Un homme de l'Utah condamné à 3 ans de prison pour fraude aux crypto-monnaies de 3 millions de dollars et activité financière non autorisée

Brian Garry Sewell, 54 ans, du comté de Washington, a reçu sa sentence le 15 janvier 2025 de la part de la juge du tribunal de district américain Ann Marie McIff Allen. La juge lui a ordonné de purger 36 mois de prison suivis de trois ans de liberté surveillée. Sewell doit également payer plus de 3,8 millions de dollars de restitution à ses victimes et aux agences fédérales.

Le bureau du procureur américain pour le district de l'Utah a annoncé la sentence, marquant la fin d'une opération de fraude de plusieurs années qui exploitait la popularité croissante des cryptomonnaies.

Le système de fraude à l'investissement

De décembre 2017 à avril 2024, Sewell a orchestré une fraude à l'investissement élaborée visant au moins 17 personnes. Il exploitait une plateforme en ligne appelée l'American Bitcoin Academy, qu'il utilisait pour recruter des victimes.

Sewell a fait de fausses déclarations concernant son parcours et son expérience pour gagner la confiance. Il a dit aux investisseurs qu'il détenait un diplôme de premier cycle de l'Université Johns Hopkins et un diplôme de maîtrise de l'Université Stanford. Il a également prétendu avoir précédemment géré un fonds spéculatif de cryptomonnaies prospère qui avait transformé 250 000 dollars en 9 millions de dollars. Aucune de ces affirmations n'était vraie. En réalité, Sewell n'avait qu'un GED et aucun diplôme universitaire.

Il a promu le « Rockwell Fund », un fonds spéculatif qui, selon lui, utiliserait l'intelligence artificielle et la technologie d'apprentissage automatique pour générer des rendements élevés. Sewell a collecté plus de 2,9 millions de dollars auprès de victimes qui croyaient investir dans cette opération sophistiquée. Cependant, le fonds n'a jamais existé et la technologie d'IA promise n'a jamais été développée.

Source : justice.gov

« Sewell s'est attaqué à ses victimes en mentant sur son expérience et en promettant des rendements qu'il ne pouvait pas offrir, laissant des individus et des familles subir les conséquences de sa tromperie », a déclaré l'agent spécial responsable du FBI Robert Bohls du bureau de Salt Lake City.

L'activité monétaire non autorisée

Dans un système séparé, Sewell a exploité Rockwell Capital Management en tant qu'entreprise de transmission d'argent non autorisée de mars à septembre 2020. Son entreprise a converti plus de 5,4 millions de dollars en espèces en cryptomonnaies pour des tiers.

Les procureurs fédéraux ont révélé que les clients de Sewell comprenaient des criminels impliqués dans la fraude et le trafic de drogue. Il facturait des frais pour ces services de conversion mais n'a pas enregistré son entreprise ni respecté les lois fédérales anti-blanchiment d'argent conçues pour empêcher le mouvement de fonds illégaux.

Entre juin 2020 et mai 2021, Sewell a transféré 2,6 millions de dollars supplémentaires par l'intermédiaire de son entreprise au nom d'autres entités, le tout sans licence appropriée.

Action et règlement de la SEC

La Commission américaine des valeurs mobilières et des échanges a déposé des accusations civiles contre Sewell et Rockwell Capital Management en février 2024. La SEC s'est concentrée sur la façon dont Sewell a ciblé ses étudiants de l'American Bitcoin Academy pour le système frauduleux d'investissement.

Selon la plainte de la SEC, 15 étudiants ont investi 1,2 million de dollars dans le Rockwell Fund inexistant entre début 2018 et mi-2019. Sewell a converti leur argent en Bitcoin mais n'a jamais lancé le fonds spéculatif promis. La plainte a également révélé que le portefeuille numérique de Sewell a été piraté plus tard et le Bitcoin a été volé.

« Nous alléguons que Sewell a fraudé les étudiants de son American Bitcoin Academy en ligne de plus d'un million de dollars par une série de mensonges concernant des opportunités d'investissement dans son prétendu fonds spéculatif crypto », a déclaré Gurbir S. Grewal, directeur de la Division de l'application de la SEC.

Sewell et Rockwell Capital Management ont réglé les accusations de la SEC sans admettre ni nier les allégations. Rockwell Capital Management a accepté de payer 1 602 089 dollars en restitution et intérêts, tandis que Sewell a payé une pénalité civile de 223 229 dollars.

Accusations criminelles supplémentaires

Au-delà des accusations de fraude et d'activité monétaire non autorisée, les procureurs ont également accusé Sewell de fraude hypothécaire. En juillet 2020, il aurait soumis de faux documents pour obtenir un prêt hypothécaire assuré par le gouvernement fédéral.

Les documents judiciaires montrent qu'il a soumis des formulaires W-2 falsifiés affirmant que son salaire de 2019 était de 180 000 dollars et de fausses déclarations fiscales indiquant un revenu mensuel de 15 000 dollars. Il a également faussement déclaré avoir 22 ans d'études alors qu'il n'avait obtenu qu'un GED.

L'enquête a également abouti à des accusations contre Keen Lee Ellsworth, 57 ans, de Toquerville, Utah. Ellsworth, ancien maire de Toquerville, aurait travaillé avec Sewell en utilisant son entreprise, Ellsworth & Associates, pour envoyer plus de 2,5 millions de dollars à Sewell pour conversion en cryptomonnaies.

Application fédérale croissante

Cette affaire reflète l'application fédérale croissante contre la fraude aux cryptomonnaies à tous les niveaux, pas seulement les principales plateformes d'échange. Plusieurs agences ont collaboré à l'enquête, notamment le bureau extérieur du FBI de Salt Lake City, la division d'enquête criminelle de l'Internal Revenue Service et les enquêtes de la sécurité intérieure.

« Cette sentence met fin à un système de fraude à l'investissement de plusieurs millions de dollars qui utilisait l'exploitation d'une entreprise de transmission d'argent non autorisée pour frauder les investisseurs de millions et voler des centaines de milliers de dollars au gouvernement fédéral », a déclaré Jarom Gregory, agent spécial responsable par intérim du bureau extérieur IRS-CI de Phoenix.

L'affaire démontre que les autorités fédérales appliquent les lois traditionnelles sur les crimes financiers aux opérations de cryptomonnaies. Exploiter une entreprise de transmission d'argent non autorisée, faire de fausses déclarations aux investisseurs et la fraude électronique entraînent tous de graves conséquences, que les transactions impliquent des espèces ou des actifs numériques.

La procureure américaine Melissa Holyoak a souligné l'engagement de son bureau à arrêter les criminels qui exploitent le système financier. « Nous continuerons à poursuivre ceux qui ignorent les statuts conçus pour arrêter le flux de fonds illicites », a-t-elle déclaré.

Le prix de la tromperie

La sentence de la juge Allen exige que les peines soient exécutées simultanément, ce qui signifie que Sewell purgera trois ans au total plutôt que des peines consécutives. L'ordonnance de restitution comprend 3 605 182 dollars aux investisseurs fraudés, à un prêteur hypothécaire et à une coopérative de crédit, plus 217 727 dollars au département de la Sécurité intérieure.

Cette affaire sert d'avertissement à quiconque envisage une fraude aux cryptomonnaies. Les agences fédérales ont les outils et la détermination pour traquer les opérations crypto illégales et tenir les auteurs responsables. L'enquête collaborative impliquant le FBI, l'IRS et la Sécurité intérieure montre à quel point les autorités prennent ces crimes au sérieux, qui nuisent à la fois aux victimes individuelles et à l'intégrité du système financier au sens large.