La présidente de SpaceX Gwynne Shotwell fait face à son plus grand défi alors que l'entreprise vise une introduction en bourse en 2026

Gwynne Shotwell a passé des années à maintenir SpaceX sur la bonne voie tout en gérant la nature imprévisible de son patron, Elon Musk. Aujourd'hui, la présidente de l'entreprise de fusées fait face à son plus grand défi alors que l'entreprise se prépare à entrer en bourse, une opération qui pourrait rapporter plus de 30 milliards de dollars et soumettre l'activité à un examen extérieur intense.

SpaceX a confirmé en décembre qu'elle se préparait pour une possible cotation en bourse visant une valorisation de 1 500 milliards de dollars. Pour Shotwell, qui dirige les opérations quotidiennes depuis 2008, l'offre potentielle signifie entrer dans une lumière publique plus vive après des années de travail dans l'ombre.

Juin dernier a montré exactement ce à quoi Shotwell fait face régulièrement. Musk est entré en conflit avec le président Trump et a menacé de fermer un vaisseau spatial qui transporte des fournitures et des personnes vers la Station spatiale internationale. Shotwell a dû arranger les choses, rassurant les responsables de la NASA que l'entreprise surmonterait le problème, a déclaré Brian Hughes, chef de cabinet de la NASA à l'époque, au WSJ.

Ce type de résolution de problèmes définit le travail de Shotwell. Elle gère les relations clients, agit comme intermédiaire pour les responsables gouvernementaux qui ont besoin de SpaceX mais s'inquiètent du comportement de Musk, et dirige l'équipe de cadres supérieurs qui adoptent l'environnement de travail exigeant de l'entreprise. Elle opère souvent discrètement, utilisant la confiance qu'elle a bâtie au fil de nombreuses années.

« Elle a été la main stable », a déclaré Bill Nelson, qui dirigeait la NASA sous le président Biden et a rencontré Shotwell pour la première fois lorsque SpaceX démarrait. « J'ai une grande confiance en elle. De ce fait, j'ai une grande confiance en SpaceX. »

Musk a lancé SpaceX en 2002. Shotwell a passé un entretien avec lui et a reçu une offre, mais a hésité à rejoindre une startup non éprouvée.

« Je l'ai appelé au téléphone et j'ai dit : 'J'ai été une idiote', et il a ri et a dit : 'Bienvenue dans l'équipe' », a rappelé Shotwell lors d'une conférence en 2022 à l'université de Stanford.

Elle a commencé comme vice-présidente du développement commercial, rencontrant des responsables gouvernementaux et des entreprises de satellites dans le monde entier. Musk l'a nommée présidente en 2008, la même année où SpaceX a décroché un contrat NASA de 1,6 milliard de dollars qui a maintenu l'entreprise en vie.

Elle occupe ce poste depuis lors, guidant SpaceX à travers des périodes difficiles et l'aidant à réaliser un succès remarquable. L'entreprise a appris à faire atterrir des propulseurs de fusée et à les réutiliser des centaines de fois. En 2020, elle a envoyé des astronautes vers la station spatiale depuis le sol américain pour la première fois depuis la fin du programme de navette neuf ans plus tôt. Elle a construit Starlink, désormais le plus grand réseau satellite jamais créé, fournissant un service Internet.

Dan Goldberg, qui dirige l'entreprise canadienne de satellites Telesat, qui achète à la fois des lancements SpaceX et est en concurrence avec Starlink, connaît Shotwell depuis des années. « Compte tenu de tout ce qu'ils ont accompli avec elle comme présidente, j'admire son pragmatisme », a-t-il déclaré.

Shotwell maintient l'atmosphère intense de SpaceX

Shotwell est restée avec Musk pendant près de 25 ans, plus longtemps que la plupart des gens dans son cercle. Elle l'a défendu avec force.

Lorsque des employés de SpaceX ont publié une plainte interne sur la façon dont l'entreprise traitait les réclamations de harcèlement, Shotwell n'était pas d'accord, disant que d'autres employés se plaignaient que cela perturbait leur travail. Plusieurs employés ont perdu leur emploi à cause de cette lettre.

Un ancien employé de SpaceX a déclaré que Shotwell savait quels combats elle pouvait gagner avec Musk et lesquels elle ne pouvait pas. Cette personne s'est souvenue de la façon dont Shotwell a essayé à plusieurs reprises d'empêcher Musk de licencier un ingénieur respecté, mais a finalement échoué.

Shotwell vend également les méthodes de SpaceX. L'entreprise évolue rapidement et apporte des améliorations constantes, contrairement aux programmes spatiaux traditionnels contrôlés par le gouvernement, lents.

SpaceX pousse les jeunes ingénieurs à fond, leur demandant de s'approprier des problèmes techniques difficiles. Certains s'épuisent, bien que beaucoup restent étonnés de ce qu'ils ont accompli.

Défis massifs avant l'introduction en bourse historique

SpaceX est entrée dans une période de silence réglementaire, demandant aux employés de cesser de discuter de la cotation en bourse prévue alors qu'elle se prépare à ce qui pourrait être la plus grande offre publique de l'histoire.

L'entreprise doit faire fonctionner correctement Starship, sa puissante fusée à deux étages, et la faire voler plus souvent. Le véhicule a échoué trois missions d'essai l'année dernière, et une partie a eu un accident au sol en novembre. La NASA a besoin de Starship pour ramener des astronautes sur la Lune, et Musk le veut pour des colonies sur Mars.

L'entreprise prévoit également d'utiliser Starship pour placer des centres de données d'intelligence artificielle dans l'espace, une idée non éprouvée qu'elle poursuit avant l'offre d'actions possible. SpaceX a également pris d'énormes nouveaux coûts l'année dernière par le biais d'accords d'une valeur de plus de 20 milliards de dollars pour acheter du spectre sans fil.

Shotwell donne à ses rapports directs une grande liberté pour gérer leurs domaines, ont déclaré des personnes familières avec l'entreprise. Beaucoup, dont l'ingénieur Mark Juncosa et la vice-présidente de Starlink Lauren Dreyer, sont restés pendant des années. Mais Shotwell prend les décisions difficiles quand c'est nécessaire.

« La grande chose à propos de Gwynne est qu'elle est toujours intervenue là où elle estime que l'entreprise a le plus besoin d'aide », a déclaré Kathy Lueders, ancienne dirigeante de SpaceX et de la NASA. « Les gens disaient : 'Nous devons nous tourner vers Gwynne sur celui-ci.' »

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