[OPINION] Le code de la mer de Chine méridionale : Les Philippines peuvent-elles conclure l'accord en tant que présidente de l'ASEAN en 2026 ?

La mer de Chine méridionale (SCS) est depuis longtemps un point de tension régionale et de rivalité entre grandes puissances en raison de sa position stratégique comme route maritime, générant environ 5,3 billions de dollars de marchandises commerciales annuellement, ainsi que sa richesse en vie marine et ressources naturelles.

Malheureusement, les Philippines se trouvent au centre d'une tempête géopolitique imminente dans la SCS en raison des actions coercitives et illégales de la Chine, en plus de l'échec de l'Association des Nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) à finaliser un Code de Conduite (COC) juridiquement contraignant au cours des dernières décennies. La région vit depuis avec des dialogues cérémoniels, des déclarations diplomatiques et des accords à moitié aboutis qui mettent les eaux et leurs ressources sur une voie irréversiblement militarisée, exploitée et non durable.

Comme l'arène maritime devient plus turbulente au-delà des gros titres abstraits, il y a maintenant un sentiment d'urgence pour rechercher un cadre applicable qui réduit réellement les risques et protège les droits des États côtiers.

Pour les Philippines, 2026 pourrait enfin être la clé pour changer la narration et renforcer son leadership. 

La présidence de l'ASEAN du pays l'année prochaine, que le président Ferdinand Marcos Jr. a publiquement inaugurée le 14 novembre, présente l'ultime chance d'établir des normes de comportement acceptables dans cette question maritime à enjeux élevés et d'orienter le navire en faveur de la région. Par conséquent, l'année prochaine ne peut pas simplement devenir une aspiration symbolique sans stratégie concrète pour mettre fin au débat juridique de longue date et réconcilier les intérêts divergents.

Soutenues par la clarté juridique de la Sentence arbitrale de 2016 et renforcées par un soutien international croissant, le sentiment d'optimisme renouvelé des Philippines doit être orienté vers l'octroi à ses dirigeants de la vigueur politique nécessaire pour institutionnaliser des mesures significatives de renforcement de la confiance.

Cependant, la conversion des attentes en résultats comme preuve d'un engagement réel à finaliser le COC sera bientôt mise à l'épreuve alors que le monde observe avec mille questions sceptiques. Les Philippines peuvent-elles obtenir les signatures de l'ASEAN et de la Chine sur un document contraignant destiné à régir l'une des zones maritimes les plus importantes du monde?  Ou s'appuieront-elles sur la même routine diplomatique de gestes symboliques, et laisseront simplement les acteurs menaçants s'assurer que personne n'écrit les règles en mer de Chine méridionale, au grand désavantage de la région?

Comment le COC bénéficie à la région 

Abordons ces questions en identifiant d'abord comment le COC bénéficie à la région. Pour commencer, le COC sert de couverture de sécurité pour la région contre la menace des activités illégales et agressives de la Chine en mer de Chine méridionale, y compris le harcèlement des officiers militaires, des pêcheurs et des scientifiques marins. Il réduit les tensions et minimise la probabilité de toute escalade, malentendu ou erreur de calcul dans les eaux contestées. 

Le COC renforce également la communication, la confiance et l'assurance entre les pays. Bien qu'il ne garantisse pas la résolution instantanée des différends territoriaux, l'accord est une opportunité de favoriser de bonnes relations de travail entre les États membres de l'ASEAN et la Chine, les encourageant à agir avec retenue et à coopérer dans des domaines critiques tels que la protection de l'environnement marin, la recherche et les opérations de recherche et de sauvetage.

La stabilité qui accompagne un COC offre également des gains économiques significatifs pour les États membres de l'ASEAN et la région dans son ensemble, car elle aide à garantir que les voies maritimes critiques sont sécurisées et que le flux du commerce mondial passant par ces eaux n'est pas perturbé. De plus, la région devient plus sûre pour les investisseurs étrangers pour investir et mener des affaires. 

Ce qui entrave la réalisation du COC 

Tous ces avantages ne peuvent être atteints que lorsque le COC est accepté par toutes les parties. Mais même après plus de deux décennies depuis la création de la première déclaration de l'ASEAN sur la mer de Chine méridionale, aucun document n'a jamais été finalisé en raison de plusieurs défis.

Il y a encore des débats en cours sur la portée géographique du COC. Pour les Philippines et un autre demandeur, le Vietnam, la portée du COC doit inclure toutes les zones contestées en mer de Chine méridionale. Pour la Chine, il ne doit inclure que les zones où elle n'a pas un contrôle complet, ou en d'autres termes, les caractéristiques qu'elle n'a pas encore militarisées et occupées.

Il y a aussi le défi d'identifier si le COC est contraignant ou non. Bien sûr, il n'est pas inattendu que la Chine veuille un document non contraignant pour la flexibilité et pour atteindre des gains et intérêts personnels. La réticence de la Chine à accepter et reconnaître la décision de la Sentence arbitrale de 2016 signale cette position. 

L'inclusion de puissances externes est également contestée. Cela concerne plus particulièrement les États-Unis, qui sont un allié par traité des Philippines et un rival stratégique de la Chine. Alors que les Philippines et d'autres États partageant les mêmes idées bénéficient de la présence américaine dans l'Indo-Pacifique, la Chine ne veut aucune implication américaine car elle estime que les différends en mer de Chine méridionale sont une question régionale qui doit être résolue uniquement par les États de la région.

Un autre défi est les défauts institutionnels de l'ASEAN en tant qu'organisation régionale. Pourquoi l'ASEAN est-elle silencieuse sur les activités illégales perpétrées par la Chine contre les Philippines sur le propre territoire de ces dernières? Pourquoi l'ASEAN est-elle silencieuse sur le fait qu'une puissance majeure menace la sécurité et la stabilité régionales? Son modèle de prise de décision par consensus conduit à un manque de position unifiée sur les préoccupations de sécurité régionale, en particulier les défis de sécurité traditionnels. Les positions variables sur des questions d'importance clé découlent également des relations de chaque État membre de l'ASEAN avec les États-Unis et la Chine en tant que grandes puissances, ce qui inclut les penchants politiques et la dépendance économique, influençant ainsi la prise de décision.

Le dernier défi est l'échéance imminente pour un document COC. Est-il vraiment faisable que le COC soit finalisé l'année prochaine? Si et quand ce document est conclu et que l'ASEAN et la Chine sont parvenues à une entente, le COC fonctionnera-t-il comme prévu? Ou sera-ce simplement un autre document rempli d'engagements et de grandes déclarations qui ne seront jamais mis en œuvre dans la réalité? Avec le désir d'atteindre l'échéance de 2026, il est possible que le COC devienne un simple document qui ne répond pas aux attentes.

Ce que les Philippines peuvent faire 

Avec tout ce qui a été discuté, nous revenons à la question centrale: Les Philippines peuvent-elles conclure l'accord en 2026? Si oui, comment?

Dans l'objectif des Philippines de conclure le COC pendant sa présidence de l'ASEAN, le pays doit être clair sur son objectif stratégique pour le COC. Il doit prioriser le règlement des problèmes qui entravent l'achèvement du COC en faisant appel d'abord à l'ASEAN afin que l'organisation régionale puisse présenter une voix unifiée à la table des négociations.

Les Philippines peuvent également développer leur plan de communication stratégique lié au COC pour communiquer sa pertinence à divers acteurs tels que le public philippin, les pays demandeurs en mer de Chine méridionale, les partenaires partageant les mêmes idées, et même les pays au-delà de la région. Le pays bénéficiera également de continuer à développer ses capacités de défense en matière de connaissance du domaine maritime, de cyberdéfense et d'autres capacités opérationnelles. 

Enfin, les Philippines devraient s'engager avec la Chine de manière stratégique et critique, considérant que la Chine est un co-acteur dans la conclusion du COC. Les domaines prioritaires de coopération peuvent inclure l'économie, l'environnement et la réponse aux catastrophes pour générer une réponse plus acceptée de la Chine. Les Philippines doivent également naviguer soigneusement dans les complexités des relations des États membres de l'ASEAN avec la Chine et s'assurer que les termes inclus dans le COC favorisent la coopération régionale plutôt que la division supplémentaire. 

Alors que les Philippines prennent la barre de l'ASEAN en 2026 en tant que président, elles doivent donc orienter l'organisation régionale vers des progrès significatifs dans la réalisation d'un code de conduite basé sur des règles et actionnable pour naviguer efficacement dans les relations en mer de Chine méridionale et finalement atteindre la stabilité régionale à laquelle elles aspirent depuis longtemps. – Rappler.com

Sabrina Carlos, Christine Castillo et Alexia Anne Sunaz sont les premières boursières du Programme Femmes en Sécurité de Friedrich-Ebert-Stiftung (FES) Philippines.