Intel a testat instrumente de fabricare a cipurilor de la o firmă cu o unitate chineză sancționată, spun sursele

Producătorul de cipuri Intel a testat în acest an instrumente de fabricare a cipurilor de la un producător de instrumente cu rădăcini adânci în China și două unități din străinătate care au fost vizate de sancțiunile SUA, conform a două surse cu cunoștințe directe despre această chestiune.

Intel, care a respins apelurile pentru demisia CEO-ului său din partea președintelui Donald Trump în august din cauza presupuselor sale legături cu China, a obținut instrumentele de la ACM Research, un producător de echipamente pentru fabricarea cipurilor cu sediul în Fremont, California. Două dintre unitățile ACM, cu sediul în Shanghai și Coreea de Sud, s-au numărat printre mai multe firme cărora li s-a interzis anul trecut să primească tehnologie americană pe baza acuzațiilor că au sprijinit eforturile guvernului chinez de a valorifica tehnologia comercială pentru uz militar și de a fabrica cipuri avansate sau instrumente de fabricare a cipurilor. ACM neagă acuzațiile.

Cele două așa-numite instrumente de gravare umedă, utilizate pentru îndepărtarea materialului de pe plăcile de siliciu care sunt transformate în semiconductori, au fost testate pentru posibila utilizare în cel mai avansat proces de fabricare a cipurilor Intel, cunoscut sub numele de 14A. Acest proces urmează să fie lansat inițial în 2027.

Reuters nu a putut determina dacă Intel a luat o decizie de a adăuga instrumentele la procesul avansat de fabricare a cipurilor și nu are dovezi că compania a încălcat vreo reglementare americană. ACM a declarat că nu poate comenta despre "angajamente specifice cu clienții", dar poate confirma că "echipa ACMR din SUA a vândut și livrat mai multe instrumente din operațiunile noastre asiatice către clienții interni". De asemenea, a spus că a dezvăluit expedierea a trei instrumente către un "important producător de semiconductori cu sediul în SUA", care sunt testate și dintre care unele au îndeplinit standardele de performanță.

Dar faptul că Intel, care este acum parțial deținut de guvernul SUA, ar lua în considerare adăugarea de instrumente fabricate de o firmă cu unități sancționate în cea mai avansată linie de producție a sa, ridică importante preocupări de securitate națională, au spus "șoimii" Chinei. Aceștia au semnalat posibilul transfer al know-how-ului tehnologic sensibil al Intel către China, eventuala înlocuire a furnizorilor de încredere occidentali de instrumente cu firme legate de China și chiar potențialul pentru eforturi de sabotaj din partea Beijingului.

Confruntat cu impunerea de către Beijing a controalelor la export asupra mineralelor rare, președintele SUA Donald Trump a renunțat la majoritatea politicilor dure privind exporturile de cipuri către China și luni a dat undă verde pentru ca Nvidia să-și vândă în China cipurile AI de al doilea cel mai avansat nivel.

Dar pe măsură ce producătorii chinezi de instrumente încep să facă incursiuni pe piața globală, îngrijorarea crește în rândul legislatorilor din ambele partide, care la începutul acestei luni au reintrodus o legislație pentru a interzice producătorilor de cipuri care au primit miliarde în subvenții guvernamentale americane să utilizeze echipamente chinezești ca parte a planurilor lor de expansiune susținute de guvern.

Testarea instrumentelor ACM de către Intel "evidențiază lacune flagrante în politicile de protecție a tehnologiei SUA și nu ar trebui să fie permisă", a declarat Chris McGuire, un fost oficial al Consiliului Național de Securitate de la Casa Albă sub președintele Joe Biden și Senior Fellow la Consiliul pentru Relații Externe, ca răspuns la constatările Reuters.

"Instrumentele chinezești ar putea fi ușor manipulate de la distanță sau fizic de către Beijing pentru a degrada sau chiar opri producția de cipuri din SUA. Iar companiile americane nu ar trebui să joace niciun rol în ajutarea Chinei să-și îmbunătățească instrumentele de fabricare a cipurilor, care sunt fundamentul întregii dezvoltări tehnologice avansate", a adăugat el.

ACM a declarat că nu reprezintă o amenințare la adresa securității naționale, menționând că operațiunile sale din SUA sunt "bifurcate și izolate" de unitatea sancționată cu sediul în Shanghai, și că clienții americani sunt sprijiniți direct de personal american, cu măsuri robuste de protecție pentru a proteja secretele comerciale ale clienților.

Ambasada Chinei la Washington nu a abordat preocupările specifice citate de "șoimii" Chinei, dar a spus că "Cooperarea comercială și economică normală între companii nu ar trebui să fie politizată. Îndemnăm anumite persoane din SUA să abandoneze prejudecățile ideologice și să înceteze să generalizeze conceptul de securitate națională."

ACM are legături de lungă durată cu China

ACM Research a fost fondată în 1998 de David Wang, care încă servește ca CEO și deține peste 57% din acțiunile cu drept de vot ale companiei. Site-ul în limba chineză al ACM îl listează pe Wang ca fiind cetățean american cu reședință permanentă în China.

ACM vinde, de asemenea, echipamente producătorului chinez de cipuri sancționat YMTC, precum și CXMT din China, care a fost numit de Departamentul de Apărare drept o companie susținută de armata chineză, conform unei prezentări recente de pe site-ul său. SMIC, un alt client ACM vizat de sancțiunile SUA pentru presupusele legături cu complexul industrial militar chinez, reprezintă 14% din vânzările ACM, spune compania.

În timp ce compania are sediul în California, cea mai mare parte a cercetării și dezvoltării companiei are loc în China, unde ACM a înființat facilitatea sa de cercetare și dezvoltare cu sediul în Shanghai în 2006, conform unei prezentări pentru investitori din mai 2025. "ACM are acum operațiuni complete de cercetare și dezvoltare, inginerie și producție la facilitatea sa din Zhangjiang High-Tech Park din Shanghai, China", spune site-ul ACM.

Hub mare în 'pădurea de siliciu' din Oregon

În noiembrie 2023, ACM a anunțat deschiderea unei noi facilități în Hillsboro, Oregon - o zonă poreclită Pădurea de Siliciu a statului - "poziționată strategic în apropierea clienților și partenerilor cheie" pentru a servi drept noul hub de vânzări și servicii al companiei.

Clădirea se află la aproximativ o milă de fabrica emblematică de cercetare și dezvoltare și producție în stadiu incipient a Intel și nu există alte fabrici de cipuri de ultimă generație în stat.

Un raport din ianuarie al fondului de hedging Kerrisdale Capital cu sediul în SUA a spus că facilitatea avea ca scop sprijinirea relației ACM cu Intel, menționând că ACM a calificat un nou instrument acolo la sfârșitul anului 2023 și a livrat instrumente suplimentare la mijlocul anului 2024.

ACM "a pus bazele pentru expansiunea în afara Chinei prin angajamente strategice cu lideri globali precum Intel", care ar putea da roade în 2026, a spus Kerrisdale într-un raport de urmărire publicat luna trecută. Producătorul de instrumente are "evaluări active ale instrumentelor într-o gamă de etape ale procesului de curățare" la Intel, iar firma "își modernizează laboratorul de demonstrație pentru clienți și capacitățile locale de cercetare și dezvoltare pentru a permite Intel să ruleze plăci local pe instrumentele ACMR", a adăugat acesta.

Intel nu a răspuns la o solicitare de comentarii cu privire la raport. ACM a declarat că nu este un furnizor semnificativ de echipamente pentru niciun producător major de cipuri din SUA.

Efortul Chinei pentru cota de piață globală

ACM este încă un jucător mic pe scena globală, clasându-se pe locul 24 pe piața globală de echipamente pentru semiconductori, cu o cotă de 8% din segmentul pentru instrumente de curățare, conform Gartner Research.

Dar Beijingul se străduiește cel puțin din 2015 să construiască o industrie competitivă internă de fabricare a semiconductorilor, cu mult înainte ca Washingtonul să înceapă să restricționeze accesul chinez la instrumentele americane, a declarat Comitetul Select al Camerei privind China într-un raport din octombrie, citând câștiguri în cota de piață globală pentru producătorii chinezi de instrumente.

Comitetul "a examinat chiar cu îngrijorare rapoartele conform cărora ACM Research... a vândut (echipamente de fabricare a semiconductorilor) unui producător de semiconductori cu operațiuni în SUA, care a certificat formal și instrumentele ACM Research pentru utilizare în linia sa de producție", adaugă raportul, fără alte detalii.

Instrumentele de la ACM și omologii chinezi sunt cu 20% până la 30% mai ieftine decât cele fabricate de rivali precum Applied Materials și Lam, conform lui Dan Hutcheson, vicepreședinte al TechInsights Inc, creând o presiune descendentă asupra prețurilor pentru concurenții mai consacrați. – Rappler.com