Alaa Hamadto sobre construir em meio à incerteza e voltar a acreditar no Sudão

Algumas pessoas têm uma capacidade estranha de complicar as suas próprias vidas. Ofereça-lhes o caminho seguro, e elas encontrarão de alguma forma o mais acidentado. Dê-lhes certeza, e começarão a perguntar-se o que há do outro lado da incerteza. Não o fazem porque gostem de sofrer, mas têm a forte convicção de que as coisas difíceis valem a pena.

Alaa Salih Hamadto, fundadora e CEO da SolarFoods, uma startup sudanesa de agritech que preserva produtos agrícolas utilizando tecnologia de secagem movida a energia solar, parece ser uma dessas pessoas.

Na quinta-feira passada, encontrámo-nos através do Google Meet. Ela está atualmente baseada no Cairo, a capital do Egito, onde tem vivido desde que a guerra civil do Sudão a obrigou a fugir com as suas filhas. 

Ela conta-me sobre a viagem de regresso ao Sudão com drones a sobrevoar. Sobre viajar durante 36 horas sem comida nem água porque as estradas eram demasiado perigosas para parar. Sobre chegar à sua fábrica apenas para descobrir que quase tudo o que valia a pena roubar tinha sido roubado. Ela diz tudo isto com uma calma notável.

Ocorre-me que Hamadto passou grande parte da sua vida adulta a afastar-se de coisas confortáveis.

Ela deixou a odontologia em 2014, uma profissão pela qual muitos passam anos a tentar entrar, para construir um negócio em torno de secadores de alimentos movidos a energia solar. Ignorou os parentes que achavam que ela tinha desperdiçado a sua educação. Quando a guerra chegou, ela escapou como milhões de outros sudaneses. Cinco meses depois, ela voltou — não porque fosse seguro, mas porque não conseguia imaginar pedir a outras pessoas para reconstruírem um país que ela própria tinha abandonado.

Na hora seguinte, falamos sobre o propósito herdado, construir uma empresa no meio de uma guerra civil, porque é que os agricultores se tornaram os seus maiores professores, e porque é que ela ainda acredita que o futuro do Sudão vale a pena apostar a sua vida.

Esta entrevista foi editada por motivos de extensão e clareza.

Disse que lhe chamam "Alaa, a Corajosa". De onde veio o título?

Quando a guerra no Sudão começou em abril de 2023, fugi inicialmente para o Cairo com as minhas filhas. Mas depois de cinco meses, decidi parar de fugir e regressar ao Sudão, mesmo com a guerra ainda a grassar. A maioria dos empresários que saíram sentia o mesmo; já estavam num lugar seguro e não regressariam por motivo algum. Mas eu decidi voltar e restabelecer-me. Foi chocante para eles.

Acho que fui a primeira pessoa a entrar na zona industrial de Cartum Norte depois de o conflito se ter intensificado. Essa área tinha-se tornado numa zona de conflito pesado. Quando entrei, comecei a fazer vídeos e a documentar o que estava a acontecer a todas as fábricas e negócios lá. Senti a responsabilidade de dar testemunho.

Havia um grupo em que eu estava com alguns proprietários de fábricas, e eles fizeram comentários como: "Sentes que és mais masculina do que nós?" Foi estranho e magoou, especialmente quando eu estava a arriscar tudo. Durante uma das minhas viagens, os drones voavam sobre a minha cabeça enquanto eu corria de uma cidade para outra. Durante 36 horas seguidas, não pude ir à casa de banho nem beber água porque as cidades por onde passava estavam a ser bombardeadas.

As pessoas achavam estranho que eu me recusasse a sair. Perguntavam: "Vale mesmo a pena? Porque é que arriscas a tua vida por causa de dinheiro?" Mas nunca foi por dinheiro. Continuei a documentar a minha viagem, como destruíram a minha fábrica e os negócios de outras pessoas. Eventualmente, as pessoas começaram a dizer: "Tu inspiras-nos — és a Alaa, a Corajosa." E o nome ficou.

Disse que a sua fábrica foi destruída. O que aconteceu realmente?

Sim, a fábrica foi destruída. Não sei se foi bombardeada, mas o telhado e uma grande parte dela foram destruídos. Roubaram todas as máquinas, tudo o que conseguiram encontrar lá dentro. Levaram até todos os cabos elétricos e o transformador. Agora, é muito difícil voltar a ter eletricidade. E não é só a minha fábrica; a maioria das fábricas naquela parte de Cartum foram afetadas.

Para reconstruir, é preciso encontrar outra fonte de energia, seja gasóleo ou solar. Decidi restabelecer a fábrica noutra parte do país que é relativamente segura. Estamos agora em Cassala, perto da fronteira com a Eritreia, no leste do Sudão. Construímos a fábrica lá, num terreno arrendado.

Agora que as pessoas estão a regressar ao país à medida que as coisas parecem ligeiramente melhores, não tenho a certeza do que fazer a seguir. Ainda não sabemos se voltaremos para Cartum ou se ficamos.

Escolhi Cassala por várias razões. Primeiro, é relativamente segura para a minha equipa, e o custo de vida não é muito alto. Fizemos um mapeamento rápido e percebemos que precisávamos de estar num lugar onde pudéssemos atingir facilmente as organizações que precisam dos nossos secadores. Fazemos formação para Organizações Não Governamentais (ONGs) que compram os nossos secadores, e temos centros de processamento agroalimentar. Além disso, fica perto da fronteira, por isso posso viajar para fora facilmente, e está muito perto das matérias-primas que usamos para os nossos produtos.

Falando sobre onde tudo isto começou, viu o seu pai a construir algo assim no passado. Como menina, o que pensava que ele estava a fazer?

Comecei como dentista. Fiz esta mudança de carreira para manter o seu legado; pelo menos, era o que eu pensava. Agora, é a minha missão de vida. Quando cresci, não percebia realmente o que ele estava a fazer. Apenas admirava o facto de ele poder fazer todo este trabalho, e as pessoas admiravam-no a ele e aos seus alunos. Inicialmente, pensámos que podíamos viver no Reino Unido e ter outra nacionalidade, e a vida seria mais fácil. Mas admiro muito o facto de ele ter acreditado no seu próprio povo.

O meu pai era um cientista sénior no Reino Unido. Tinha tudo — um emprego de prestígio, estatuto, respeito. Mas na década de 1980, tomou uma decisão que definiria o resto da sua vida. Disse: "Tu vais para fora, educas-te, ficas exposto a diferentes tecnologias, mas tens de voltar ao teu país e ajudar o teu próprio povo." Viveu segundo essa filosofia até ao dia da sua morte.

Quando voltou ao Sudão, foi muito difícil. O regime islâmico decidiu frustrá-lo porque ele se recusou a fazer parte deles. Para sobreviver, tornou-se ferreiro. Usou 10% dos seus ganhos e algumas das suas ferramentas para apoiar a investigação no campo da energia solar. Apoiou técnicos, estudantes universitários e estudantes de mestrado. Dizia: "Este é o vosso trabalho. Precisam de espalhar o vosso conhecimento para educar as pessoas. Precisam de as ajudar a ir para fora para ficarem expostas. E depois precisam de voltar para ajudar os outros."

Depois de 30 anos a fazer isto, ele estava deprimido porque a maioria dos seus alunos tomou a solução fácil — não voltaram por causa do governo. Na altura, eu era apenas dentista. Mas ele tinha aqueles secadores — a tecnologia solar que tinha desenvolvido ao longo de décadas. Pensei, porque não adotar a tecnologia e entrar na indústria alimentar? O meu pai não estava a construir para a indústria alimentar; ele estava na parte térmica e elétrica da energia solar. Este foi o meu empreendimento. Queria provar que aqueles secadores podiam funcionar à escala comercial.

Ele ficou muito desapontado por, apesar da sua ajuda, parecer que não tinha alcançado nada. É por isso que voltei do Egito. Senti a necessidade de voltar e ajudar o meu povo. Herdei isto dele — aprender a acreditar nas pessoas, a usar a sabedoria local para melhorar o país usando a tecnologia.

Lembro-me que quando ele estava a morrer, eu estava perto dele. Disse-lhe: "Pai, fizeste um grande trabalho nesta vida. Cuidaste bem dos teus pais, cuidaste bem de nós, e cuidaste bem do teu país." E ele disse: "Fiz bem ao meu país?" Ele nem conseguia acreditar. Disse que sim. Este homem estava a morrer, e ter a afirmação de que impactou o seu país foi a coisa mais importante para ele.

A crescer no Sudão, queria ser dentista, ou como acabou por se tornar uma?

Queria ser engenheira genética, mas no Sudão, ou queres ser médico ou engenheiro. Acho que me tornei dentista pelo título. Mas quando cresci, adorava negócios — estava enraizado em mim. Ao mesmo tempo, adoro ajudar as pessoas. Na altura, não sabia que podia estabelecer uma empresa social — fazer isto com lucro enquanto impacto as pessoas. Durante a minha adolescência, tive o grande sonho de dirigir um império e construir algo grande que desse dinheiro e impactasse as pessoas. Ser uma empreendedora social satisfaz ambos os lados de quem eu sou.

Então, quando decidiu que tinha acabado o bata de laboratório?

Foi uma dessas decisões difíceis porque não queria ter uma perna na odontologia e a outra nos negócios. Quando saí, tinha planeado entrar na cirurgia maxilofacial. Nessa altura, já era dentista há cinco anos, portanto dez anos no total. Mas em vez de seguir a especialidade, juntei-me ao meu pai nos negócios durante três anos (2014-2017), a fazer Investigação e Desenvolvimento (I&D).

Quando me juntei, ele nunca me quis lá. Disse-me: "Menina, não te vou dar tudo de bandeja." Dizia: "Tens uma profissão. Vai ser dentista. Não faças isto." Mas eu insisti.

O meu pai não estava na indústria alimentar, por isso tive de começar a I&D sobre como usar aquelas instalações para vegetais e frutas — quais as temperaturas que funcionam melhor, quais os tempos de secagem ideais. Estava a financiar isto com o meu próprio dinheiro. Tive de vender o meu ouro enquanto fazia isto. Decidi — chega de ser dentista.

A minha avó e outros disseram: "És médica — vais vender vegetais agora?" Era uma espécie de vergonha. Disse que sim, e em cinco anos, vendi-os na Amazon. Olharam para mim como se eu fosse a louca.

Muitos fundadores começam com uma tela em branco. Começou com um legado. Como leva adiante o trabalho da vida do seu pai, permitindo-se ainda a liberdade de o redefinir?

O campo do meu pai é diferente do que faço agora. Redefini-o e levei-o para a indústria alimentar. Adoro a inovação e o que a sabedoria local pode oferecer — como estamos a recriar algo que as nossas avós faziam, mas de forma moderna. Cuidámos da embalagem, do acesso a novos mercados e da expansão da nossa linha de produtos. Criámos misturas prontas.

Para mim, foi a emoção de iniciar um projeto, desenvolver uma receita, colocá-la na prateleira, enquanto ajudo milhares de agricultores com a inovação movida a energia solar. Estamos agora a replicar o nosso modelo para outras cooperativas femininas.

Esta indústria é muito negligenciada. Quarenta a sessenta por cento da nossa produção apodrece em cada época de colheita porque não há tecnologia para ajudar os agricultores a preservá-la. Acredito que em dez a quinze anos, o Sudão se tornará o centro de produtos alimentares secos em África.

A maioria das pessoas foge do conflito. Escolheu construir num. Porquê?

Consigo funcionar bem no perigo. Acho que tenho talento para funcionar durante uma crise. Durante a COVID, estávamos a ajudar os nossos colegas no setor médico. Consegui angariar fundos e, sob a nossa organização de caridade, estabelecemos o segundo maior centro de isolamento do país. Em crise, as pessoas encontram-se confusas, paralisadas pelo medo. Mas eu conseguia organizar as pessoas e dividir tarefas. Não sei porquê, mas sinto-me tão viva durante uma crise. Talvez seja porque consigo ajudar as pessoas e fornecer soluções.

Consegue lembrar-se de uma altura em que genuinamente não sabia se a empresa sobreviveria?

Além de quando a fábrica foi destruída, acho que todos os dias não sei se o negócio vai sobreviver. A nossa moeda continua a perder valor. Fazer negócios no Sudão é loucura por causa dos custos operacionais, inflação e dupla tributação.

Por isso, todos os dias, estou stressada mês a mês, a preocupar-me com onde conseguir o próximo salário para a minha equipa. A situação torna-o oportunista — "Ok, esta organização quer os nossos secadores — vamos vendê-los." Não estou focada na estratégia porque estamos em modo de sobrevivência.

Dado tudo isto, já pensou em desistir?

Não sou uma desistente. Não vou desistir do meu povo ou do meu país. Vou passar toda a minha vida a fazer o que estou a fazer. Talvez não seja sensato, mas esta é a minha missão.

Quão difícil é ser uma fundadora mulher no Sudão?

No Sudão, não só não se avança, como se recua. É por isso que estou entre o Sudão e o Egito, porque não quero perder de vista o crescimento tecnológico de outras partes do mundo.

E ser uma fundadora mulher é o pior. Quando tentei arrendar terreno para a fábrica, o senhorio não me quis arrendar porque sou mulher. Um dos meus membros da equipa masculinos teve de fazer o contrato. Algumas pessoas acreditam que, como mulher, não merece fazer certas coisas. Vão subestimá-la a si e à indústria em que trabalha.

As normas sociais — como é uma mulher a liderar homens, especialmente agora que estamos fora da capital — é muito desafiante. Mesmo com o setor bancário, não levam a sério. Dirão que deve haver um limite se for pedir empréstimos. É frustrante.

Em todas estas lutas, o que a mantém a ir em frente?

Acredito que o Sudão será um lugar melhor um dia, e que a mudança tem de começar comigo. Ninguém vai fazer isto por nós — nem as ONGs, nem o governo — mas nós.

Posso ser velha demais para desfrutar do benefício do que estou a fazer, mas pelas minhas filhas e os seus filhos — pela próxima geração — tenho de continuar. Sempre que vou para a cama e olho para tudo o que estou a fazer, satisfaz-me.

Quando não estou a fazer tudo isto, tento passar tempo de qualidade com as minhas filhas. A fazer coisas aventureiras. Adoro a descarga de adrenalina. Além disso, adoro conhecer pessoas novas e aprender sobre diferentes culturas.

Como é que a sua família se sente ao vê-la ir para o Sudão?

As minhas filhas e a minha mãe no início estavam muito preocupadas. A minha mãe vê-me como uma pessoa imprudente. Mas agora já se habituaram.

Para as minhas filhas, digo-lhes — estamos nisto juntas. Digo-lhes que vou lá não para me provar, mas pelo povo. Conto-lhes histórias das agricultoras e de como elas são mais corajosas do que eu. Digo-lhes que estamos numa equipa, e que um dia teremos um Sudão melhor.

O que é que esta jornada exigiu de si pessoalmente?

O meu tempo longe das minhas filhas — há sempre esta culpa de mãe, e sinto-a no meu corpo. Consumiu muito do meu tempo e energia.

Às vezes tenho medo, a pensar: "E se eu acabar por não fazer diferença?" Mas continuo a dizer a mim própria — não há arrependimentos. Arrependemo-nos das coisas que não fizemos, não das coisas que tentámos fazer.

O que é que os agricultores lhe ensinaram que as escolas de negócios nunca poderiam?

Às vezes sentimo-nos muito inteligentes, e depois descobrimos que eles são ainda mais inteligentes. Há sabedoria local em cada prática que fazem — há ciência e conhecimento nisso. E como têm esta resiliência — nada pode quebrar o seu espírito. Só vou ao Sudão por alguns meses, mas eles estão sempre lá, a lutar sem se queixar. Além disso, estão sempre satisfeitos com o que têm. Isso é incrível.

Deixou uma profissão estável para construir algo incerto. Olhando para trás, valeu a pena?

Completamente. Sem arrependimentos. Esta foi a melhor decisão de sempre.

Consigo imaginar o cenário: se não tivesse ido nesta direção, ainda seria dentista, a viver essa vida privilegiada. Sinto que estou a ter mais impacto aqui. Adoro o que estou a fazer, mesmo que seja desafiante. Sinto que tenho uma vida rica. Experimentei a vida. Conheci pessoas e vi muitas coisas. Estou a aprender todos os dias — com os agricultores, as crianças, os idosos. Tenho uma vida rica que não gira em torno de coisas materialistas.

O que é que construir e viver numa época de guerra lhe ensinou?

Esperança — é o que sempre a manterá viva. Esperança por um amanhã melhor.

Antes de as minhas filhas e eu fugirmos para o Cairo, houve uma explosão de uma bomba, e não sabíamos o que fazer. O aeroporto foi destruído. Foi o caos. Mas ouvi esta canção de um rapaz africano a cantar: "Obrigado pelo sol, obrigado pela chuva." Fiquei viva, agradecendo a Deus que, durante uma guerra, a minha filha e eu vivêssemos para ver outro dia. No Cairo, conseguia ver as coisas a cores — as árvores verdes, o ar pacífico. Estava agradecida.

Todos fizemos o que o livro dizia: ir para a escola, ter uma boa carreira, poupar dinheiro, investir. Mas num minuto, perdemos tudo. As pessoas perderam entes queridos, dinheiro, fábricas e famílias inteiras. Qual é o sentido de planear se não se vive o momento? Desfrutar do riso das crianças. Isto é o que a guerra me ensinou — basta estar presente e manter a esperança viva.

Onde vê a Solar-Foods nos próximos anos?

Nos próximos anos, acredito que seremos um facilitador de ecossistema — à medida que replicámos este modelo de negócio noutros países. Terei diferentes linhas de produção, e os meus produtos serão vendidos nas prateleiras de mais países. Espero que nos tornemos numa potência na indústria alimentar.

Quanto ao Sudão, acho que esta guerra é uma bênção disfarçada. Durante trinta anos, o Sudão esteve isolado por causa do regime. Não sabíamos como é que os outros países se estavam a desenvolver. Agora, muitas pessoas partiram para o Cairo, Ruanda, Uganda e outros países africanos. Estão a ver o desenvolvimento e a experimentar coisas novas. Estão mais expostos. Espero que tirem as lições de como outras pessoas estão a construir os seus países e as apliquem no Sudão. Esta próxima geração tem uma internet melhor, e estão a ver como os ruandeses estão a construir o Ruanda. Espero que peguem nisso e o usem para reconstruir o Sudão.

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