Tỷ phú quyền lực GOP bị cáo buộc lừa đảo 6,7 triệu đô la tiền công quỹ

Câu chuyện này ban đầu được xuất bản bởi Mississippi Today.

Tỷ phú Tommy Duff, một ứng cử viên tiềm năng cho chức thống đốc, và anh trai của ông là James Duff đang bị các luật sư có trụ sở tại California kiện thay mặt cho chính phủ liên bang với cáo buộc họ và các công ty của họ đã nhận hơn 6,7 triệu đô la tiền vay đại dịch của liên bang một cách không đúng quy định.

Vụ kiện được nộp dưới dạng bảo mật tại Quận Bắc California của Hoa Kỳ vào năm 2024, cho rằng hai anh em – những người giàu nhất ở Mississippi – đã lợi dụng một chương trình được thiết kế để giúp các doanh nghiệp nhỏ đối phó với đại dịch COVID-19.

Vụ kiện sẽ được chuyển đến Mississippi sau khi một thẩm phán liên bang vào tháng 3 chấp thuận đề nghị chuyển vụ án của gia đình Duff. Nguyên đơn trong vụ án là Relator LLC, một công ty trách nhiệm hữu hạn được thành lập, theo Bộ Tư pháp Hoa Kỳ, bởi các luật sư California Anoush Hakimi và Peter Shahriari.

Anh em nhà Duff, được ước tính có tổng giá trị 7 tỷ đô la, đã trở thành những người giàu nhất ở Mississippi bằng cách biến một công ty nhỏ đang gặp khó khăn thành Southern Tire Mart, đại lý lốp xe tải và nhà sản xuất lốp tái chế lớn nhất cả nước. Họ đã tạo ra Duff Capital Investors, doanh nghiệp tư nhân lớn nhất ở Mississippi, sở hữu hơn 20 công ty.

Đơn khiếu nại đề cập đến sự giàu có đó để vẽ nên một bức tranh rõ nét, cáo buộc gia đình Duff đã "cướp phá chính phủ" bằng cách nộp "hồ sơ vay giả mạo" cho Cục Quản lý Doanh nghiệp Nhỏ để nhận được các khoản thanh toán bằng tiền thuế thông qua Chương trình Bảo vệ Tiền lương. Quốc hội đã tạo ra chương trình này vào tháng 3 năm 2020 để giữ cho các doanh nghiệp tồn tại khi nền kinh tế toàn cầu rung chuyển đến mức đình trệ vào đầu đại dịch.

Trong các hồ sơ tòa án, các luật sư của Duff đã phản đối mạnh mẽ các khiếu nại, lập luận rằng vụ kiện dựa vào "lời lẽ kích động" thay vì sự thật. Đội ngũ pháp lý của gia đình Duff cũng chỉ ra rằng các luật sư California đã nộp các vụ kiện tương tự chống lại những cá nhân khác, một số trong đó đã bị bác bỏ, và lập luận rằng vụ kiện là sản phẩm của các luật sư tố tụng đang tìm cách tận dụng sự nhầm lẫn xung quanh các chương trình của chính phủ trong thời kỳ đại dịch.

Trong một tuyên bố gửi Mississippi Today, Matthew D. Miller, một luật sư của gia đình Duff, cho biết ông hy vọng khách hàng của mình sẽ "được minh oan hoàn toàn bởi quy trình tư pháp".

"Các khoản vay PPP được nhận hợp pháp, được tiết lộ đầy đủ và được xem xét bởi các ngân hàng, SBA và các luật sư liên bang," Miller viết. "Vụ án này chính xác là loại vụ kiện ký sinh, quét web mà tòa án đã nhiều lần bác bỏ từ nguyên đơn này. Các cáo buộc cũng đã được Bộ Tư pháp xem xét độc lập và sau khi xem xét này, đã từ chối can thiệp vào vụ kiện này."

Thomas Duff, 69 tuổi, đã sử dụng sự giàu có từ đế chế lốp xe mà ông và anh trai tạo ra để trở thành một môi giới quyền lực chính trị và nhà từ thiện. Ông đã phục vụ tám năm trong Hội đồng Các Tổ chức Giáo dục Đại học của tiểu bang, lần đầu được cựu Thống đốc Phil Bryant bổ nhiệm, và là người đóng góp lớn cho nhiều chiến dịch của Đảng Cộng hòa ở Mississippi. Ông trùm lốp xe đã nói rằng ông đang xem xét tranh cử thống đốc vào năm 2027, và vụ kiện có thể diễn ra khi ông vận động tranh cử cho chức vụ cao nhất của tiểu bang.

Người t고phát hay 'những người tố cáo hàng loạt?'

Vụ kiện được nộp vào ngày 20 tháng 2 năm 2024, theo Đạo luật Khiếu nại Sai sự thật của liên bang, cáo buộc gia đình Duff và các công ty của họ đã khai gian về tư cách đủ điều kiện nhận các khoản vay PPP trong đại dịch. Vụ kiện được đưa ra bởi một "người tố cáo", một thuật ngữ pháp lý cho một thực thể tư nhân kiện với tư cách người tố giác thay mặt cho chính phủ để thu hồi tiền mà bị cáo bị cáo buộc lừa đảo chính phủ để có được.

Bộ Tư pháp đã điều tra các cáo buộc trong đơn khiếu nại và vào tháng 6 năm 2025, các công tố viên liên bang đã từ chối can thiệp. Điều đó có nghĩa là các công tố viên liên bang đã quyết định không tự kiện vụ án, nhưng cho phép các luật sư tư nhân ở California truy tố hành động thay mặt cho Hoa Kỳ. Vụ án sau đó đã được công khai vài ngày sau đó.

Bộ Tư pháp có thể từ chối can thiệp vì nhiều lý do, bao gồm thiếu nguồn lực hoặc bằng chứng không đủ trong vụ án. Trong một hồ sơ tòa án ngày 13 tháng 6, các công tố viên liên bang yêu cầu nếu một trong hai bên đề xuất vụ kiện bị bác bỏ, giải quyết hoặc ngừng theo cách khác, tòa án cung cấp cho Bộ Tư pháp "thông báo và cơ hội được lắng nghe trước khi ra phán quyết".

Trong trường hợp này, người tố cáo được gọi một cách phù hợp là "Relator LLC". Hồ sơ tòa án và các thỏa thuận giải quyết cho thấy thực thể này đã nộp một số vụ kiện tương tự, với kết quả không đồng đều. Ví dụ, nó đã đạt được một thỏa thuận giải quyết trị giá nhiều triệu đô la chống lại một công ty dịch vụ nha khoa, trong khi một thẩm phán liên bang đã bác bỏ vụ kiện của nó chống lại một câu lạc bộ golf sang trọng.

Theo phân tích về các loại vụ án này của công ty luật Crowell & Moring LLP, một nhóm "những người tố cáo hàng loạt" bao gồm Relator LLC đã dựa vào dữ liệu PPP công khai được công bố bởi Cục Quản lý Doanh nghiệp Nhỏ để nộp hàng loạt vụ kiện. Các vụ kiện cáo buộc rằng những người vay đã vi phạm Đạo luật Khiếu nại Sai sự thật bằng cách tìm kiếm các khoản vay PPP mà họ không đủ điều kiện.

Hecht Partners, một công ty tố tụng thương mại có trụ sở tại New York đại diện cho Relator LLC trong vụ kiện chống lại gia đình Duff, đã không phản hồi các tin nhắn yêu cầu bình luận bổ sung về nhiều vụ kiện của khách hàng họ chống lại những người bị cáo buộc đã phạm tội lừa đảo PPP trong những năm gần đây.

Nguyên đơn nói rằng gia đình Duff 'đơn giản là lợi dụng'

Hơn 4 tỷ đô la tiền vay PPP đã chảy vào Mississippi sau khi Quốc hội phê duyệt chương trình hỗ trợ liên bang cho các doanh nghiệp, với mục tiêu ngăn chặn việc sa thải hàng loạt giữa lúc đóng cửa kinh tế rộng rãi. Hơn 79.000 doanh nghiệp trong tiểu bang đã được phê duyệt cho các khoản vay PPP, với số tiền giải ngân từ 100 đô la đến 10 triệu đô la.

Gia đình Duff đã đăng ký vay theo chương trình, và một số doanh nghiệp của họ đã nhận được tổng cộng hơn 6,7 triệu đô la, theo hồ sơ tòa án. Các công ty lẽ ra không bao giờ nên nhận được tiền, Relator LLC khẳng định, vì gia đình Duff đã có quyền truy cập vào số tiền đáng kể thông qua tập đoàn nhiều tỷ đô la của họ.

"Họ là hai người giàu nhất trong tiểu bang Mississippi," vụ kiện đề cập. "Họ sở hữu Duff Capital Investors LLC, đây là công ty đầu tư được tài trợ tốt của riêng họ với quyền truy cập vào nguồn vốn đáng kể. Không có nhu cầu về các khoản vay, và chắc chắn không có nhu cầu nhận tiền từ chính phủ Hoa Kỳ thay vì từ quỹ doanh nghiệp của chính họ."

Vụ kiện cũng cáo buộc thêm rằng các công ty của gia đình Duff quá lớn để đủ điều kiện nhận hỗ trợ, gọi một số lượng nhân viên được báo cáo là "một con số hoàn toàn bịa đặt" và mô tả chứng nhận nhu cầu kinh tế của nó là "một lời nói dối khổng lồ".

Southern Tire Mart, trung tâm của danh mục đầu tư kinh doanh của gia đình Duff, đã báo cáo thiếu số lượng nhân viên, tuyên bố có 496 nhân viên để ở dưới ngưỡng 500 để vẫn đủ điều kiện nhận quỹ cứu trợ, vụ kiện khẳng định. Một số ước tính cho rằng Southern Tire Mart có tới 10.000 nhân viên.

Relator LLC cũng khẳng định rằng các doanh nghiệp của gia đình Duff đã thành công về mặt tài chính trong đại dịch và có thể đã chuyển vốn xung quanh thông qua công ty mẹ hoặc các nhà đầu tư để bù đắp bất kỳ tổn thất nào họ có thể gặp phải trong đại dịch.

Sau khi nhận được các khoản vay PPP, gia đình Duff đã "tăng gấp đôi việc chiếm dụng sai mục đích của họ bằng cách tìm kiếm miễn trừ khoản vay" cho một chương trình mà họ không bao giờ đủ điều kiện ngay từ đầu, vụ kiện khẳng định.

"Đây là một ví dụ rõ ràng về hai tỷ phú giàu có lợi dụng hệ thống," đơn khiếu nại đề cập.

Gia đình Duff nói rằng vụ kiện là 'vô căn cứ'

Trong các hồ sơ tòa án tiếp theo, đội ngũ pháp lý của gia đình Duff đã bác bỏ tất cả các cáo buộc được đưa ra trong đơn khiếu nại và nói rằng khách hàng của họ đã nhận được các khoản vay một cách hợp pháp với mục đích giữ "những người làm việc chăm chỉ có việc làm và được trả lương".

Để đáp lại cáo buộc rằng gia đình Duff đã bịa đặt số lượng nhân viên của họ, các luật sư của họ lập luận rằng vụ kiện đã trình bày sai các quy tắc để nhận các khoản vay PPP. Các công ty nhận được các khoản vay – bao gồm Southern Tire Mart và hai đại lý ô tô – đủ điều kiện là nhà nhượng quyền, các luật sư cho biết, điều này khiến họ đủ điều kiện nhận khoản vay ngay cả khi mạng lưới kinh doanh Duff rộng hơn sử dụng hàng nghìn người.

"Relator LLC lập luận rằng các bị cáo không đủ điều kiện nhận các khoản vay nhưng không bao giờ đề cập đến một quy chế cụ thể cho phép các khoản vay cho người nhận, với tư cách là 'nhà nhượng quyền'," các luật sư của gia đình Duff viết. "Đơn khiếu nại đầy rẫy những khiếu nại mơ hồ và suy đoán không hợp lý cáo buộc hành vi sai trái."

Đội ngũ pháp lý của gia đình Duff cũng lập luận rằng bất kể nguồn tài chính mà hai anh em có, chính phủ liên bang chỉ gắn tư cách đủ điều kiện cho các khoản vay với "sự không chắc chắn về kinh tế", một điều kiện mà Southern Tire Mart rõ ràng đã phải đối mặt trong những ngày đầu của đại dịch, họ nói thêm.

Vụ kiện có thể kéo dài đến cuộc đua thống đốc

Các hồ sơ tòa án cho thấy cả hai bên đang chuẩn bị cho một cuộc chiến pháp lý kéo dài. Ngoài Miller, gia đình Duff đã thuê Joseph Tartakovsky, một luật sư có trụ sở tại San Francisco, người từng là phó tổng chưởng lý của Nevada. Tartakovsky đã nộp giấy tờ vào thứ Hai để xin phép đại diện cho gia đình Duff tại Quận Nam Mississippi của Hoa Kỳ.

Thẩm phán Quận Kristi H. Johnson, người được Tổng thống Donald Trump bổ nhiệm vào năm 2020, đã được giao vụ án. Bà có thể bác bỏ vụ án trong vài tháng, nhưng nếu bà từ chối làm điều đó, các thủ tục pháp lý có thể kéo dài đến cuộc đua thống đốc năm 2027.

Ủy viên Nông nghiệp Andy Gipson đã tham gia bầu cử sơ bộ của Đảng Cộng hòa cho chức thống đốc, và cựu Chủ tịch Hạ viện Philip Gunn được kỳ vọng sẽ làm điều tương tự vào tuần tới.

Duff đã không chính thức công bố tranh cử thống đốc vào năm 2027, nhưng ông đã nói công khai rằng ông đang xem xét tham gia cuộc đua, tự giới thiệu mình là một doanh nhân bên ngoài người đã nổi lên mà không có kinh nghiệm giữ chức vụ được bầu.

Lưu ý của biên tập viên: Mississippi Today đã nhận được khoản vay Chương trình Bảo vệ Tiền lương vào năm 2020.