Trong các buổi tụ tập của những người am hiểu ở barangay của chúng tôi, cuộc tranh luận sôi nổi về những tiết lộ tại Quốc hội liên quan đến khả năng luận tội Phó Tổng thống Sara Duterte. Nhưng tôi sẽ tạm gác lại những gì tôi thu thập được từ các chuyên gia. (Hãy đọc trước Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

Hãy cho phép tôi kể về chủ đề yêu thích mỗi dịp hè như thế này. Đó là Tour of Luzon, cuộc đua xe đạp thường niên nơi các tay đua dẫn đầu không hề nao núng trước cái nóng như thiêu đốt của mặt trời.

Người viết dùng cụm từ "haring araw" (ông mặt trời) không phải vì có chất thơ. Nhưng trong ký ức của tôi, cụm từ đó gắn liền với M1 Earl Sapelino, nhà phát thanh huyền thoại phủ sóng Tour và được các fan thể thao Philippines lắng nghe trên radio AM. Hồi còn nhỏ, chúng tôi nghe Manong Earl trên radio; và khi tôi trở thành phóng viên thể thao, tôi đã được đồng hành cùng M1 theo dõi Tour.

Tôi đã theo dõi sự kiện đua xe mùa hè đặc sắc này với tư cách phóng viên thể thao hơn một thập kỷ. Đó là giai đoạn rực rỡ nhất trong sự nghiệp làm báo của tôi. Nhưng trước khi tôi đưa tin về Tour, anh em tôi đã là những fan cuồng nhiệt của cuộc đua xe đạp thường niên này. Chúng tôi đọc kết quả mỗi ngày trên báo. Vì hồi đó chưa có internet, mọi người vẫn cầm radio trên tay, lắng nghe trong khi chờ đợi đoàn vận động viên đi qua các thị trấn của mình.

Năm nay, cuộc đua lịch sử được đặt tên là "MPTC Tour of Luzon 2026." Sẽ diễn ra từ ngày 29 tháng 4 đến ngày 13 tháng 5. Xuất phát từ Calatagan, Batangas, kết thúc tại Baguio City, với 14 chặng. (ĐỌC: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

Chỉ nhìn sơ qua lộ trình, bạn đã biết Tour năm nay sẽ vô cùng khắc nghiệt. Vì hồi năm 2025, cuộc đua được mệnh danh là "the Great Revival" chỉ có 8 chặng. Còn thiếu, như người ta vẫn nói, theo quan điểm của những người có kinh nghiệm như người viết này. Lộ trình năm 2025 không có nhiều thử thách.

Khi xem các bức ảnh và video về lễ kết thúc Tour 2025, tôi nhận thấy các vận động viên không bị cháy nắng nhiều và thân hình vẫn còn khá rắn chắc. Ngày trước, sau Tour, những người sống sót qua cuộc đua đều bị rám nắng, gầy đi và hóp má — kết quả của sự khổ luyện từ một cuộc đua khắc nghiệt.

Nhà vô địch Tour 2025, Dae Yeong-Joo của Hàn Quốc, sẽ trở lại năm nay. Chiến thắng của Dae năm ngoái chỉ cách biệt trong tích tắc. Dae chỉ hơn người về nhì Jan Paul Morales đúng 6 giây. Morales chính là người Philippines về đích cao nhất tại Tour 2025.

Từ ngày 29 tháng 4, sức bền và tài năng của Dae cùng Morales sẽ được thử thách — nói cách khác, sẽ biết ngay ai hơn ai. Theo lời ông Jun Lomibao, giám đốc đua Tour 2026, "độ khó" của lộ trình năm nay đã được cố tình nâng cao. Mục đích là để biến Tour 2026 thành: "một cuộc đua hoàn chỉnh và nhà vô địch là một tay đua toàn diện."

Nếu năm 2025 có 8 chặng, thì năm 2026 toàn bộ cuộc đua có đến 14 chặng. Được bổ sung thêm các đoạn đường bằng phẳng dài hơn và nhiều đoạn leo dốc hơn. Ông Lomibao cho biết: "The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road paakyat ng Baguio)."  

Trong các cuộc đua xe đạp thuộc Union Cycliste Internationale (UCI), Hors Catégorie là những đoạn leo dốc "vượt ngoài phân loại." Nói một cách đơn giản, đó là những con dốc đứng khắc nghiệt thường nằm ở cuối chặng hoặc cuối ngày đua. Chặng 10 dài 131,2 km từ Candon City leo lên đỉnh đèo Bessang Pass lịch sử ở Cervantes, Ilocos Sur. Nếu thông tin từ Gemini (AI) của Google chính xác, đây là lần đầu tiên Tour có đích đến tại thị trấn Cervantes, được mệnh danh là thủ đô mùa hè của Ilocos Sur. 

Chặng Hors Catégorie thứ hai là chặng 14 cuối cùng từ Lingayen ở Pangasinan, leo lên Baguio qua Kennon Road. Đây là một lộ trình leo dốc khắc nghiệt — đã là cuối Tour, đoạn dốc đứng và ngoằn ngoèo lại còn nằm ở cuối chặng. Nghĩa là không có đà chạy, các vận động viên chỉ có thể dựa vào sức lực còn lại của mình.

Đó là nơi sẽ phân định tất cả. Có thể người có khả năng leo dốc sẽ có lợi thế, nhưng anh ta chưa chắc thắng được một tay đua chiến lược tài giỏi. Tinh thần đồng đội cũng rất quan trọng. Dù có nhà vô địch cá nhân, trong mọi cuộc Tour, chức vô địch chỉ đạt được với sự hỗ trợ của đồng đội. Họ là người che chắn cho bạn, họ là người canh chừng cho bạn.

Nhà vô địch cá nhân tổng hợp của Tour sẽ mang về P1 triệu, và cũng có P2 triệu cho đội tổng hợp.

Ông Lomibao nói: "All over the world, the majors (các cuộc đua xe đạp danh giá), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs."

Mỗi chặng của Tour đều có kịch tính riêng. Vô số câu chuyện hình thành qua từng vòng đạp mỗi ngày của các vận động viên trên những con đường nhựa và bê tông nóng bỏng kéo dài hàng ki-lô-mét. Như việc Pangasinan mất đi sự thống trị trong làng vô địch Tour. Sức mạnh mới nổi của các tay đua đến từ Nueva Ecija. Sự cạnh tranh giữa Renato Dolosa đến từ Gubat, Sorsogon và niềm tự hào của Aritao, Nueva Vizcaya, Carlo Guieb. Dolosa rất mưu lược và chiến lược, ngoài ra còn nổi tiếng bạo miệng. Còn Guieb thì trầm lặng và cực kỳ xuất sắc trong các đoạn leo dốc. Guieb đã quen thuộc với những con đèo của Cordillera từ Nueva Vizcaya. 

Còn có câu chuyện của những nông dân bình thường hay cậu bé bán báo đang nỗ lực giành chiến thắng dù chỉ một chặng để mang tiền thưởng về nhà. Một số vận động viên còn kể rằng, có những người đồng đội xin được phép đứng ở phía trước nhóm dù chỉ một lúc, chỉ để bà con trong làng nhìn thấy họ khi đoàn đua chính hay peloton đi qua đó. 

Mỗi mùa hè, khi cuộc đua bắt đầu, Tour là sự kiện thể thao duy nhất được bàn tán ở Philippines. Như người ta nói bằng tiếng Anh, "all others are moved to the backburner." Ngay cả giải PBA từng một thời nổi tiếng cũng phải giảm lịch thi đấu, tránh không cạnh tranh với Tour trong việc thu hút sự chú ý của công chúng.

Rõ ràng người viết này rất hào hứng với Tour 2026 phải không?

Theo quan điểm của ông Lomibao: "It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (mga kakampi). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive."

Nhân tiện, vị Commissaire Lomibao này trước đây cũng là một phóng viên thể thao từng cùng chúng tôi đưa tin về Tour. Và mỗi khi Tour có đích đến ở Dagupan, đội ngũ truyền thông chắc chắn được gia đình Lomibao mời bữa tối và tiệc tùng miễn phí.

Chúc may mắn cho tất cả những ai tham gia Tour 2026, bao gồm các vận động viên, ban tổ chức, trọng tài cuộc đua. Và trên hết, hãy giữ an toàn. – Rappler.com

Chito de la Vega là Tambay của Rappler hai lần mỗi tháng. Anh cũng là một trong các anchor-host của chương trình Balita Kwento Serbisyo trên DZME 1530.