Intel Ha Testato Strumenti per la Produzione di Chip da un'Azienda con un'Unità Cinese Sanzionata, Dicono le Fonti AI:

Il produttore di chip Intel ha testato quest'anno strumenti per la produzione di chip da un produttore con profonde radici in Cina e due unità estere che sono state colpite da sanzioni statunitensi, secondo due fonti con conoscenza diretta della questione.

Intel, che ha respinto le richieste di dimissioni del suo CEO da parte del presidente Donald Trump ad agosto per i suoi presunti legami con la Cina, ha ottenuto gli strumenti da ACM Research, un produttore di apparecchiature per la fabbricazione di chip con sede a Fremont, California. Due delle unità di ACM, con sede a Shanghai e in Corea del Sud, erano tra una serie di aziende a cui è stato vietato lo scorso anno di ricevere tecnologia statunitense con l'accusa di aver sostenuto gli sforzi del governo cinese per sfruttare la tecnologia commerciale per uso militare e produrre chip avanzati o strumenti per la produzione di chip. ACM nega le accuse.

I due cosiddetti strumenti di incisione a umido, utilizzati per rimuovere materiale dai wafer di silicio che vengono trasformati in semiconduttori, sono stati testati per un possibile utilizzo nel processo di produzione di chip più avanzato di Intel, noto come 14A. Questo processo è previsto per un lancio iniziale nel 2027.

Reuters non ha potuto determinare se Intel avesse preso una decisione di aggiungere gli strumenti al processo di produzione di chip avanzato e non ha prove che l'azienda abbia violato alcuna normativa statunitense. ACM ha dichiarato di non poter commentare "specifici impegni con i clienti", ma può confermare che "il team statunitense di ACMR ha venduto e consegnato molteplici strumenti dalle nostre operazioni asiatiche a clienti nazionali". Ha anche affermato di aver divulgato la spedizione di tre strumenti a un "importante produttore di semiconduttori con sede negli Stati Uniti", che sono in fase di test e alcuni dei quali hanno soddisfatto gli standard di prestazione.

Ma il fatto che Intel, che ora è in parte di proprietà del governo statunitense, stia considerando di aggiungere strumenti prodotti da un'azienda con unità sanzionate nella sua linea di produzione più avanzata, solleva importanti preoccupazioni per la sicurezza nazionale, hanno affermato i falchi anti-Cina. Hanno segnalato il possibile trasferimento del know-how tecnologico sensibile di Intel alla Cina, l'eventuale sostituzione di fornitori di strumenti occidentali affidabili con aziende legate alla Cina e persino il potenziale per tentativi di sabotaggio da parte di Pechino.

Di fronte all'imposizione da parte di Pechino di controlli sulle esportazioni di minerali di terre rare, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha abbandonato la maggior parte delle politiche più dure sulle esportazioni di chip verso la Cina e lunedì ha dato il via libera a Nvidia per vendere i suoi chip AI di seconda generazione più avanzati in Cina.

Ma mentre i produttori di strumenti cinesi iniziano a fare incursioni nel mercato globale, cresce la preoccupazione tra i legislatori di entrambi i partiti, che all'inizio di questo mese hanno reintrodotto una legislazione per impedire ai produttori di chip che hanno ricevuto miliardi in sussidi governativi statunitensi di utilizzare apparecchiature cinesi come parte dei loro piani di espansione sostenuti dal governo.

Il test di Intel degli strumenti ACM "evidenzia lacune evidenti nelle politiche di protezione tecnologica degli Stati Uniti e non dovrebbe essere consentito", ha affermato Chris McGuire, ex funzionario del Consiglio di Sicurezza Nazionale della Casa Bianca sotto il presidente Joe Biden e Senior Fellow del Consiglio per le Relazioni Estere, in risposta alle scoperte di Reuters.

"Gli strumenti cinesi potrebbero essere facilmente manipolati a distanza o fisicamente da Pechino per degradare o addirittura fermare la produzione di chip statunitensi. E le aziende statunitensi non dovrebbero avere alcun ruolo nell'aiutare la Cina a migliorare i suoi strumenti per la produzione di chip, che sono la base di tutto lo sviluppo tecnologico avanzato", ha aggiunto.

ACM ha affermato di non rappresentare una minaccia per la sicurezza nazionale, sottolineando che le sue operazioni negli Stati Uniti sono "biforcate e isolate" dall'unità sanzionata con sede a Shanghai, e che i clienti statunitensi sono supportati direttamente da personale statunitense, con solide salvaguardie per proteggere i segreti commerciali dei clienti.

L'ambasciata cinese a Washington non ha affrontato le preoccupazioni specifiche citate dai falchi anti-Cina, ma ha affermato che "la normale cooperazione commerciale ed economica tra le aziende non dovrebbe essere politicizzata. Esortiamo certi individui negli Stati Uniti ad abbandonare i pregiudizi ideologici e smettere di generalizzare il concetto di sicurezza nazionale".

ACM ha legami di lunga data con la Cina

ACM Research è stata fondata nel 1998 da David Wang, che serve ancora come CEO e possiede oltre il 57% delle azioni con diritto di voto dell'azienda. Il sito web in lingua cinese di ACM elenca Wang come cittadino americano con residenza permanente cinese.

ACM vende anche apparecchiature al produttore di chip cinese sanzionato YMTC e alla CXMT cinese, che è stata nominata dal Dipartimento della Difesa come un'azienda sostenuta dall'esercito cinese, secondo una recente presentazione sul suo sito web. SMIC, un altro cliente ACM colpito da sanzioni statunitensi per presunti legami con il complesso industriale militare cinese, rappresenta il 14% delle vendite di ACM, afferma l'azienda.

Mentre l'azienda ha sede in California, la maggior parte della ricerca e sviluppo dell'azienda avviene in Cina, dove ACM ha stabilito la sua struttura di R&D con sede a Shanghai nel 2006 secondo una presentazione agli investitori di maggio 2025. "ACM ora ha complete operazioni di R&D, ingegneria e produzione presso la sua struttura nel Zhangjiang High-Tech Park a Shanghai, Cina", afferma il sito web di ACM.

Grande hub nella 'foresta di silicio' dell'Oregon

Nel novembre 2023, ACM ha annunciato l'apertura di una nuova struttura a Hillsboro, Oregon - un'area soprannominata la Silicon Forest dello stato - "strategicamente situata vicino a clienti e partner chiave" per servire come nuovo hub di vendita e servizio dell'azienda.

L'edificio si trova a circa un miglio dallo stabilimento di punta di R&D e produzione iniziale di Intel e non ci sono altre fabbriche di chip all'avanguardia nello stato.

Un rapporto di gennaio del fondo hedge statunitense Kerrisdale Capital ha affermato che la struttura era finalizzata a supportare la relazione di ACM con Intel, notando che ACM ha qualificato un nuovo strumento lì alla fine del 2023 e ha consegnato strumenti aggiuntivi a metà del 2024.

ACM "ha posto le basi per l'espansione al di fuori della Cina attraverso impegni strategici con leader globali come Intel" che potrebbero dare frutti nel 2026, ha affermato Kerrisdale in un rapporto di follow-up rilasciato il mese scorso. Il produttore di strumenti ha "valutazioni attive degli strumenti in una gamma di fasi del processo di pulizia" presso Intel e l'azienda sta "aggiornando il suo laboratorio di dimostrazione per i clienti e le capacità locali di R&D per consentire a Intel di eseguire wafer localmente su strumenti ACMR", ha aggiunto.

Intel non ha risposto a una richiesta di commento sul rapporto. ACM ha affermato di non essere un fornitore significativo di apparecchiature per nessun importante produttore di chip statunitense.

La spinta della Cina per la quota di mercato globale

ACM è ancora un piccolo attore sulla scena globale, classificandosi al 24° posto nel mercato globale delle apparecchiature per semiconduttori con una quota dell'8% del segmento degli strumenti di pulizia, secondo Gartner Research.

Ma Pechino si sta sforzando almeno dal 2015 di costruire un'industria manifatturiera di semiconduttori domestica competitiva, molto prima che Washington iniziasse a limitare l'accesso cinese agli strumenti statunitensi, ha affermato il Comitato Seletto della Camera sulla Cina in un rapporto di ottobre, citando guadagni nella quota di mercato globale per i produttori di strumenti cinesi.

Il comitato "ha persino esaminato con preoccupazione rapporti secondo cui ACM Research... ha venduto (apparecchiature per la produzione di semiconduttori) a un produttore di semiconduttori con operazioni negli Stati Uniti che ha anche formalmente certificato gli strumenti di ACM Research per l'uso nella sua linea di produzione", aggiunge il rapporto, senza ulteriori dettagli.

Gli strumenti di ACM e dei concorrenti cinesi sono dal 20% al 30% più economici di quelli prodotti da rivali come Applied Materials e Lam, secondo Dan Hutcheson, Vice Presidente di TechInsights Inc, creando una pressione al ribasso sui prezzi per i concorrenti più affermati. – Rappler.com