Intel heeft chipproductietools getest van bedrijf met gesanctioneerde Chinese afdeling, zeggen bronnen

Chipfabrikant Intel heeft dit jaar chipmakende gereedschappen getest van een gereedschapsmaker met diepe wortels in China en twee overzeese eenheden die doelwit waren van Amerikaanse sancties, volgens twee bronnen met directe kennis van de zaak.

Intel, dat in augustus oproepen afweerde voor het ontslag van zijn CEO door president Donald Trump vanwege zijn vermeende banden met China, kreeg de gereedschappen van ACM Research, een in Fremont, Californië gevestigde producent van chipmakende apparatuur. Twee van ACM's eenheden, gevestigd in Shanghai en Zuid-Korea, behoorden tot een aantal bedrijven die vorig jaar werden uitgesloten van het ontvangen van Amerikaanse technologie vanwege beweringen dat ze de inspanningen van de Chinese regering hebben ondersteund om commerciële technologie voor militair gebruik in te zetten en geavanceerde chips of chipmakende gereedschappen te maken. ACM ontkent de beschuldigingen.

De twee zogenaamde nat-ets gereedschappen, gebruikt voor het verwijderen van materiaal van de siliciumwafers die worden omgezet in halfgeleiders, werden getest voor mogelijk gebruik in Intel's meest geavanceerde chipmakende proces, bekend als 14A. Dat proces staat gepland voor een eerste lancering in 2027.

Reuters kon niet vaststellen of Intel een beslissing had genomen om de gereedschappen toe te voegen aan het geavanceerde chipmakende proces en heeft geen bewijs dat het bedrijf Amerikaanse regelgeving heeft overtreden. ACM zei dat het geen commentaar kon geven op "specifieke klantbetrekkingen," maar kan bevestigen dat "ACMR's Amerikaanse team meerdere gereedschappen van onze Aziatische activiteiten heeft verkocht en geleverd aan binnenlandse klanten." Het bedrijf zei ook dat het de verzending van drie gereedschappen naar een "grote Amerikaanse halfgeleiderfabrikant" heeft bekendgemaakt, die worden getest en waarvan sommige aan de prestatienormen hebben voldaan.

Maar het feit dat Intel, dat nu gedeeltelijk eigendom is van de Amerikaanse regering, zou overwegen om gereedschappen gemaakt door een bedrijf met gesanctioneerde eenheden toe te voegen aan zijn meest geavanceerde productielijn, roept belangrijke nationale veiligheidszorgen op, zeiden China-haviken. Ze wezen op de mogelijke overdracht van Intel's gevoelige technologische knowhow naar China, de uiteindelijke verdringing van vertrouwde westerse gereedschapsleveranciers door aan China gelinkte bedrijven en zelfs het potentieel voor sabotagepogingen door Beijing.

Geconfronteerd met Beijing's invoering van exportcontroles op zeldzame aardmineralen, heeft de Amerikaanse president Donald Trump de meeste hardline-beleidsmaatregelen inzake chipexport naar China teruggedraaid en gaf maandag groen licht aan Nvidia om zijn op een na meest geavanceerde AI-chips in China te verkopen.

Maar nu Chinese gereedschapsmakers beginnen door te dringen tot de wereldmarkt, groeit de bezorgdheid onder wetgevers van beide partijen, die eerder deze maand wetgeving opnieuw introduceerden om chipmakers die miljarden aan Amerikaanse overheidssubsidies hebben ontvangen, te verbieden Chinese apparatuur te gebruiken als onderdeel van hun door de overheid gesteunde uitbreidingsplannen.

Intel's testen van ACM-gereedschappen "benadrukt flagrante hiaten in het Amerikaanse technologiebeschermingsbeleid en zou niet moeten worden toegestaan," zei Chris McGuire, een voormalig functionaris van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis onder president Joe Biden en Senior Fellow bij de Raad voor Buitenlandse Betrekkingen, in reactie op Reuters' bevindingen.

"Chinese gereedschappen kunnen gemakkelijk op afstand of fysiek worden gemanipuleerd door Beijing om de Amerikaanse chipproductie te verslechteren of zelfs te stoppen. En Amerikaanse bedrijven zouden geen rol moeten spelen bij het helpen van China om zijn chipmakende gereedschappen te verbeteren, die de basis zijn van alle geavanceerde technologische ontwikkeling," voegde hij eraan toe.

ACM zei dat het geen bedreiging vormt voor de nationale veiligheid, en merkte op dat zijn Amerikaanse activiteiten "gesplitst en geïsoleerd" zijn van de gesanctioneerde in Shanghai gevestigde eenheid, en dat Amerikaanse klanten rechtstreeks worden ondersteund door Amerikaans personeel, met robuuste waarborgen om handelsgeheimen van klanten te beschermen.

De Chinese ambassade in Washington ging niet in op de specifieke zorgen die door China-haviken werden genoemd, maar zei: "Normale handel en economische samenwerking tussen bedrijven moeten niet worden gepolitiseerd. We dringen er bij bepaalde individuen in de VS op aan om ideologische vooroordelen op te geven en te stoppen met het generaliseren van het concept van nationale veiligheid."

ACM heeft langdurige banden met China

ACM Research werd opgericht in 1998 door David Wang, die nog steeds dient als CEO en meer dan 57% van de stemgerechtigde aandelen van het bedrijf bezit. ACM's Chineestalige website vermeldt Wang als een Amerikaans staatsburger met Chinese permanente verblijfsvergunning.

ACM verkoopt ook apparatuur aan de gesanctioneerde Chinese chipmaker YMTC en aan China's CXMT, dat door het ministerie van Defensie werd aangemerkt als een door het Chinese leger gesteund bedrijf, volgens een recente presentatie op zijn website. SMIC, een andere ACM-klant die doelwit is van Amerikaanse sancties vanwege vermeende banden met het Chinese militair-industriële complex, is goed voor 14% van ACM's verkopen, zegt het bedrijf.

Hoewel het bedrijf zijn hoofdkantoor in Californië heeft, vindt het grootste deel van het onderzoek en de ontwikkeling van het bedrijf plaats in China, waar ACM zijn in Shanghai gevestigde R&D-faciliteit in 2006 vestigde volgens een investeerderspresentatie van mei 2025. "ACM heeft nu complete R&D-, engineering- en productieactiviteiten in zijn faciliteit in Zhangjiang High-Tech Park in Shanghai, China," zegt de website van ACM.

Grote hub in Oregon's 'silicon forest'

In november 2023 kondigde ACM de opening aan van een nieuwe faciliteit in Hillsboro, Oregon - een gebied met de bijnaam Silicon Forest van de staat - "strategisch gelegen nabij belangrijke klanten en partners" om te dienen als het nieuwe verkoop- en servicecentrum van het bedrijf.

Het gebouw ligt ongeveer anderhalve kilometer van Intel's vlaggenschip R&D- en vroege-fase productiefabriek en er zijn geen andere geavanceerde chipfabrieken in de staat.

Een januari-rapport van het in de VS gevestigde hedgefonds Kerrisdale Capital zei dat de faciliteit was gericht op het ondersteunen van ACM's relatie met Intel, en merkte op dat ACM eind 2023 een nieuw gereedschap daar kwalificeerde, en medio 2024 extra gereedschappen leverde.

ACM "heeft de basis gelegd voor uitbreiding buiten China door strategische betrekkingen met wereldleiders zoals Intel" die in 2026 vruchten zouden kunnen afwerpen, zei Kerrisdale in een vervolgrapport dat vorige maand werd uitgebracht. De gereedschapsmaker heeft "actieve gereedschapsevaluaties over een reeks van reinigingsprocesstappen" bij Intel en het bedrijf "upgradet zijn klantendemonstratie-lab en lokale R&D-mogelijkheden daar om Intel in staat te stellen lokaal wafers te draaien op ACMR-gereedschappen," voegde het eraan toe.

Intel reageerde niet op een verzoek om commentaar op het rapport. ACM zei dat het geen significante leverancier van apparatuur is voor enige grote Amerikaanse chipmaker.

China's streven naar wereldwijd marktaandeel

ACM is nog steeds een kleine speler op het wereldtoneel, en staat op de 24e plaats in de wereldwijde halfgeleider-apparatuurmarkt met een aandeel van 8% in het segment voor reinigingsgereedschappen, volgens Gartner Research.

Maar Beijing streeft sinds ten minste 2015 naar het opbouwen van een concurrerende binnenlandse halfgeleider-productie-industrie, lang voordat Washington begon met het beperken van Chinese toegang tot Amerikaanse gereedschappen, zei het House Select Committee on China in een oktober-rapport, waarbij het wees op winsten in wereldwijd marktaandeel voor Chinese gereedschapsmakers.

Het comité "heeft zelfs met bezorgdheid rapporten bekeken dat ACM Research...halfgeleider-productieapparatuur heeft verkocht aan een halfgeleiderfabrikant met Amerikaanse activiteiten die ook formeel ACM Research's gereedschappen heeft gecertificeerd voor gebruik in zijn productielijn," voegt het rapport toe, zonder verdere details.

Gereedschappen van ACM en Chinese tegenhangers zijn 20% tot 30% goedkoper dan die gemaakt door rivalen zoals Applied Materials en Lam, volgens Dan Hutcheson, Vice-voorzitter van TechInsights Inc, wat een neerwaartse prijsdruk creëert op meer gevestigde concurrenten. – Rappler.com