Cientistas decifram a história geológica do Grand Canyon

O Grand Canyon é uma maravilha na paisagem da América do Norte, uma característica geológica deslumbrante no estado do Arizona, sudoeste dos EUA, apresentando contornos dramáticos e vistas ricamente coloridas.

A investigação está agora a fornecer uma visão sobre como e quando o Rio Colorado, cuja força contínua esculpiu o canyon ao longo de milhões de anos, começou a fluir através da região.

Ao estudar pequenos grãos do mineral zircão em arenito composto por sedimentos transportados pelo rio e partículas de cinzas de erupções vulcânicas há muito tempo, os investigadores conseguiram traçar caminhos que o rio tomou no passado.

O estudo indicou que o rio, há cerca de 6,6 milhões de anos, começou a fluir para uma grande depressão na superfície da Terra, chamada bacia, no nordeste do Arizona, formando um lago largo e raso a leste de onde o Grand Canyon mais tarde tomou forma.

A água do lago acumulou-se ao longo do tempo e eventualmente transbordou por um ponto baixo na margem do lago, começando há cerca de 5,6 milhões de anos, enviando-a a correr através da região que se tornou o Grand Canyon, descobriram os investigadores.

O rio então encheu e transbordou através de outra série de bacias a jusante do Grand Canyon, chegando finalmente ao Golfo da Califórnia há cerca de 4,8 milhões de anos, desaguando no mar num local no noroeste do México, descobriram.

O lago, que pode ter atingido uma largura de mais de 90 milhas (150 quilómetros), desapareceu há muito tempo. Os investigadores chamaram-no informalmente de Lago Bidahochi com base no nome de uma formação geológica local. Estava situado em grande parte no que é agora a reserva da Nação Navajo.

"Os cientistas têm debatido há muito tempo quando o Grand Canyon foi esculpido, e o nosso estudo contribui para essa conversa," disse o geólogo da UCLA John He, coautor principal do estudo publicado esta semana na revista Science.

"Imagine que vai a uma margem de rio e apanha um punhado de areia. Nesse punhado, há centenas de milhares de grãos de areia que parecem qualquer outro grão de areia. Mas dentro desse punhado haverá algumas centenas ou mesmo milhares de grãos microscópicos de cristal de zircão, cada um dos quais é um cofre de informação sobre de onde vem," disse He.

A datação das cinzas ajudou a determinar quando os leitos de areia fluvial contendo os zircões foram depositados.

O Rio Colorado tem origem em La Poudre Pass no Parque Nacional das Montanhas Rochosas no Colorado e percorre cerca de 1.450 milhas (2.330 km).

"Uma questão de longa data tem sido: para onde foi o Rio Colorado antes de fluir através do Grand Canyon?" disse o coautor principal do estudo Ryan Crow, um geólogo de investigação no U.S. Geological Survey em Flagstaff, Arizona.

"Há muito que sabemos que o rio existia no oeste do Colorado há 11 milhões de anos, e que não (passou através do) Grand Canyon até depois de há 5,6 milhões de anos. Mas até agora sabíamos quase nada sobre onde estava durante o tempo intermédio," disse Crow.

Outros mecanismos geológicos também podem ter ajudado a moldar o percurso do rio, disse Crow.

O Grand Canyon, cujas paredes revelam rochas sedimentares e vulcânicas formadas há até 1,8 mil milhões de anos, tem cerca de 280 milhas (450 km) de comprimento, até cerca de 18 milhas (29 km) de largura e até mais de uma milha (6.100 pés ou 1.860 metros) de profundidade.

"O trabalho anterior mostra que ao longo do último milhão de anos o Rio Colorado tem esculpido a rocha a uma taxa média de cerca de 100 metros a 160 metros (330 a 525 pés) por milhão de anos, pelo que o processo de esculpir o canyon continua. O canyon que vemos hoje é o resultado de cerca de cinco milhões de anos de incisão e erosão fluvial," disse Crow.

O canyon continua a inspirar admiração.

"O Grand Canyon, uma maravilha natural do mundo, capta a atenção e curiosidade de quase todos os que o veem. As pessoas relacionam-se com ele de diferentes maneiras. Mas penso que muitos, mesmo aqueles que raramente pensam em geologia, têm perguntas semelhantes quando veem o Grand Canyon. Como se formou o canyon? Quando se formou o canyon? Essas são perguntas que nos esforçamos por responder," disse Crow.

"A arquitetura do planeta está tão exposta, despida à nossa frente," disse He sobre as paredes do canyon. "Há algo de inquietante nisto, ser desafiado a imaginar os milhões de anos de tempo geológico pela solidez de uma imponente parede de rocha." – Rappler.com