BAGUIO CITY, Filipijnen – Autoriteiten die de dood van voormalig onderminister van het Ministerie van Openbare Werken en Snelwegen (DPWH) Maria Catalina "Cathy" Cabral onderzoeken, bevestigden dat de locatie waar ze voor het laatst is gezien en later dood werd aangetroffen, naast een controversieel steenslagnettenproject langs Kennon Road ligt dat al het onderwerp is van een geplande strafrechtelijke klacht.

Burgemeester van Baguio City Benjamin Magalong zei dat Cabral haar chauffeur vroeg haar achter te laten bij het steenslagnettengebied in Purok Maramal, Sitio Camp 5, Barangay Camp 4, Tuba, Benguet — een deel van Kennon Road waar staaldraadgaas was geïnstalleerd onder een DPWH-rehabilitatieproject om erosie en vallend puin te voorkomen.

Steenslagnetten houdt in dat zwaar staalgaas aan berghellingen wordt verankerd om losse rotsoppervlakken te stabiliseren. Maar Magalong zei dat documentatie die is ingediend bij de Onafhankelijke Commissie voor Infrastructuur en bij minister van Openbare Werken Vince Dizon wijst op vermeende tekortkomingen, niet alleen in de kwaliteit van het werk, maar ook in de inkoop en prijsstelling van de gebruikte materialen.

Magalong zei dat de dossiers al een "compleet zaakdossier" vormen dat strafrechtelijke klachten zou kunnen ondersteunen tegen ingenieurs uit Baguio City en Benguet die toezicht hielden op het project, evenals de betrokken aannemer.

Hij voegde eraan toe dat de steenslagnetmaterialen van de aannemer werden geleverd door een bedrijf dat eigendom is van de broer van volksvertegenwoordiger Eric Yap uit Benguet, die betrokken is bij een breder corruptieschandaal rond openbare werken. Yap's vermogen werd eerder bevroren vanwege vermeend frauduleuze infrastructuurprojecten in La Union waarbij bedrijven betrokken waren die aan hem en zijn broer gelieerd zijn.

'Ernstig te duur geprijsd'

Minister van Binnenlandse Zaken Jonvic Remulla zei dat de locatie waar Cabral werd gevonden significant was vanwege de nabijheid van het steenslagnettenproject dat onder de loep ligt.

Tijdens een persconferentie op dinsdag 23 december zei Remulla dat onderzoekers onderzochten of de aanwezigheid van Cabral op de locatie verband hield met de toenemende druk van lopende onderzoeken naar het project.

"Het is gebruikelijk in de psychologische opmaak van zelfmoordpogingen dat ze gaan naar waar ze het meest gekweld worden," zei Remulla. "In dit geval zien we een patroon van kwelling vanwege de steenslagnettzaken in Benguet, die naar mijn mening uiteindelijk haar, het congreslid en de aannemers die het project uitvoerden, zullen impliceren."

Remulla benadrukte dat het project niet fictief was, maar naar verluidt buitensporig te duur was geprijsd.

"Het is geen spookproject. Het is ernstig te duur geprijsd," zei hij in een mix van Engels en Filipijns, waarbij hij opmerkte dat steenslagnetten, dat doorgaans ongeveer P325 per vierkante meter kost, aan de overheid werd verkocht voor ongeveer P1.400 per vierkante meter.

Video afspelen

Laatste bewegingen

Cabral reisde op donderdagochtend 18 december naar Baguio City. Op basis van politieverslagen doorgegeven door Magalong, stopte ze die dag tweemaal op dezelfde Kennon Road-locatie — eenmaal 's ochtends op weg naar Baguio, en opnieuw in de middag, toen ze haar chauffeur Ricardo Hernandez vroeg haar daar achter te laten.

Hernandez keerde later die dag terug naar de locatie maar kon haar niet meer vinden, wat hem ertoe aanzette haar verdwijning rond 19:00 uur te melden. Een zoekactie waarbij politie-eenheden uit Baguio City en Tuba betrokken waren, volgde.

Rond 20:00 uur werd Cabral "bewusteloos en niet reageerend" gevonden langs de Bued-rivier, ongeveer 20 tot 30 meter onder Kennon Road. Haar stoffelijk overschot werd vlak voor middernacht geborgen en ze werd dood verklaard om 00:03 uur op vrijdag 19 december. Een autopsie­rapport dat op zaterdag 20 december werd vrijgegeven, toonde aan dat ze overleed aan "stomp traumatisch letsel consistent met een val."

Haar lichaam werd laat zaterdagavond overgedragen aan haar familieleden, volgens brigadegeneraal Randulf Tuaño, hoofd van het Publieke Informatiebureau van de Filipijnse Nationale Politie (PNP).

Hotelverblijf en in beslag genomen voorwerpen

Als onderdeel van het onderzoek voerden wetshandhavers en agenten van het Nationaal Bureau voor Onderzoek een huiszoekingsbevel uit in Ion Hotel in Baguio City, waar Cabral had ingecheckt voor haar dood, om cctv-beelden en gegevens over haar bewegingen te verkrijgen.

Remulla zei dat tot nu toe beoordeelde cctv-beelden geen aanwijzingen toonden dat Cabral met iemand had afgesproken tijdens haar verblijf, waarbij hij opmerkte dat ze rechtstreeks naar haar kamer leek te gaan.

De politie heeft ook bevestigd dat een mes en verschillende medicijnen werden teruggevonden in Cabral's hotelkamer. Waarnemend PNP-chef politieluitenant-generaal Jose Melencio Nartatez Jr. zei dat de voorwerpen veiliggesteld zijn en worden onderzocht als onderdeel van het bredere onderzoek, inclusief of ze voor persoonlijk gebruik waren of anderszins relevant zijn voor het bepalen van de omstandigheden van Cabral's dood.

Ondertussen zei assistent-ombudsman Mico Clavano op dinsdag dat de computer-CPU en bestanden van Cabral uit haar tijd als DPWH-functionaris "zijn verzegeld en overgedragen aan de bewaring van het Bureau van de Ombudsman." Deze zullen worden "onderworpen aan forensisch onderzoek... om te bepalen of gegevens zijn gewijzigd, verwijderd of gemanipuleerd nadat het vloedbeheersingsschandaal voor het eerst openbaar werd gemaakt," heeft het Bureau van de Ombudsman gezegd.

Ion Hotel eigendom onderzocht

Rappler onderzocht afzonderlijk bedrijfsdocumenten en bevestigde dat Ion Hotel eigendom is van Baguio-zakenman Ralph Robin Tan, een naaste medewerker van Yap. Tan werd in augustus 2025 de controlerende eigenaar van het exploitatiebedrijf van het hotel, Potiel Resort Management Incorporated, met 99% van de aandelen op basis van documenten bij de Securities and Exchange Commission.

Ion Hotel heeft berichten ontkend die Cabral of Yap aan het hotel verbinden als eigenaren of belanghebbenden.

"Onderminister Cabral en congreslid Yap zijn niet, en zijn nooit geweest, eigenaren, aandeelhouders, directeuren, functionarissen of begunstigde eigenaren van Ion Hotel," zei de juridisch adviseur van het hotel, Enrique dela Cruz Jr., in een verklaring, waarbij hij eraan toevoegde dat het hotel juridische stappen zou ondernemen tegen degenen die valse informatie verspreiden.

Autoriteiten zeiden dat de relevantie van het hotel voor de zaak beperkt is tot het vaststellen van Cabral's bewegingen en activiteiten voorafgaand aan haar dood. – met een rapport van Jairo Bolledo/Rappler.com