64年間、空で培われた友情

1962年、クライストチャーチのウィグラム基地におけるニュージーランド空軍第36期パイロット課程のメンバーたち。スーン・リアン・チェンは左端に着席し、マラヤ人訓練生仲間のブアン・アフマドは右端に着席している。（スーン・リアン・チェン提供）

クアラルンプール：スーン・リアン・チェンが今年初めにクライストチャーチを訪れたとき、それは単なる海外旅行ではなかった。

84歳の元マレーシア王立空軍（RMAF）将校は、60年以上前に航空という縁で結ばれた仲間たちとの、おそらく最後となる同窓会のために、ニュージーランドへの長旅に出た。

彼らは1962年、クライストチャーチのウィグラム基地におけるニュージーランド王立空軍（RNZAF）第36期パイロット課程のメンバーとして出会った。

さまざまな背景と国籍を持つ若き訓練生パイロットたちは、ノースアメリカン・ハーバード機の操縦を学びながら1年を過ごし、その後のキャリアや大陸をも超え、多くの者にとっては一生涯続く友情を育んだ。

スーンと故ブアン・アフマド飛行中尉は、このプログラムに選ばれた最初の2人のマラヤ人だった。その後ブアンがスーンの妹と結婚したことで、2人の絆はさらに深まった。

「退職後、私はその後の同窓会に必ず参加するようにしていました。どれも私にとってとても思い出深いものです」と、35年間の軍歴を経て1996年に准将としてRMAFを退職したスーンは語った。

今年、クライストチャーチのウィグラムホテルで開催された第36期パイロット課程の同窓会ディナーにて、元同期生たちと愛する人々と共に。（スーン・リアン・チェン提供）

今年の集まりでは、スーンはブルース・ジョンソン、マレー・クロフォード、ロジャー・ヘンストック、ケビン・ジョーンズ、テリー・ナイトという5人の元同期生と再会し、それぞれの妻や故人となった同期生の未亡人たちも同席した。

生存するメンバーの一人、フィリップ・クラークは健康上の理由から出席できなかった。

時の流れは無視できるものではなかった。ジョンソンは大手術を経て現在は車椅子を使用しているが、元エア・ニュージーランドのパイロットである彼は、80歳までタウランガ・エアロクラブで飛行教官を務めるなど、航空界では今もなじみ深い人物だ。

一方、ジョーンズはグループキャプテンの階級まで昇進し、後にシンガポール駐在のニュージーランド防衛アドバイザーを務めた。

「年齢と健康状態の悪化に加え、85歳以上の旅行保険取得の困難さも相まって、今年が私たちの最後の同窓会になったかもしれない」とスーンは述べた。

1962年、ニュージーランドでノースアメリカン・ハーバード機によるパイロット訓練中のスーン。（スーン・リアン・チェン提供）

クライストチャーチへの再訪は、まったく異なる時代の鮮明な記憶も呼び起こした。スーンは1962年にニュージーランドに到着するまでに5日間かかったと振り返った。

「まずクアラルンプールからシンガポールまで列車で移動し、ハンドレページ・ヘイスティングス機でオーストラリアのダーウィンへ向かいました」と彼は語った。

「給油のための寄航後、同じ機体でブリスベンのオーストラリア王立空軍アンバーリー基地へと向かい、再び給油のために立ち寄りました。

「その後、オークランドのウェヌアパイ空軍基地に向かい、双発デボン機でクライストチャーチ国際空港へ搭乗しました。」

到着には思いがけないハプニングがあった。「ウィグラム基地に直接着陸できず、ハーウッド国際空港に迂回させられました。F1の伝説的ドライバー、スターリング・モスらがレディ・ウィグラム・トロフィーで競っていたためです！」

着陸後、スーンとブアンは士官食堂に迎えられ、「ビールが大型容器で振る舞われ、その後モスがロータス21で優勝したレースを観戦しに送り出された」という。

60年前に自ら操縦した機体と同型の、ニュージーランドのウィグラムにあるRNZAF博物館に修復展示された機体の前でポーズを取るスーン。（スーン・リアン・チェン提供）

スーンはその後、インドネシア・マレーシア対立と共産主義反乱の際にスコティッシュ・アビエーション・ツインパイオニア機を操縦し、マレーシア軍国防大学の校長として退職した。

残念なことに、ブアンの命は短く絶たれた。1967年10月、補給任務中にツインパイオニア機がパハン州の山岳地帯に墜落し、彼は命を落とした。

この課程の他のメンバーはその後、英国王立空軍、オーストラリア王立空軍、そしてさまざまな民間航空会社で勤務した。

変わりゆく街、生涯の記憶

今年クライストチャーチに戻った元パイロットたちは、一変した街を目の当たりにした。

ウィグラム空軍基地は先祖伝来の土地がマオリ族に返還されたため、もはや存在しない。RNZAFの博物館は残っており、かつての士官食堂は同窓会が開催されたウィグラムホテルに改装されている。

グループはまた、2011年の大地震で市のインフラの多くが損壊した後に建設された、クライストチャーチの新しいテ・カハ・スタジアムも訪問した。

今年の同窓会のため、カンタベリー州ランジオラのケビン・ジョーンズ宅に集まった元同期生と家族たち。（スーン・リアン・チェン提供）

クロフォードにとって、時の流れは共有された記憶に結びついた感情を薄れさせることはなかった。

「もう飛ばない飛行機の傍にいる興奮は、航空への愛を少しも薄れさせませんでした。そのような記憶は永遠に私たちの心に刻まれ続けるでしょう」と彼は語った。

一方ジョンソンは、「過去64年間で最も小さな機体だった」セスナ機の操縦も含め、コックピットで過ごした生涯を振り返った。

「美しい海岸線を巡り、近くの火山の上空を飛んで友人や家族を乗せることは、いつも喜びでした」と彼は付け加えた。

スーンにとって、毎年の巡礼は飛行機についてのものというよりも、友情についてのものだ。若い頃に築かれ、共通の経験によって強固になり、64年にわたって維持されてきた友情である。

そして、グループが再び集まるかどうかにかかわらず、その絆は飛び続けるだろう。