Google的Alex Okosi談非洲AI新創公司面臨的阻礙

週四，Google在奈洛比透過其Google for Startups Accelerator Africa計畫，為來自非洲八個國家的15家新創公司舉行結業典禮。這些新創公司大多將人工智慧（AI）融入支付、交通、農業、醫療保健及企業軟體等核心產品。Google表示，60%的學員公司已實現盈利，平均每月營收達6萬美元。

今年的學員群體在一場日益升溫的辯論中亮相——爭議焦點在於非洲能否將AI應用轉化為可持續的創投規模業務。  

這批入選的新創公司呈現了這一轉型的縮影。創辦人們正超越實驗階段，運用技術解決營運挑戰，並為本地市場打造產品。然而，將這些業務擴大規模所需的基礎設施與資本仍然嚴重不足。

在接受TechCabal專訪時，Google非洲區董事總經理Alex Okosi表示，非洲新創公司已積極擁抱AI，但他同時指出投資步伐未能跟上。儘管創辦人們正在打造由AI驅動的產品與服務，非洲大陸在雲端基礎設施、資料中心容量及融資方面仍存在缺口。他表示，這些限制因素恐將制約非洲捕獲這項技術所創造之經濟價值的能力。

根據非洲開發銀行的預測，若各國政府與私營部門參與者能夠足夠快速地大規模部署AI，到2035年AI最多可為非洲經濟增加1.5兆美元，相當於非洲大陸目前GDP的約40%。該銀行估計，這項技術可創造數十萬個就業機會，同時大幅提升各關鍵部門的勞動生產率。

AI應用持續增長與投資有限之間的張力，構成了今年加速器計畫的背景主軸。本屆計畫匯聚了來自肯亞、奈及利亞、南非、烏干達、坦尚尼亞、塞內加爾、科特迪瓦及安哥拉的新創公司。

本訪談已經過編輯，以求簡潔清晰。

非洲的AI時刻已經到來，還是我們仍處於早期階段？

若您觀察這一屆Google for Startups Accelerator Africa的學員，許多公司都是AI優先或AI原生的，因為它們已將AI融入產品，以解決非洲大陸的實際挑戰。

這就是AI所帶來的機遇，也是讓我對新創及金融科技生態系感到興奮的原因。以Mastery Hive為例，該公司正運用機器學習在碎片化網路中偵測詐欺。我們還有像南非的Loop這樣的公司，利用AI優化複雜的交通運輸網路並管理員工薪酬。

這些都是新創公司已積極擁抱AI並付諸實踐的清晰案例。

話雖如此，非洲大陸仍面臨挑戰。非洲擁有大量人才與工程創新能力，但基礎設施仍是制約因素，資本缺口同樣巨大。

在北半球全球性投資者將非洲視為AI被用來解決重要問題的地方、並在此部署更多資本之前，這一挑戰將持續存在。非洲提供了巨大的擴展規模與創造價值的機遇，然而這需要投資者將非洲大陸視為AI機遇，而非一個仍在等待採用這項技術的市場。

這是一個雙面故事。非洲企業已在採用AI並藉此打造解決方案，但從融資角度來看，投資水準仍未達到充分把握這一機遇所需的程度。

在非洲大規模建構AI的最大瓶頸是什麼？

基礎設施仍是最大的瓶頸之一。要大規模建構AI，您需要可靠的連接性，而這需要在基礎性設施上投資，例如海底電纜。這正是Equiano和Umoja等專案的重要性所在，它們有助於建立數位經濟發展所需的容量。

人才是另一個關鍵領域。我們已培訓約800萬人的數位技能，為他們奠定參與數位經濟並從中受益所需的基礎。

我們也需要支持中小企業（SMEs）。這是我們重點關注的領域，已協助約35,000家中小型企業實現成長與規模擴展。這些企業是生態系的重要組成部分。

就AI而言，運算能力至關重要。您需要開發者可以在其上建構的雲端基礎設施。這也是我們在南非投資雲端區域並致力擴大雲端採用的原因之一。

挑戰在於，非洲目前僅佔全球資料中心容量的約1%。因此，許多建構者不得不將資料移出非洲大陸進行處理，再將其帶回以部署解決方案。

增加本地容量的機遇顯而易見，但這需要政府、科技公司及生態系中其他參與者的協作。若要在非洲大陸大規模推廣AI，對連接性、雲端基礎設施及運算容量的更多投資將是不可或缺的。

Google正在盡其所能，但這需要生態系中所有相關方採取集體行動。

新創公司是否必須將AI作為產品核心才能加入該計畫？ 

不，成為AI公司並非加入加速器的必要條件。話雖如此，AI對我們而言是一個重要領域，因為我們相信它能幫助新創公司更快速地建構解決方案、更快速地擴展規模、優化營運並更有效地進入市場。

我們鼓勵創辦人了解如何將AI整合到其業務中，無論是透過工作流程、產品還是商業模式。這正是AI培訓成為計畫核心部分的原因。我們希望企業了解如何運用這項技術來加速成長。

與此同時，我認為我們需要讓AI去神秘化。它並非某種神秘技術，而是一種幫助組織更快速地處理資訊、分析大量資料並更有效地識別機遇的工具。

對我們而言，技術將在解決非洲大陸眾多挑戰中扮演重要角色，而AI是能幫助實現這一目標的工具之一。

這也是我們持續投資AI技能發展的原因。2024年，我們宣布在肯亞、奈及利亞和南非推出580萬美元的補助計畫，以幫助公務員和非營利組織領導者建立AI能力。透過Google.org，我們也專注於在非洲各地推廣AI技能培訓，去年我們再承諾750萬美元，與合作夥伴共同在非洲大陸擴展AI培訓。

AI是我們的核心關注重點，但新創公司無需是AI公司才能加入加速器。重要的是，它們要了解這項技術如何幫助它們更有效地建構、成長及擴展規模。

在不持有參與新創公司股份的情況下提供加速器支持，背後的考量是什麼？ 

對我們而言，這是關於推動整個生態系的成功。我們相信，當創辦人建立成功的企業並解決重要問題時，這將強化非洲整體科技生態系。

Google是一家科技公司。要讓我們的產品與服務蓬勃發展，我們需要一個健康的數位生態系，這正是Google for Startups Accelerator Africa等計畫的重要性所在。我們的目標是支持創辦人、幫助他們成長，並創造一個讓創新得以蓬勃發展的環境。

多年來，我們透過該計畫在17個非洲市場支持了逾190家新創公司。這些公司已募集超過3億美元，並創造了數千個就業機會。

這正是我們所追求的影響力。我們希望幫助建立能夠成長、擴展規模並在全球競爭的企業。我們期望下一代成功科技公司中，有許多將來自非洲，讓全世界的人都認識到它們是由這片大陸的創辦人所建立的。這正是激勵我們持續投資此類計畫的動力。