Rechtbank in Hongkong vindt tycoon Jimmy Lai schuldig in proces over nationale veiligheid

HONGKONG - Het Hooggerechtshof van Hongkong heeft maandag pro-democratie activist Jimmy Lai schuldig bevonden aan samenzwering om samen te werken met buitenlandse mogendheden en het publiceren van opruiend materiaal onder een door China opgelegde nationale veiligheidswet, waardoor hij levenslang gevangenisstraf kan krijgen.

De zaak heeft internationale aandacht getrokken voor de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht in Hongkong te midden van een jarenlange onderdrukking van rechten en vrijheden in het mondiale financiële centrum.

"Er is geen twijfel" dat Lai "zijn wrok en haat jegens" China vele jaren van zijn volwassen leven heeft gekoesterd, zei rechter Esther Toh tegen een volle rechtszaal terwijl de tycoon, gekleed in een lichtgroene trui en een grijze jas, met zijn armen over elkaar zat.

De twee andere rechters in zijn zaak waren Alex Lee en Susana D'Almada Remedios.

Lai, de oprichter van de nu gesloten krant Apple Daily en een van de meest prominente critici van de Communistische Partij van China, heeft te maken gehad met een reeks rechtszaken, waaronder zaken onder de verstrekkende veiligheidswetgeving die Peking invoerde als reactie op massale pro-democratie protesten in 2019.

Lai, die al vijf jaar in de gevangenis heeft doorgebracht in afwachting van de uitkomst van zijn zaak, zal op een later tijdstip worden veroordeeld. Een hoorzitting voorafgaand aan de veroordeling, waar Lai kan pleiten voor clementie, staat gepland voor 12 januari.

De 78-jarige, die lijdt aan gezondheidsproblemen waaronder diabetes en hoge bloeddruk, had onschuldig gepleit op de drie aanklachten - één van samenzwering om opruiend materiaal te publiceren, en twee van samenzwering om samen te werken met buitenlandse mogendheden.

Het vonnis van Lai markeert het einde van een jaar waarin de democratische oppositie van Hongkong in wezen verdween, waarbij de grootste oppositiepartij van de stad, de Democratische Partij, zondag onder druk van Peking stemde voor ontbinding.

Buiten het gerechtsgebouw vormden mensen 's nachts een rij van meer dan een huizenblok lang, sommigen met kampeeruitrusting, op zoek naar een van de 507 toegangskaarten voor de rechtbank.

De politie hield toezicht op het gebied rond het gerechtsgebouw.

Oproepen om Lai vrij te laten

Het proces tegen Lai begon in december 2023 en is het meest prominente gebruik van Pekings verstrekkende nationale veiligheidswet in de voormalige Britse kolonie die in 1997 terugkeerde onder Chinees bestuur, waarbij het vonnis dreigt een nieuw diplomatiek knelpunt te worden.

Landen waaronder de VS en Groot-Brittannië, evenals mensenrechtengroepen, zeggen dat het proces politiek gemotiveerd is en hebben opgeroepen tot de onmiddellijke vrijlating van Lai. De Amerikaanse president Donald Trump bracht de zaak van Lai ter sprake bij Xi tijdens een ontmoeting in oktober en heeft gezegd dat hij zijn uiterste best zou doen om Lai te "redden".

"Jimmy Lai heeft vijf jaar in de gevangenis doorgebracht onder afschuwelijke omstandigheden, simpelweg omdat hij zijn werk deed als oprichter van een van de meest gerenommeerde en onafhankelijke mediakanalen in Hongkong," zei de media-belangengroep Reporters Without Borders in een verklaring voor het vonnis. "Het proces kan alleen worden omschreven als schijnvertoning en heeft niets te maken met de rechtsstaat."

De Chinese en Hongkongse regeringen zeggen dat de tycoon een eerlijk proces krijgt en dat de nationale veiligheidswet iedereen gelijk behandelt. Ze zeggen dat geen enkele vrijheid absoluut is als het gaat om het waarborgen van de nationale veiligheid.

De familie van Lai zegt dat zijn gezondheid is verslechterd na meer dan 1.800 dagen in eenzame opsluiting, en dat hij lijdt aan diabetes, hoge bloeddruk en hartkloppingen.

Zijn vonnis komt op een delicaat moment voor Hongkong, waar inwoners rouwen na een brand vorige maand die ten minste 160 mensen doodde in een van de ergste branden in een wooncomplex wereldwijd in recente jaren.

Chinese nationale veiligheidsautoriteiten hebben gewaarschuwd dat ze hard zullen optreden tegen "anti-China" individuen die proberen de brand te gebruiken om "Hongkong terug te storten in de chaos" van 2019, toen massale pro-democratie protesten een politieke crisis veroorzaakten. - Rappler.com