Dziedzictwo Gabe'a Norwooda: 'Lepszy człowiek niż zawodnik'

Gdy koszykarze zdobywają rzadkie wyróżnienie w postaci zastrzeżenia numeru koszulki, hołdy składane im często koncentrują się na ich wyczynach na boisku. 

Nie było tak w przypadku Gabe'a Norwooda, którego koszulka nr 5 została zastrzeżona przez Rain or Shine, franchise, w którym spędził całą swoją 16-sezonową karierę w PBA.

Choć zapisał się w historii jako jeden z najlepszych graczy defensywnych w historii PBA i jedna z najważniejszych postaci Gilas Pilipinas, ci, którzy znają Norwooda najlepiej, chwalą go za nienaganną postawę i przyjazną osobowość. 

„Wypada jedynie wyrazić mu uznanie i zaszczyt, nie tylko dlatego, że jest świetnym zawodnikiem, ale dlatego, że jest wspaniałym człowiekiem" – powiedział o Norwoodzie główny trener Elasto Painters Yeng Guiao. 

„Jest najlepszym przykładem tego, jaki powinien być zawodnik PBA. To dar, że mogłem być częścią kariery Gabe'a."

Zastępca Rain or Shine, Caloy Garcia, który był pierwszym trenerem Norwooda w PBA, podzielił odczucia Guiao.

„To typowy zawodnik, jakiego chciałby mieć każdy trener. Jest otwarty na wskazówki. Poza boiskiem jest człowiekiem rodzinnym. Posiadanie Gabe'a Norwooda to marzenie każdego trenera" – powiedział Garcia.

Dla Norwooda zawsze to było marzenie — być zapamiętanym nie tylko za osiągnięcia koszykarskie, które obejmują nagrodę Debiutanta Roku, siedem wybór do All-Defensive Team, dwa srebrne medale w FIBA Asia Championship i dwa występy w Mistrzostwach Świata FIBA.

„Lepszy człowiek niż zawodnik" – powiedział 41-latek, gdy zapytano go, jakie dziedzictwo chciałby pozostawić. „Chcę, aby nazwisko Norwood było postrzegane w pozytywnym świetle. Myślę, że to był mój cel."

„Mój trener w college'u zawsze mówił: 'Zacznij od końca'. Więc miej plan i realizuj go. Starałem się to robić najlepiej, jak mogłem."

Członek legendarnej drużyny George Mason University, która odniosła bajkowy sukces docierając do Final Four NCAA w USA w 2006 roku, Norwood po raz pierwszy pojawił się na lokalnej scenie w 2007 roku, reprezentując Filipiny w William Jones Cup, FIBA Asia Championship i Igrzyskach Azji Południowo-Wschodniej. 

Następnie, rok później, został wybrany jako pierwszy w drafcie PBA — prowadząc klasę pełną talentów, w której znaleźli się również tacy gracze jak Jayson Castro, Beau Belga, Jeff Chan, Jared Dillinger i Sol Mercado.

Rain or Shine nigdy nie awansowało do play-offów przed dołączeniem Norwooda do zespołu, ale jego przybycie oznaczało nową erę dla franchise.

Po osiągnięciu ćwierćfinału po raz pierwszy w debiutanckim sezonie Norwooda w PBA, Philippine Cup 2008-09, Elasto Painters stali się stałą siłą w play-offach w kolejnych sezonach. 

Zostali wyeliminowani z półfinałów trzy razy, zanim zdobyli swoje przełomowe mistrzostwo w Governors' Cup 2012, gdzie pokonali B-Meg Llamados w finale do siedmiu zwycięstw, który trwał do ostatniego meczu. 

Norwood i Rain or Shine zdobyli swoje drugie i ostatnie mistrzostwo w Commissioner's Cup 2016.

„Historia Rain or Shine byłaby jak era Norwooda i era po Norwoodzie" – powiedział Guiao. „Jest punktem zwrotnym w historii franchise Rain or Shine."

Choć Norwood mógł osiągnąć większy sukces z innymi potężnymi zespołami, zdecydował się zostać tam, gdzie czuł się jak w domu. 

Norwood zakończył karierę jako jeden z nielicznych graczy, którzy spędzili co najmniej 15 sezonów w jednym zespole PBA — klubie, do którego należą Mark Caguioa i Jayjay Helterbrand z Barangay Ginebra, Alvin Patrimonio i PJ Simon z Magnolii oraz Castro i Harvey Carey z TNT.

Z kolei Elasto Painters nagrodzili go, czyniąc pierwszym zawodnikiem, którego koszulka została zastrzeżona przez franchise. 

„Rain or Shine nigdy nie dało mi powodu, żeby chcieć odejść. Lubię być outsiderem. To była historia mojego życia" – powiedział Norwood. 

„Dużo się przeprowadzałem jako dziecko, więc kiedy znalazłem miejsce, w którym czułem się mile widziany, ceniłem to. Rain or Shine traktowało mnie jak syna."

Choć jego profesjonalna kariera się już zakończyła, Norwood nadal jest w kontakcie z Rain or Shine, regularnie odwiedzając Elasto Painters na treningach. 

Wykorzystuje również swój dyplom z komunikacji, pełniąc funkcję specjalnego korespondenta Samahang Basketbol ng Pilipinas, aby dokumentować drogę Gilas Pilipinas do Mistrzostw Świata FIBA 2027 oraz dołączając do panelu komentatorskiego PBA. 

„Po prostu staram się pozostać blisko gry, również się kształcić. Gra wygląda inaczej, gdy się nie gra" – powiedział Norwood. „[Staram się] zobaczyć, gdzie będę mógł się odnaleźć w przyszłości." – Rappler.com