Mitra AfricInvest George Odo tentang pelajaran yang tidak pernah diterima para pendiri Afrika

Artikel ini didasarkan pada percakapan dari Voices & Visions, sebuah podcast yang diproduksi melalui kemitraan antara Tutto Passa Agency dan TechCabal, yang mengeksplorasi orang-orang dan ide-ide yang membentuk ekonomi inovasi Afrika.

Pada suatu hari, George Odo memikirkan orang-orang tua di restoran yang kesulitan menggunakan senter ponsel untuk membaca menu. Ini adalah pengamatan kecil yang hampir lucu. Namun baginya, hal itu menyiratkan sesuatu yang lebih besar tentang pasar, perilaku, dan betapa cepatnya sistem berkembang sementara manusia tertinggal di belakangnya.

Odo, seorang mitra senior di perusahaan ekuitas swasta pan-Afrika AfricInvest, telah menghabiskan hampir dua dekade membaca pasar sebelum pasar tersebut sepenuhnya mengungkapkan dirinya. Saat ini, ia bekerja di bidang modal, kebijakan, dan kewirausahaan di Afrika dan, semakin banyak, di ruang kelas seperti di Columbia Business School.

Namun ketegangan dalam pemikirannya bukan antara Afrika dan modal global. Melainkan antara apa yang diajarkan universitas-universitas Afrika dan apa yang sebenarnya dibutuhkan oleh pasar Afrika.

"Saya rasa begitu," katanya ketika ditanya apakah ia menganggap dirinya seorang deal maker dalam percakapan yang direkam di Voices & Visions, sebuah podcast yang didukung oleh Tutto Passa Agency dan TechCabal. "Saya sudah berkecimpung dalam pembuatan kesepakatan selama beberapa waktu, terutama melakukan transaksi di ekuitas swasta, tetapi juga bekerja dengan rekan-rekan yang terlibat dalam pembuatan kesepakatan di kredit swasta dan modal ventura."

Itu adalah jawaban yang rendah hati dari seseorang yang telah membantu menyebarkan modal di seluruh benua di mana aturan investasi jarang tetap diam.

Sebelum AfricInvest, Odo menghabiskan satu dekade di CARE International—sebuah organisasi kemanusiaan yang memerangi kemiskinan global—bekerja di Afrika Timur dan Selatan dalam bidang keuangan mikro dan pengembangan UKM. Peralihan dari keuangan organisasi non-pemerintah (LSM) ke ekuitas swasta, katanya, bukan sekadar perpindahan karier; itu adalah perubahan filosofi.

"Kami menyadari bahwa membagi-bagikan bantuan tidaklah berkelanjutan," katanya. "Perbedaan besarnya adalah menggunakan modal komersial sebagai pengganti modal lunak. Modal komersial, tidak ada kesempatan kedua."

Kalimat itu terdengar seperti peringatan karena dalam dunia Odo, modal tidaklah sabar. Modal bersifat kondisional dan menuntut disiplin, struktur, dan kejelasan sejak hari pertama—sesuatu yang ia yakini masih sering diremehkan oleh banyak pendiri Afrika. Dan sesuatu, ia menyarankan, yang jarang diajarkan dengan cukup baik oleh universitas-universitas Afrika.

Pemikiran yang diimpor

Menurut Odo, salah satu distorsi terbesar dalam kewirausahaan Afrika adalah importasi intelektual.

"Orang-orang datang dengan term sheet yang berhasil di tempat lain dan mencoba menyalin-tempel," katanya. "Tidak bisa seperti itu. Anda harus memikirkan konteksnya."

Kata 'konteks' itu sering muncul ketika ia berbicara. Itu adalah singkatannya untuk segala hal yang membuat pasar Afrika berbeda secara struktural: permintaan yang terfragmentasi, infrastruktur yang tidak merata, pasar modal yang tipis, volatilitas politik, dan ekosistem pendanaan yang masih sangat bergantung pada investor asing.

Pasar berkembang kini menyumbang sekitar 30% dari aktivitas ekuitas swasta dan modal ventura global, ia mencatat. Namun Afrika masih merupakan bagian kecil dari itu. Modal, ketika tiba, bersifat selektif. 

"Kami melihat aliran modal kembali, Kenya, Nigeria, Afrika Selatan, Mesir, tetapi masih berhati-hati," katanya.

Risikonya, menurut pandangannya, bukan hanya finansial, tetapi juga sistemik.

"Anda tidak bisa memiliki pemilihan umum di mana seseorang mengklaim menang dengan 98%," katanya. "Investor tidak menyukai ketidakstabilan."

Kesenjangan infrastruktur memperparah masalah ini. Afrika, ia mencatat, masih hanya menampung sebagian kecil dari kapasitas pusat data global. Perdagangan intra-Afrika masih terjebak di bawah 20%, jauh di belakang wilayah lain di mana angkanya melebihi 50%. Hal-hal ini membentuk bagaimana transaksi disusun, bagaimana startup berkembang, dan sejauh mana modal dapat direntangkan.

Apa yang hilang dari universitas

Kritik Odo meluas hingga bagaimana universitas-universitas Afrika masih mengajarkan kewirausahaan sebagai aspirasi. Mahasiswa di sekolah bisnis di seluruh benua belajar rencana bisnis, pitching, dan kerangka kerja pengukuran pasar. Namun mereka jarang belajar bagaimana modal sebenarnya berperilaku dalam lingkungan tahap awal.

Atau bagaimana dilusi bekerja dalam praktiknya, dan mengapa catatan Simple Agreement for Future Equity (SAFE) mungkin lebih disukai daripada ekuitas dalam transaksi seed tertentu.

"Saya menyarankan dia untuk tidak mengambilnya sebagai ekuitas," kata Odo tentang seorang pendiri yang telah ditawari $1 juta dalam modal awal. "Ambil sebagai catatan SAFE atau obligasi konvertibel untuk menghindari dilusi."

Menurut Odo, inilah jenis saran yang biasanya beredar di komite investasi, tetapi tidak di ruang kuliah Afrika. Dan baginya, itulah justru masalahnya.

Kesenjangan di pasar, oleh karena itu, adalah paparan, bukan antusiasme. Universitas-universitas Kenya, ia menyarankan, masih berada terlalu jauh dari mekanisme pembuatan kesepakatan di pasar nyata, di mana modal terstruktur, risiko dihargai, dan pendiri bernegosiasi dari posisi yang tidak setara.

Bahkan perencanaan suksesi, ia mencatat, jarang diajarkan dengan urgensi. Ia menunjuk pada pola di mana bisnis keluarga kesulitan bertransisi dari pendiri ke manajemen profesional, atau dari kekayaan generasi pertama ke kesinambungan institusional.

Tanpa transisi tersebut, skala tetap terbatas.

Sinyal yang terlewatkan

Salah satu pengamatan Odo yang lebih tajam adalah bahwa ekonomi formal Afrika salah membaca kekuatan informalnya sendiri.

"UKM dan UMKM memiliki arus kas yang jauh lebih tinggi," katanya. "Usaha mikro yang menjual pakaian bekas mendapatkan arus kas sepanjang hari."

Bank, ia menambahkan, lambat menyadari kenyataan ini sampai lembaga-lembaga seperti Equity Bank dan NCBA Kenya mulai beralih ke model pinjaman berbasis arus kas. Kebutaan yang sama, ia berpendapat, masih ada di bagian ekosistem startup, di mana perhatian sering kali condong ke teknologi berskala ventura daripada bisnis yang menghasilkan kas.

Lalu mengapa seorang seperti Odo mengajar atau terlibat dengan lembaga seperti Columbia sama sekali?

Dalam kerangka pemikirannya, jawabannya bukan bahwa universitas-universitas Afrika kekurangan bakat; melainkan, mereka sering kekurangan kedekatan dengan modal dalam skala besar. Di AfricInvest—yang kini menjadikan Nairobi sebagai kantor terbesar keduanya setelah Tunis—ia telah menyaksikan bagaimana modal global berperilaku ketika bertemu dengan kompleksitas Afrika.

Pada akhirnya, argumen Odo bukanlah bahwa universitas-universitas Afrika gagal. Melainkan bahwa mereka tidak lengkap.

Mereka mengajarkan kewirausahaan sebagai inspirasi ketika pasar menuntut eksekusi. Mereka mengajarkan model bisnis sementara investor menghargai risiko. Dan di suatu tempat di antara dua dunia itu duduk sebuah generasi pendiri Afrika yang mencoba menerjemahkan ambisi menjadi perusahaan yang bertahan bersentuhan dengan kenyataan.

"Anda harus memikirkan konteksnya," kata Odo lagi, hampir seperti sebuah refrain.

Dengarkan podcast lengkapnya di Spotify.