L'Africa Ha il Talento. Può Costruire il Prossimo Slack o Notion?

L'Africa ha costruito unicorni nel fintech, nella mobilità e nel commercio, ma dove sono i giganti globali del Software-as-a-Service (SaaS)?

Mi sono chiesto perché le startup africane non stessero costruendo prodotti SaaS come le loro controparti indiane. Abbiamo il talento ingegneristico, vantaggi di costo e accesso alle idee globali. Ma perché non vediamo più equivalenti di Slack, Notion o HubSpot emergere da Lagos, Nairobi o Accra, con prezzi competitivi, ma costruiti localmente?

Col tempo, ho capito che la questione non riguarda la capacità; riguarda la concentrazione. La maggior parte delle startup africane sta risolvendo problemi profondamente locali, e per buoni motivi. In tutto il continente, le opportunità più grandi risiedono spesso nelle lacune infrastrutturali: pagamenti, logistica, mobilità, energia e assistenza sanitaria.

La tecnologia è vista qui come uno strumento di sviluppo, un ponte verso l'inclusione e l'impatto. Quindi naturalmente, i nostri fondatori più brillanti sono attratti dai problemi locali più difficili, quelli che impediscono alle economie di funzionare senza intoppi.

Ma quella concentrazione comporta un compromesso. I problemi locali non si traducono sempre in prodotti globali. Se la tua soluzione dipende dall'integrazione del mobile money o è costruita per risolvere l'irregolare fornitura di energia o la mancanza di credito, scalare oltre l'Africa diventa più difficile, a meno che tu non stia scalando verso altri mercati emergenti (ad esempio Sud-Est asiatico, America Latina) con sfide simili. 

La vera domanda, quindi, non è se possiamo costruire per il mondo; è se stiamo scegliendo di farlo. Perché costruire prodotti SaaS globali richiede un cambio di mentalità: passare dalla risoluzione di punti critici locali alla risoluzione di problemi universali, spesso astratti, software-first e non legati alla geografia, all'infrastruttura o alle operazioni di mercato. 

Ciò significa pensare alla collaborazione di squadra, alla produttività, alle piattaforme, all'ottimizzazione del flusso di lavoro o al coinvolgimento del cliente in modi che risuonano ovunque, non solo all'interno dei vincoli dell'Africa.

Perché l'Africa può costruire prodotti SaaS globali

Il più grande vantaggio dell'Africa non è la manodopera a basso costo, è un vincolo creativo. Costruire prodotti in ambienti in cui ci sono interruzioni di corrente, cali di larghezza di banda e fluttuazioni valutarie costringe i team a progettare per affidabilità e resilienza. 

Quegli stessi istinti di progettazione sono ora punti di forza globali. Nel Sud-Est asiatico, in America Latina e persino in parti dell'Europa orientale, gli utenti affrontano realtà simili: internet discontinuo, dispositivi di fascia bassa e infrastrutture imprevedibili. Ciò che funziona a Nairobi può spesso funzionare a Manila o San Paolo.

Un altro vantaggio silenzioso è il talento. Oltre 700.000 sviluppatori di software lavorano in tutto il continente, molti di loro costruendo per clienti internazionali o lavorando con team distribuiti globalmente. Gli ingegneri africani stanno imparando a progettare, testare e fornire software a standard globali, spesso per clienti che non hanno mai messo piede sul continente. È la base di un nuovo tipo di fiducia: costruire per il mondo, non solo da esso.

E poi c'è la complessità del mercato. La maggior parte delle startup africane si espande in più paesi sin dall'inizio, navigando nuove valute, regolamenti e comportamenti dei consumatori in ciascuno. Le aziende fintech come Flutterwave, Wave e MFS Africa si sono espanse nei mercati africani molto presto e sono state costrette a costruire architetture multi-valuta, flussi di lavoro di conformità e strutture di prodotto transfrontaliere come necessità iniziale e non come strategia di espansione tardiva. 

Quel tipo di adattabilità forzata dà ai fondatori africani una mentalità multi-paese fin dall'inizio. In molti modi, un product manager africano che destreg gia la conformità in Nigeria, Ghana e Kenya sta già praticando ciò che serve per gestire un'operazione SaaS globale.

Messi insieme, questi tre ingredienti, vincolo, capacità e complessità, rendono l'Africa unicamente attrezzata per costruire software che viaggia. I prodotti plasmati da ambienti difficili tendono ad essere più snelli, più affidabili e più facili da scalare. Questo è un vantaggio. 

Dovremmo replicare i prodotti SaaS di successo?

Non c'è niente di sbagliato nel cominciare copiando ciò che funziona. La replica, fatta con uno scopo, può essere una scorciatoia per l'apprendimento. 

Il vero test è se puoi adattare ciò che copi alle realtà che ti circondano e trasformare l'imitazione in innovazione.

Uno Slack più economico, costruito in Africa, potrebbe sembrare una mossa di costo: $4 per utente invece di $9. Ma la vera opportunità non sta nel tagliare i prezzi; sta nel ripensare il design. Immagina uno strumento di collaborazione che funziona senza problemi anche quando la larghezza di banda cala, consente l'invito tramite numero di telefono (non solo tramite email), comprime i file automaticamente, si integra con WhatsApp per team ibridi e accetta pagamenti mobile money. Non è un clone, è innovazione guidata dal contesto. 

Questo è ciò che sta facendo Cynoia, una startup tunisina. È iniziata come uno spazio di lavoro di squadra costruito per le sfide di connettività dell'Africa, trasferimenti di file più leggeri, capacità offline e flussi di lavoro mobile-first. Il risultato? Un prodotto che non serve solo i team africani ma anche ONG globali, aziende remote e team distribuiti nei mercati emergenti. Risolvendo prima per il suo ambiente più difficile, Cynoia ha costruito qualcosa di abbastanza resiliente per tutti gli altri.

Abbiamo già visto questa storia in altri mercati. Canva non ha inventato il software di design; lo ha fatto Adobe. Ma Canva ha capito che la maggior parte delle persone non aveva bisogno di complessità di livello aziendale. Avevano bisogno di un modo più veloce e più semplice per progettare online senza hardware di fascia alta o formazione. Reimmaginando gli strumenti di design per l'accessibilità, Canva ha trasformato una frustrazione locale in una categoria globale.

Le startup africane possono fare lo stesso. L'obiettivo non è superare la Silicon Valley nelle funzionalità, ma superarla nell'adattamento. Quando costruiamo tenendo a mente i vincoli dell'Africa, dati limitati, bassa alfabetizzazione e alta sensibilità ai costi, non stiamo solo risolvendo per gli utenti locali; stiamo risolvendo per il prossimo miliardo di utenti globali che affrontano le stesse realtà.

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Olumide Durotoluwa è un Product Leader con esperienza nella costruzione e scalabilità di prodotti digitali nel fintech, cleantech e SaaS nei mercati africani. Attualmente è Senior Product Manager presso M-KOPA, dove è fondamentale nel guidare la strategia e la crescita del prodotto.