca saja dulu Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

Izinkan saya dulu bercerita tentang topik favorit saya setiap musim panas seperti ini. Itu adalah Tour of Luzon, balapan sepeda tahunan di mana para pembalap terdepan tidak mengindahkan teriknya matahari yang seolah membakar.

Saya menggunakan kata "matahari raja" bukan karena saya puitis. Tapi dalam ingatan saya, ungkapan itu lekat dengan M1 Earl Sapelino, penyiar radio legendaris yang meliput Tour dan didengarkan oleh para penggemar olahraga Filipina di radio AM mereka. Waktu kecil, kami mendengarkan Manong Earl di radio; dan ketika saya menjadi sportswriter, saya pernah menemani M1 mengikuti Tour.

Lebih dari satu dekade saya mengikuti tontonan balap sepeda musim panas ini sebagai sportswriter. Itulah masa keemasan karir jurnalistik saya. Tapi sebelum saya meliputnya, saya dan saudara-saudara saya sudah menjadi penggemar setia balapan tahunan sepeda itu. Kami membaca hasilnya setiap hari di koran. Karena belum ada internet waktu itu, orang-orang masih memegang radio mereka, mendengarkan sambil menunggu para pesepeda melewati kota mereka masing-masing.

Tahun ini, balapan bersejarah itu diberi nama "MPTC Tour of Luzon 2026." Akan digelar mulai 29 April hingga 13 Mei. Dimulai di Calatagan, Batangas, dan berakhir di Baguio City, dengan total 14 etape. (BACA: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

Hanya dengan melihat rutenya sekilas, Anda sudah tahu Tour tahun ini bakal sangat berat. Pada 2025, balapan yang dijuluki "the Great Revival" itu hanya punya 8 etape. Kurang memuaskan, menurut pandangan para veteran seperti saya. Rute 2025 tidak terlalu menyiksa.

Ketika saya melihat foto dan video akhir Tour 2025, saya perhatikan para pesepeda tidak terlalu terbakar matahari dan tubuh mereka masih terlihat berisi. Dulu, setelah Tour, para survivor balapan sudah gosong terbakar, kurus, dan wajah mereka cekung — hasil siksaan dari balapan yang kejam itu.

Juara Tour 2025, Dae Yeong-Joo dari Korea, akan kembali tahun ini. Kemenangan Dae tahun lalu hampir saja terlepas. Dae hanya unggul enam detik dari peringkat dua, Jan Paul Morales. Morales adalah finisher terbaik Filipina di Tour 2025.

Mulai 29 April, ketangguhan dan kemampuan Dae serta Morales akan diuji — dengan kata lain, mereka akan saling mengukur kekuatan. Kata Jun Lomibao, direktur balap Tour 2026, "degree of difficulty" rute tahun ini memang sengaja ditingkatkan. Tujuannya adalah untuk menjadikan: "complete race [Tour 2026] and the champion a complete cyclist."

Jika pada 2025 ada 8 etape, pada 2026 balapan penuh kini memiliki 14 etape. Ditambah jalur datar yang lebih panjang dan lebih banyak tanjakan. Kata Lomibao: "The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road paakyat ng Baguio)."  

Dalam balapan sepeda di bawah naungan Union Cycliste Internationale (UCI), Hors Catégorie adalah tanjakan "beyond category." Singkatnya, tanjakan paling berat yang biasanya berada di akhir etape atau balapan hari itu. Etape 10 berjarak 131,2 km dari Candon City mendaki menuju puncak Bessang Pass yang bersejarah di Cervantes, Ilocos Sur. Jika informasi yang diberikan Gemini (AI) Google akurat, ini adalah pertama kalinya garis finis Tour berada di kota Cervantes, yang dijuluki ibu kota musim panas Ilocos Sur. 

Etape Hors Catégorie kedua adalah etape ke-14 yang terakhir, dari Lingayen di Pangasinan, mendaki ke Baguio via Kennon Road. Rute ini adalah tanjakan yang menyiksa — berada di penghujung Tour, pendakian curam dan berliku ada di ujung etape. Artinya, para pesepeda tidak punya cadangan tenaga dan hanya bisa mengandalkan sisa kekuatan mereka.

Di situlah semua akan diuji. Mungkin saja yang unggul di tanjakan, tapi ia tidak pasti menang melawan pesepeda yang lebih strategis. Kerja tim juga sangat penting. Meski ada juara individu, di semua Tour, gelar juara hanya bisa diraih dengan bantuan rekan-rekan satu tim. Merekalah yang akan mendukung dan mengawasi Anda.

Juara individu keseluruhan Tour akan membawa pulang P1 juta, dan ada juga P2 juta untuk juara tim keseluruhan.

Kata Lomibao: "All over the world, the majors (balapan sepeda bergengsi), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs."

Setiap etape Tour punya dramanya sendiri. Banyak cerita yang terbentuk dari setiap kayuhan para pesepeda sehari-hari di aspal dan jalan beton yang seolah membara sepanjang kilometer. Seperti hilangnya dominasi Pangasinan atas para juara Tour. Kekuatan baru para pesepeda dari Nueva Ecija. Persaingan antara Renato Dolosa dari Gubat, Sorsogon dan kebanggaan Aritao, Nueva Vizcaya, yaitu Carlo Guieb. Dolosa sangat taktis dan strategis, selain bermental baja. Guieb sebaliknya pendiam dan sangat ahli di tanjakan. Guieb sudah terbiasa dengan jalan raya menanjak di Cordillera dari Nueva Vizcaya. 

Ada pula kisah para petani biasa atau pengantar koran yang berjuang keras untuk setidaknya memenangkan satu etape demi bisa membawa pulang hadiah. Bahkan ada pesepeda yang bercerita, ada rekan mereka yang meminta agar diberi kesempatan berada di depan grup sesaat saja, supaya bisa dilihat oleh warga sekampung mereka ketika Tour main pack atau peloton melintas di sana. 

Setiap musim panas, ketika balapan sudah dimulai, Tour adalah satu-satunya acara olahraga yang dibicarakan di Filipina. Dalam bahasa Inggris, "all others are moved to the backburner." Bahkan liga PBA yang dulu sangat populer pun mengecilkan jadwal pertandingannya, menghindari persaingan dengan Tour dalam memperebutkan perhatian publik.

Sudah jelas kan betapa antusiasnya saya terhadap Tour 2026?

Menurut Lomibao: "It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (rekan satu tim). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive."

Omong-omong, Commissaire Lomibao ini dulunya juga seorang sportswriter yang pernah bersama kami meliput Tour. Dan setiap kali ada garis finis Tour di Dagupan, sudah pasti ada makan malam dan minum gratis untuk Tim Media di rumah keluarga Lomibao.

Good luck untuk semua yang terlibat di Tour 2026, baik para pesepeda, penyelenggara, maupun official balapan. Dan, yang paling penting, keep safe. – Rappler.com

Chito de la Vega adalah Tambay Rappler dua kali sebulan. Ia juga termasuk anchor-host program Balita Kwento Serbisyo di DZME 1530.