O que a reunião de Ruto com Sam Altman nos diz sobre as ambições de IA do Quénia

Para um país que quer tornar-se a capital da inteligência artificial (IA) em África, o Quénia desenvolveu um hábito invulgar. Celebra conversas como se fossem investimentos.

Na quarta-feira, o Presidente William Ruto anunciou que se reuniu com o diretor executivo da OpenAI, Sam Altman, à margem da Cimeira do G7 em Évian-les-Bains, Haute-Savoie, França. Os dois discutiram o estabelecimento de Nairobi como sede da primeira iniciativa da OpenAI Academy na África Oriental, a expansão da educação em IA e o reforço das competências digitais.

"Sublinhei a importância de aproveitar as tecnologias emergentes para criar oportunidades para os jovens, impulsionar a inovação e garantir que África desempenhe um papel significativo na moldagem da futura economia digital", disse Ruto numa publicação no X após a reunião.

É difícil discordar do que Ruto anunciou nas suas páginas de redes sociais, mas igualmente difícil saber exatamente o que anunciou. 

A política dos grandes anúncios

A declaração não apresentou qualquer valor de investimento, acordo ou prazos. Descreveu discussões em torno de uma "potencial colaboração", uma expressão suficientemente ampla para incluir qualquer coisa, desde uma série de workshops online até uma presença institucional permanente. Essa ambiguidade diz algo interessante sobre o lugar de África na economia da IA.

Nesta fase do desenvolvimento da IA, África parece estar a perseguir o simbolismo quase tão agressivamente quanto persegue a infraestrutura. Os governos celebram reuniões com executivos do Silicon Valley, as grandes empresas tecnológicas anunciam programas de formação e os decisores políticos falam em posicionar os seus países como hubs de IA.

A conversa tornou-se cada vez mais aspiracional. A corrida mundial à IA está atualmente a ser travada através de três recursos escassos: capacidade de computação, capital e talento. A nível global, economias desenvolvidas como os Estados Unidos (EUA) e a China dominam nestas frentes.

A maioria dos países africanos, incluindo o Quénia, possui relativamente pouca dessa infraestrutura. A sua vantagem comparativa são as pessoas. Isso explica por que razão a educação se tornou subitamente o elemento central da diplomacia da IA.

Os programas de formação são mais baratos do que construir centros de dados. Criam boa vontade, geram manchetes que a maioria dos políticos aprecia e produzem resultados sob a forma de diplomados e certificados. Permitem também aos governos demonstrar participação na revolução da IA sem comprometer recursos públicos.

A OpenAI entende isto. Nos últimos anos, a empresa tem utilizado a educação como parte da sua estratégia de expansão global, incluindo na Índia, Grécia, Itália e Jordânia.  Cada programador formado nos seus modelos torna-se um potencial utilizador de longo prazo, enquanto cada parceria universitária fortalece o seu ecossistema. 

Isso não torna a ideia má. Significa simplesmente que o Quénia deve avaliar a proposta através da lente da política industrial e não das relações públicas.

Quem beneficia? 

O país já possui uma das maiores reservas de talento em software de África. Nairobi acolhe equipas de engenharia regionais de empresas tecnológicas multinacionais como a Google e a Microsoft. As startups locais construíram sistemas de pagamento, plataformas de logística e software empresarial que operam atualmente em todo o continente. 

Os programadores quenianos contribuem também para projetos globais de código aberto e trabalham cada vez mais remotamente para empresas internacionais, pelo que o talento existe. E esta é praticamente a mesma história em todo o continente, incluindo na África do Sul, Nigéria e Costa do Marfim.

A questão é onde acaba por ficar o valor criado por esse talento. Uma das consequências subestimadas da IA é que está a tornar a geografia menos relevante para o trabalho altamente qualificado. Um engenheiro de aprendizagem automática em Kilimani pode treinar modelos para uma empresa na Califórnia ou em Pequim sem nunca sair de Nairobi.

Isso mantém os salários a fluir para o Quénia, mas não constrói necessariamente empresas quenianas de IA.

Na última década, os governos africanos mediram o progresso digital através da penetração da internet, da adoção de smartphones e do financiamento de startups. Mas a IA muda agora o cálculo. 

Os vencedores podem não ser os países com o maior número de programadores, mas sim os que possuem a infraestrutura de computação, financiam a investigação e retêm a propriedade intelectual (PI).

Nessas métricas, África ainda se encontra nas margens. É por isso que o anúncio de Ruto merece tanto otimismo como ceticismo.

É necessária uma política industrial

Otimismo porque a educação em IA é de facto importante. O Quénia precisa de mais engenheiros, mais investigadores e mais instituições capazes de compreender e implementar a tecnologia. Ceticismo porque África tem uma longa história de confundir programas de competências com estratégia industrial.

O continente tem visto academias de programação, incubadoras de startups, bootcamps de blockchain e hubs de inovação aparecerem e desaparecerem. Muitos produziram diplomados talentosos. Contudo, muito menos produziram empresas tecnológicas significativas.  

Formar pessoas é relativamente fácil. O verdadeiro desafio, que os governos africanos devem enfrentar, é criar um ambiente onde possam construir empresas duradouras. 

A declaração de Ruto disse também que as discussões ajudariam a reforçar a posição do Quénia como um "hub líder para o talento e a inovação em IA".

O Quénia é um dos maiores hubs tecnológicos de África. Se isso se traduz em liderança em IA continua a ser uma questão por responder. O ecossistema de IA do continente ainda está fragmentado, o financiamento à investigação é baixo e a maioria das inovações acontece noutros lugares.

Talvez seja por isso que o anúncio parece simultaneamente importante e incompleto. Cria a compreensão de que a educação em IA moldará a competitividade futura. Reflete também a realidade de que o envolvimento de África com a IA continua fortemente dependente de parcerias com organizações fora do continente. 

Poderá eventualmente existir uma OpenAI Academy em Nairobi, que formará milhares de programadores, criará novas startups e fortalecerá o ecossistema do Quénia.

Poderá também tornar-se mais um programa bem-intencionado cujo maior feito é produzir fotografias para os sítios web do governo. Por agora, o que existe é apenas uma conversa entre um presidente e um dos executivos mais influentes do Silicon Valley.