Avec Xi de Chine en Corée du Nord, Kim projette confiance et défiance

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un accueille le président chinois Xi Jinping à Pyongyang ce lundi 7 juin, se sentant en position de force avec un allié solide en Russie, un arsenal nucléaire et peu d'appétit apparent pour s'engager avec Washington.

Pour Xi, dirigeant de la deuxième économie mondiale, cette visite de deux jours chez le voisin de la Chine, sa première en sept ans, s'inscrit dans un effort pour ramener Pyongyang dans son orbite.

Xi avait accueilli Kim, parmi d'autres dirigeants, lors d'un grand défilé militaire à Pékin l'année dernière, et les deux pays ont depuis repris certains services ferroviaires et aériens de passagers.

Le sommet de cette semaine devrait contraster avec la première visite de Xi dans cet État isolé en 2019 – quelques mois après l'échec d'une rencontre entre Kim et le président américain Donald Trump sur la dénucléarisation de la Corée du Nord et l'allègement des sanctions.

La visite de Xi, « un événement majeur » pour le Nord après son « retour »

Depuis lors, Kim a renforcé ses liens militaires et commerciaux avec Moscou, soutenu par l'envoi de troupes pour combattre pour la Russie dans la guerre en Ukraine, a continué à développer ses capacités nucléaires en défiant les sanctions de l'ONU et a verrouillé la frontière nord-coréenne pour stopper le flux de réfugiés.

La Corée du Nord a cherché à afficher sa force à la veille de l'arrivée de Xi, en annonçant samedi des plans pour un destroyer naval de 10 000 tonnes et en réaffirmant dimanche son statut d'État doté de l'arme nucléaire.

« La visite de Xi à Pyongyang est un événement majeur et le point culminant de quelques bonnes années de "retour" pour Kim », a déclaré Andrew Gilholm, analyste au cabinet de conseil Control Risks.

En 2019, Kim avait réservé à Xi un accueil fastueux incluant des milliers de personnes brandissant des pancartes formant le visage de Xi et le drapeau chinois, ainsi qu'une interprétation de la chanson « Je t'aime, Chine ».

Mais les relations entre les deux pays ont parfois été tendues, notamment au sujet du programme nucléaire nord-coréen. Pékin s'est publiquement opposé aux essais nucléaires de Pyongyang et l'a appelé à renoncer à ses armes nucléaires.

La Corée du Nord a été prudente pour éviter de devenir trop dépendante de la Chine, avec laquelle elle partage une frontière de 1 400 kilomètres (880 miles). Le soutien de la Russie contribue probablement à rééquilibrer la situation.

« La Corée du Nord tire certainement des bénéfices économiques de ce qu'elle est en mesure de fournir militairement à la Russie », a déclaré John Delury, chercheur principal à l'Asia Society. « Cela place en réalité la Corée du Nord dans une position où elle peut se sentir plus confiante pour augmenter le volume des échanges commerciaux et des investissements avec la Chine. »

Promotion du tourisme, ligne rouge sur le programme nucléaire

Tout résultat concret de la réunion portera probablement sur la coopération économique, a indiqué un diplomate régional, alors que la Corée du Nord lance un plan de développement quinquennal incluant l'expansion du tourisme en une industrie solide et la construction de nouveaux logements.

La Corée du Nord a fermé ses frontières aux touristes étrangers début 2020, lorsqu'elle a imposé certains des contrôles COVID-19 les plus stricts au monde, coupant ainsi une source modeste mais importante de devises fortes.

Avant la pandémie, les touristes chinois constituaient l'épine dorsale de l'industrie touristique nord-coréenne, représentant selon certaines estimations 90 % des touristes étrangers. Les premiers touristes de loisirs connus à avoir été autorisés à revenir après le COVID étaient environ 100 personnes venant de l'Extrême-Orient russe en février 2024, selon les autorités provinciales russes et un guide touristique occidental.

La Corée du Nord a réussi à réaliser des progrès économiques, a déclaré le ministre des Affaires étrangères de Singapour après une visite le mois dernier. Il a indiqué que Pyongyang semblait peu intéressée par un engagement avec les États-Unis ou la Corée du Sud.

La Corée du Nord a rejeté la réunification avec la Corée du Sud, qui avait longtemps été un objectif des deux nations, divisées depuis la guerre de Corée de 1950-1953. Le président sud-coréen Lee Jae Myung reste néanmoins désireux de dialoguer et a demandé à Xi de l'aider dans ses efforts.

« Pour améliorer les relations inter-coréennes grâce à la médiation du président Xi Jinping, nous espérons que le président Xi jouera ce type de rôle », a déclaré Moon Chung-in, professeur à l'Université Yonsei à Séoul, qui fut conseiller à la sécurité nationale d'un précédent président sud-coréen.

Kim a tracé certaines lignes rouges, notamment concernant son programme nucléaire. En plus de l'annonce de dimanche, il a appelé jeudi à une expansion « exponentielle » de l'arsenal atomique du pays.

Yang Moo-jin, président de l'Université des études nord-coréennes à Séoul, a déclaré que Kim allait probablement continuer à étendre la production de matières fissiles, à augmenter et déployer des armes nucléaires et à souligner la légitimité du renforcement de la dissuasion nucléaire de Pyongyang.

« Kim est enhardi », a déclaré Christopher Green, spécialiste de la Corée à l'Université de Leyde aux Pays-Bas.

« Il se sent capable de poursuivre publiquement une expansion marquée de l'arsenal nucléaire de la Corée du Nord avec une confiance qui découle du fait qu'il sait que tant qu'il ne provoque pas une instabilité manifeste dans la région, Pékin n'essaiera pas de l'en empêcher. » – Rappler.com