Fuentes afirman que Intel ha probado herramientas de fabricación de chips de una empresa con una unidad sancionada en China

El fabricante de chips Intel ha probado este año herramientas de fabricación de chips de un fabricante de herramientas con profundas raíces en China y dos unidades en el extranjero que fueron objeto de sanciones estadounidenses, según dos fuentes con conocimiento directo del asunto.

Intel, que rechazó las peticiones de dimisión de su Director de Tecnología (CTO) por parte del presidente Donald Trump en agosto debido a sus supuestos vínculos con China, obtuvo las herramientas de ACM Research, un productor de equipos de fabricación de chips con sede en Fremont, California. Dos de las unidades de ACM, con sede en Shanghai y Corea del Sur, estaban entre varias empresas a las que se les prohibió el año pasado recibir tecnología estadounidense por afirmaciones de que habían apoyado los esfuerzos del gobierno chino para aprovechar la tecnología comercial para uso militar y fabricar chips avanzados o herramientas de fabricación de chips. ACM niega las acusaciones.

Las dos llamadas herramientas de grabado húmedo, utilizadas para eliminar material de las obleas de silicio que se transforman en semiconductores, fueron probadas para su posible uso en el proceso de fabricación de chips más avanzado de Intel, conocido como 14A. Se espera que ese proceso tenga un lanzamiento inicial en 2027.

Reuters no pudo determinar si Intel había tomado la decisión de añadir las herramientas al proceso avanzado de fabricación de chips y no tiene evidencia de que la empresa haya violado ninguna regulación estadounidense. ACM dijo que no podía comentar sobre "compromisos específicos con clientes", pero puede confirmar que "el equipo estadounidense de ACMR ha vendido y entregado múltiples herramientas de nuestras operaciones asiáticas a clientes nacionales". También dijo que ha revelado el envío de tres herramientas a un "importante fabricante de semiconductores con sede en EE.UU.", que están siendo probadas y algunas de las cuales han cumplido con los estándares de rendimiento.

Pero el hecho de que Intel, que ahora es parcialmente propiedad del gobierno estadounidense, considere añadir herramientas fabricadas por una empresa con unidades sancionadas a su línea de fabricación más avanzada, plantea importantes preocupaciones de seguridad nacional, dijeron los halcones de China. Señalaron la posible transferencia del conocimiento tecnológico sensible de Intel a China, el eventual desplazamiento de proveedores de herramientas occidentales de confianza por empresas vinculadas a China e incluso el potencial de esfuerzos de sabotaje por parte de Beijing.

Frente a la imposición por parte de Beijing de controles de exportación sobre minerales de tierras raras, el presidente estadounidense Donald Trump ha retrocedido en la mayoría de las políticas de línea dura sobre exportaciones de chips a China y el lunes dio luz verde a Nvidia para vender sus segundos chips de IA más avanzados en China.

Pero a medida que los fabricantes de herramientas chinos comienzan a hacer incursiones en el mercado global, crece la preocupación entre los legisladores de ambos partidos, que a principios de este mes reintrodujeron legislación para prohibir a los fabricantes de chips que han recibido miles de millones en subsidios del gobierno estadounidense utilizar equipos chinos como parte de sus planes de expansión respaldados por el gobierno.

Las pruebas de Intel de las herramientas de ACM "destacan brechas flagrantes en las políticas de protección tecnológica de EE.UU. y no deberían permitirse", dijo Chris McGuire, ex funcionario del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca bajo el presidente Joe Biden y miembro senior del Consejo de Relaciones Exteriores, en respuesta a los hallazgos de Reuters.

"Las herramientas chinas podrían ser fácilmente manipuladas de forma remota o física por Beijing para degradar o incluso detener la producción de chips estadounidenses. Y las empresas estadounidenses no deberían participar en ayudar a China a mejorar sus herramientas de fabricación de chips, que son la base de todo desarrollo tecnológico avanzado", añadió.

ACM dijo que no representa una amenaza para la seguridad nacional, señalando que sus operaciones en EE.UU. están "bifurcadas y aisladas" de la unidad sancionada con sede en Shanghai, y que los clientes estadounidenses reciben apoyo directamente del personal estadounidense, con sólidas salvaguardias para proteger los secretos comerciales de los clientes.

La embajada china en Washington no abordó las preocupaciones específicas citadas por los halcones de China, pero dijo: "La cooperación comercial y económica normal entre empresas no debe politizarse. Instamos a ciertas personas en EE.UU. a abandonar los prejuicios ideológicos y dejar de generalizar el concepto de seguridad nacional".

ACM tiene vínculos de larga data con China

ACM Research fue fundada en 1998 por David Wang, quien todavía se desempeña como CEO y posee más del 57% de las acciones con derecho a voto de la empresa. El sitio web en chino de ACM lista a Wang como ciudadano estadounidense con residencia permanente china.

ACM también vende equipos al fabricante de chips chino sancionado YMTC, así como a CXMT de China, que fue nombrada por el Departamento de Defensa como una empresa respaldada por militares chinos, según una presentación reciente en su sitio web. SMIC, otro cliente de ACM objetivo de sanciones estadounidenses por supuestos vínculos con el complejo industrial militar chino, representa el 14% de las ventas de ACM, dice la empresa.

Aunque la empresa tiene su sede en California, la mayor parte de la investigación y desarrollo de la empresa se lleva a cabo en China, donde ACM estableció su centro de I+D con sede en Shanghai en 2006, según una presentación para inversores de mayo de 2025. "ACM ahora tiene operaciones completas de I+D, ingeniería y fabricación en su instalación en el Parque de Alta Tecnología de Zhangjiang en Shanghai, China", dice el sitio web de ACM.

Gran centro en el 'bosque de silicio' de Oregón

En noviembre de 2023, ACM anunció la apertura de una nueva instalación en Hillsboro, Oregón, un área apodada el Bosque de Silicio del estado, "estratégicamente ubicada cerca de clientes y socios clave" para servir como el nuevo centro de ventas y servicio de la empresa.

El edificio está a aproximadamente una milla de la planta insignia de I+D y fabricación en etapa temprana de Intel, y no hay otras fábricas de chips de vanguardia en el estado.

Un informe de enero del fondo de cobertura estadounidense Kerrisdale Capital dijo que la instalación estaba destinada a apoyar la relación de ACM con Intel, señalando que ACM calificó una nueva herramienta allí a finales de 2023 y entregó herramientas adicionales a mediados de 2024.

ACM "ha sentado las bases para la expansión fuera de China a través de compromisos estratégicos con líderes globales como Intel", lo que podría dar frutos en 2026, dijo Kerrisdale en un informe de seguimiento publicado el mes pasado. El fabricante de herramientas tiene "evaluaciones activas de herramientas en una variedad de pasos del proceso de limpieza" en Intel y la empresa está "actualizando su laboratorio de demostración para clientes y capacidades locales de I+D allí para permitir que Intel ejecute obleas localmente en herramientas ACMR", agregó.

Intel no respondió a una solicitud de comentarios sobre el informe. ACM dijo que no es un proveedor significativo de equipos para ningún fabricante importante de chips estadounidense.

El impulso de China por la cuota de mercado global

ACM sigue siendo un actor pequeño en el escenario global, ocupando el puesto 24 en el mercado global de equipos para semiconductores con una participación del 8% en el segmento de herramientas de limpieza, según Gartner Research.

Pero Beijing se ha esforzado desde al menos 2015 por construir una industria competitiva de fabricación de semiconductores a nivel nacional, mucho antes de que Washington comenzara a restringir el acceso chino a las herramientas estadounidenses, dijo el Comité Selecto de la Cámara sobre China en un informe de octubre, citando ganancias en la cuota de mercado global para los fabricantes de herramientas chinos.

El comité "incluso ha revisado con preocupación informes de que ACM Research... ha vendido (equipos de fabricación de semiconductores) a un fabricante de semiconductores con operaciones en EE.UU. que también certificó formalmente las herramientas de ACM Research para su uso en su línea de producción", agrega el informe, sin más detalles.

Las herramientas de ACM y sus homólogos chinos son entre un 20% y un 30% más baratas que las fabricadas por rivales como Applied Materials y Lam, según Dan Hutcheson, vicepresidente de TechInsights Inc, lo que crea una presión a la baja en los precios para competidores más establecidos. – Rappler.com