NASA lança 4 astronautas na primeira missão lunar tripulada do mundo em meio século

FLORIDA, EUA – Quatro astronautas descolaram da Florida na quarta-feira, 1 de abril, na missão Artemis II da NASA, uma viagem de 10 dias de alto risco ao redor da lua que marca o passo mais ousado dos Estados Unidos até agora para devolver humanos à superfície lunar nesta década antes da primeira aterragem tripulada da China.

O foguetão Space Launch System (SLS) da NASA, encimado pela sua cápsula tripulada Orion, ganhou vida pouco antes do pôr do sol no Kennedy Space Center da agência em Cabo Canaveral, Florida, transportando a sua tripulação de estreia — três astronautas norte-americanos e um astronauta canadiano — para a órbita terrestre. O veículo espacial de 32 andares de altura trovejou em céus limpos deixando um rastro de uma imponente coluna de vapor branco espesso.

O Administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que o lançamento foi um ato de abertura para missões subsequentes que incluiriam a construção de uma base lunar para apoiar a "presença duradoura que estamos a tentar criar na superfície".

Se a missão decorrer conforme planeado, a tripulação constituída pelos astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, mais o astronauta da Agência Espacial Canadiana Jeremy Hansen, voará ao redor da lua e regressará na sua expedição de quase 10 dias, testando a nave espacial enquanto se aventura mais fundo no espaço do que os humanos jamais foram.

A missão é o voo de teste tripulado de estreia no programa Artemis, sucessor do projeto Apollo da era da Guerra Fria da NASA, e o primeiro do mundo a enviar astronautas nas proximidades da lua, fora da órbita da Terra, em 53 anos.

Serve como um ensaio geral crucial para uma tentativa da NASA de fazer aterrar humanos na superfície lunar no final desta década, após mais uma missão tripulada ao redor da lua. A NASA tem como objetivo 2028 para a Artemis IV, uma aterragem inédita de astronautas no Pólo Sul da lua, procurando superar a missão tripulada planeada pela China para a mesma região lunar já em 2030.

A última vez que astronautas caminharam na lua — um feito até agora alcançado apenas pelos Estados Unidos — foi a missão final Apollo em 1972.

'Para toda a humanidade'

Após quase três anos de treino, a tripulação é a primeira a voar no programa Artemis da NASA, um empreendimento multimilionário estabelecido em 2017 para construir uma presença norte-americana de longo prazo na lua ao longo da próxima década e além, servindo como trampolim para eventuais missões a Marte.

Minutos antes da descolagem, o astronauta canadiano Hansen, preso dentro da Orion, disse ao controlo de missão em Houston: "Este é o Jeremy, vamos por toda a humanidade".

A diretora de lançamento Charlie Blackwell-Thompson disse: "Reid, Victor, Christina e Jeremy, nesta missão histórica levam convosco o coração desta equipa Artemis, o espírito audaz do povo americano e dos nossos parceiros em todo o mundo, e as esperanças e sonhos de uma nova geração".

"Boa sorte, boa viagem, Artemis II. Vamos lá", acrescentou.

A descolagem de quarta-feira foi um marco importante mais de uma década em preparação para o foguetão SLS da agência espacial dos EUA, entregando aos seus principais empreiteiros Boeing BA.N e Northrop Grumman NOC.N a validação há muito procurada de que o sistema de lançamento estava pronto para elevar humanos ao espaço com segurança. A NASA tem confiado cada vez mais em foguetões mais novos e mais baratos da SpaceX de Elon Musk e outros para enviar astronautas para a órbita baixa da Terra.

A cápsula Orion em forma de gota da tripulação, construída para a NASA pela Lockheed Martin, foi projetada para se separar do estágio superior do SLS 3 horas e meia após o voo na órbita da Terra. Esperava-se então que a tripulação assumisse o controlo manual da Orion para testar a sua direção e manobrabilidade ao redor do estágio superior destacado, tentando o primeiro de dezenas de objetivos de teste planeados ao longo da missão.

O sucesso do voo da Artemis II até agora forneceu pontos de discussão positivos para uma agência espacial que perdeu cerca de 20% da sua força de trabalho sob os esforços de redução federal da administração Trump no ano passado.

"É incrível", disse o Presidente dos EUA Donald Trump sobre o lançamento durante um discurso nacional sobre a guerra do Irão. "Eles estão a caminho e Deus os abençoe, estas são pessoas corajosas. Deus abençoe esses quatro astronautas incríveis".

Viagem mais distante da história

A missão Artemis II enviará a sua tripulação de quatro pessoas cerca de 252.000 milhas (406.000 km) para o espaço — o mais longe que os humanos já viajaram.

O recorde atual para o voo espacial mais distante em cerca de 248.000 milhas é detido pela tripulação de três homens da missão lunar Apollo 13 em 1970, que foi assolada por problemas técnicos após a explosão de um tanque de oxigénio e não conseguiu aterrar na lua conforme planeado.

A NASA lançou a sua primeira missão Artemis sem tripulação em 2022, enviando a nave espacial Orion num caminho semelhante ao redor da lua e de volta.

A Artemis II representará um teste maior da Orion, bem como do foguetão SLS, um programa parcialmente conhecido pelos seus custos crescentes estimados em 2 mil milhões a 4 mil milhões de dólares por lançamento.

A SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos estão numa corrida para desenvolver os módulos de aterragem que a NASA usará para colocar os seus astronautas na superfície lunar.

A Artemis III estava prevista para ser a primeira aterragem de astronautas na lua da agência, mas o novo Administrador da NASA, Jared Isaacman, em fevereiro adicionou uma missão de teste extra antes da aterragem. – Rappler.com