Alaa Hamadto : Bâtir dans l'incertitude et croire à nouveau au Soudan

Certaines personnes ont une capacité incroyable à se compliquer la vie. Offrez-leur la voie sûre, et elles trouveront d'une manière ou d'une autre la plus accidentée. Donnez-leur de la certitude, et elles commenceront à se demander ce qu'il y a de l'autre côté de l'incertitude. Elles ne le font pas parce qu'elles aiment souffrir, mais parce qu'elles ont la ferme conviction que les choses difficiles valent la peine d'être entreprises.

Alaa Salih Hamadto, fondatrice et PDG de SolarFoods, une startup agritech soudanaise qui conserve les produits agricoles grâce à la technologie de séchage solaire, semble faire partie de ces personnes.

Jeudi dernier, nous nous sommes rencontrées sur Google Meet. Elle est actuellement basée au Caire, la capitale de l'Égypte, où elle vit depuis que la guerre civile au Soudan l'a forcée à fuir avec ses filles. 

Elle me raconte son retour en voiture au Soudan tandis que des drones survolaient la zone. Elle parle de 36 heures de voyage sans nourriture ni eau parce que les routes étaient trop dangereuses pour s'arrêter. Elle raconte son arrivée à son usine, pour découvrir que presque tout ce qui valait la peine d'être volé l'avait été. Elle dit tout cela avec un calme remarquable.

Je me dis que Hamadto a passé une grande partie de sa vie d'adulte à s'éloigner des choses confortables.

Elle a quitté la dentisterie en 2014, une profession que beaucoup passent des années à essayer d'intégrer, pour créer une entreprise autour de séchoirs alimentaires solaires. Elle a ignoré les proches qui pensaient qu'elle avait gaspillé ses études. Quand la guerre a éclaté, elle s'est échappée comme des millions d'autres Soudanais. Cinq mois plus tard, elle est retournée au pays — non pas parce que c'était sûr, mais parce qu'elle ne pouvait pas imaginer demander à d'autres personnes de reconstruire un pays qu'elle avait elle-même abandonné.

Pendant l'heure qui a suivi, nous avons parlé de vocation héritée, de la création d'une entreprise en pleine guerre civile, de la raison pour laquelle les agriculteurs sont devenus ses plus grands professeurs, et de la raison pour laquelle elle croit toujours que l'avenir du Soudan vaut la peine d'y risquer sa vie.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Vous avez dit qu'on vous appelle « Alaa la Brave ». D'où vient ce titre ?

Lorsque la guerre au Soudan a éclaté en avril 2023, j'ai d'abord fui au Caire avec mes filles. Mais après cinq mois, j'ai décidé d'arrêter de fuir et de retourner au Soudan, même si la guerre faisait encore rage. La plupart des chefs d'entreprise qui sont partis ressentaient la même chose ; ils étaient déjà en lieu sûr et ne reviendraient pour aucune raison. Mais j'ai décidé de retourner là-bas et de me réinstaller. C'était choquant pour eux.

Je pense avoir été la première personne à entrer dans la zone industrielle de Khartoum Nord après l'intensification du conflit. Cette zone était devenue une zone de conflit intense. Quand j'y suis entrée, j'ai commencé à faire des vidéos et à documenter ce qui arrivait à toutes les usines et entreprises sur place. Je me sentais responsable de témoigner.

Il y avait ce groupe dans lequel j'étais avec quelques propriétaires d'usines, et ils ont fait des commentaires du genre : « Est-ce que tu te sens plus masculine que nous ? » C'était étrange et blessant, surtout alors que je risquais tout. Lors l'un de mes voyages, des drones survolaient ma tête alors que je fuyais d'une ville à l'autre. Pendant 36 heures d'affilée, je n'ai pas pu aller aux toilettes ni boire d'eau parce que les villes que je traversais étaient bombardées.

Les gens trouvaient étrange que je refuse de partir. Ils demandaient : « Est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? Pourquoi risquez-vous votre vie pour de l'argent ? » Mais il n'a jamais été question d'argent. J'ai continué à documenter mon voyage, comment ils ont détruit mon usine et les entreprises d'autres personnes. Finalement, les gens ont commencé à dire : « Vous nous inspirez — vous êtes Alaa la Brave. » Et ce nom est resté.

Vous avez dit que votre usine avait été détruite. Que s'est-il vraiment passé ?

Oui, l'usine a été détruite. Je ne sais pas si elle a été bombardée, mais le toit et une grande partie ont été détruits. Ils ont volé toutes les machines, tout ce qu'ils ont pu trouver à l'intérieur. Ils ont même pris tous les câbles électriques et le transformateur. Maintenant, il est très difficile d'avoir à nouveau de l'électricité. Et ce n'est pas seulement mon usine ; la majorité des usines de cette partie de Khartoum ont été touchées.

Pour reconstruire, il faut trouver une autre source d'énergie, soit le diesel, soit le solaire. J'ai décidé de réinstaller l'usine dans une autre partie du pays relativement sûre. Nous sommes maintenant à Kassala, près de la frontière avec l'Érythrée, dans l'est du Soudan. Nous avons construit l'usine là-bas sur un terrain loué.

Maintenant que les gens retournent au pays alors que les choses semblent s'améliorer légèrement, je ne sais pas trop quoi faire ensuite. Nous ne savons toujours pas si nous retournerons à Khartoum ou si nous resterons.

J'ai choisi Kassala pour plusieurs raisons. D'abord, c'est relativement sûr pour mon personnel, et le coût de la vie n'est pas trop élevé. Nous avons fait une cartographie rapide et avons réalisé que nous devions être dans un endroit où nous pouvions facilement cibler les organisations qui ont besoin de nos séchoirs. Nous formons les organisations non gouvernementales (ONG) qui achètent nos séchoirs, et nous avons des hubs de transformation agroalimentaire. De plus, c'est proche de la frontière, donc je peux facilement voyager à l'extérieur, et c'est assez proche des matières premières que nous utilisons pour nos produits.

En parlant de là où tout a commencé, vous avez vu votre père construire quelque chose comme ça par le passé. Quand vous étiez petite fille, que pensiez-vous qu'il faisait ?

J'ai commencé comme dentiste. J'ai fait ce changement de carrière pour perpétuer son héritage ; du moins, c'est ce que je pensais. Maintenant, c'est ma mission de vie. En grandissant, je ne comprenais pas vraiment ce qu'il faisait. J'admirais simplement qu'il puisse faire tout ce travail, et les gens l'admiraient, lui et ses étudiants. Au début, nous pensions que nous pourrions vivre au Royaume-Uni et avoir une autre nationalité, et que la vie serait plus facile. Mais j'admire vraiment qu'il ait cru en son propre peuple.

Mon père était un scientifique de haut rang au Royaume-Uni. Il avait tout — un poste prestigieux, un statut, le respect. Mais dans les années 1980, il a pris une décision qui définirait le reste de sa vie. Il a dit : « Vous sortez, vous vous éduquez, vous êtes exposé à différentes technologies, mais vous devez revenir dans votre pays et aider votre propre peuple. » Il a vécu selon cette philosophie jusqu'à son dernier jour.

Quand il est revenu au Soudan, c'était très difficile. Le régime islamique a décidé de le contrarier parce qu'il refusait de faire partie des leurs. Pour survivre, il est devenu forgeron. Il a utilisé 10 % de ses gains et certains de ses outils pour soutenir la recherche dans le domaine de l'énergie solaire. Il a soutenu des techniciens, des étudiants universitaires et des étudiants en master. Il disait : « C'est votre travail. Vous devez diffuser vos connaissances pour éduquer les gens. Vous devez les aider à sortir pour être exposés. Et ensuite, ils doivent revenir pour aider les autres. »

Après 30 ans à faire cela, il était déprimé parce que la plupart de ses étudiants ont pris la solution de facilité — ils ne sont pas revenus à cause du gouvernement. À cette époque, j'étais juste dentiste. Mais il avait ces séchoirs — la technologie solaire qu'il avait développée pendant des décennies. Je me suis dit, pourquoi ne pas adopter la technologie et me lancer dans l'industrie alimentaire ? Mon père ne construisait pas pour l'industrie alimentaire ; il s'occupait des aspects thermiques et électriques de l'énergie solaire. C'était mon entreprise. Je voulais prouver que ces séchoirs pouvaient fonctionner à l'échelle commerciale.

Il était vraiment déçu que, malgré son aide, il ait l'impression de n'avoir rien accompli. C'est pourquoi je suis revenue d'Égypte. J'ai ressenti la nécessité de retourner là-bas et d'aider mon peuple. J'ai hérité de cela de lui — apprendre à croire aux gens, comment utiliser la sagesse locale pour améliorer le pays grâce à la technologie.

Je me souviens que quand il mourait, j'étais près de lui. Je lui ai dit : « Papa, tu as fait du bon travail dans cette vie. Tu as bien pris soin de tes parents, tu as bien pris soin de nous, et tu as bien pris soin de ton pays. » Et il a dit : « J'ai fait du bien à mon pays ? » Il n'arrivait même pas à y croire. J'ai dit oui. Cet homme mourait, et avoir l'affirmation qu'il avait impacté son pays était la chose la plus importante pour lui.

En grandissant au Soudan, vouliez-vous devenir dentiste, ou comment avez-vous fini par le devenir ?

Je voulais être ingénieure en génétique, mais au Soudan, c'est soit vous voulez être médecin, soit ingénieur. Je pense que je suis devenue dentiste pour le titre. Mais en grandissant, j'aimais les affaires — c'était ancré en moi. En même temps, j'aime aider les gens. À cette époque, je ne savais pas que je pouvais créer une entreprise sociale — faire cela pour le profit tout en ayant un impact sur les gens. Pendant mon adolescence, j'avais le grand rêve de diriger un empire et de construire quelque chose de grand qui rapporterait de l'argent et aurait un impact sur les gens. Être une entrepreneure sociale satisfait les deux facettes de qui je suis.

Alors, quand avez-vous décidé que vous en aviez fini avec la blouse blanche ?

C'était l'une de ces décisions difficiles parce que je ne voulais pas avoir une jambe dans la dentisterie et l'autre dans les affaires. Quand j'ai démissionné, j'avais prévu de me lancer dans la chirurgie maxillo-faciale. À ce moment-là, j'étais déjà dentiste depuis cinq ans, donc dix ans au total. Mais au lieu de me spécialiser, j'ai rejoint mon père dans l'entreprise pendant trois ans (2014-2017), en faisant de la recherche et du développement (R&D).

Quand j'ai rejoint, il n'a jamais voulu de moi là-bas. Il m'a dit : « Ma dame, je ne vais pas te mâcher le travail. » Il disait : « Tu as une profession. Vas-y et sois dentiste. Ne fais pas ça. » Mais j'ai insisté.

Mon père n'était pas dans l'industrie alimentaire, j'ai donc dû commencer la R&D sur la façon d'utiliser ces installations pour les légumes et les fruits — quelles températures fonctionnent le mieux, quels temps de séchage sont optimaux. Je finançais cela avec mon propre argent. J'ai dû vendre mon or pendant que je faisais ça. J'ai décidé — plus de dentisterie.

Ma grand-mère et d'autres ont dit : « Tu es médecin — tu vas vendre des légumes maintenant ? » C'était une sorte de honte. J'ai dit oui, et en cinq ans, je les ai vendus sur Amazon. Ils me regardaient comme si c'était moi la folle.

De nombreux fondateurs commencent avec une page blanche. Vous avez commencé avec un héritage. Comment perpétuez-vous l'œuvre de la vie de votre père tout en vous laissant la liberté de la redéfinir ?

Le domaine de mon père est différent de ce que je fais maintenant. Je l'ai redéfini et l'ai appliqué à l'industrie alimentaire. J'adore l'innovation et ce que la sagesse locale peut offrir — comment nous recréons quelque chose que nos grand-mères faisaient, mais de manière moderne. Nous nous sommes occupés de l'emballage, de l'accès à de nouveaux marchés et de l'élargissement de notre gamme de produits. Nous avons créé des mélanges prêts à l'emploi.

Pour moi, c'était l'excitation de démarrer un projet, de développer une recette, de la mettre en rayon, tout en aidant des milliers d'agriculteurs grâce à l'innovation solaire. Nous reproduisons maintenant notre modèle pour d'autres coopératives de femmes.

Cette industrie est très négligée. Quarante à soixante pour cent de notre production pourrit à chaque saison des récoltes parce qu'il n'y a pas de technologie pour aider les agriculteurs à la conserver. Je crois que dans dix à quinze ans, le Soudan deviendra le hub des produits alimentaires secs en Afrique.

La plupart des gens fuient les conflits. Vous avez choisi de construire au milieu de l'un d'eux. Pourquoi ?

Je peux bien fonctionner dans le danger. Je pense que j'ai un talent pour fonctionner pendant une crise. Pendant le COVID, nous aidions nos collègues du secteur médical. J'ai pu lever des fonds, et sous notre organisation caritative, nous avons établi le deuxième plus grand centre d'isolement du pays. En cas de crise, les gens se retrouvent confus, paralysés par la peur. Mais je pouvais organiser les gens et diviser les tâches. Je ne sais pas pourquoi, mais je me sens tellement vivante pendant une crise. C'est peut-être parce que je suis capable d'aider les gens et de fournir des solutions.

Pouvez-vous vous souvenir d'un moment où vous ne saviez vraiment pas si l'entreprise survivrait ?

À part quand l'usine a été détruite, je pense que chaque jour, je ne sais pas si l'entreprise survivra. Notre monnaie continue de perdre sa valeur. Faire des affaires au Soudan est fou à cause des coûts opérationnels, de l'inflation et de la double imposition.

Alors chaque jour, je suis stressée mois après mois, à me demander où trouver le prochain salaire pour mon personnel. La situation vous rend opportuniste — « D'accord, cette organisation veut nos séchoirs — nous allons les leur vendre. » Je ne me concentre pas sur la stratégie parce que nous sommes en mode survie.

Étant donné tout cela, avez-vous pensé à abandonner ?

Je ne suis pas une personne qui abandonne. Je ne vais pas abandonner mon peuple ou mon pays. Je vais passer toute ma vie à faire ce que je fais. Ce n'est peut-être pas sage, mais c'est ma mission.

À quel point est-il difficile d'être une fondatrice au Soudan ?

Au Soudan, non seulement vous n'avancez pas, vous reculez. C'est pourquoi je suis entre le Soudan et l'Égypte, parce que je ne veux pas perdre de vue la croissance technologique d'autres parties du monde.

Et être une femme fondatrice, c'est le pire. Quand j'essayais de louer un terrain pour l'usine, le propriétaire ne voulait pas me louer parce que je suis une femme. L'un de mes coéquipiers a dû faire le contrat. Certaines personnes croient qu'en tant que femme, vous ne méritez pas de faire certaines choses. Elles vous sous-estimeront, vous et l'industrie dans laquelle vous travaillez.

Les normes sociales — le fait d'être une femme qui dirige des hommes, surtout maintenant que nous sommes en dehors de la capitale — c'est très difficile. Même avec le secteur bancaire, ils ne vous prennent pas au sérieux. Ils diront qu'il devrait y avoir une limite si vous voulez obtenir des prêts. C'est frustrant.

Dans toutes ces luttes, qu'est-ce qui vous fait continuer ?

Je crois que le Soudan deviendra un meilleur endroit un jour, et que le changement doit commencer par moi. Personne ne va le faire pour nous — ni les ONG, ni le gouvernement — mais nous.

Je suis peut-être trop vieille pour profiter des bénéfices de ce que je fais, mais pour mes filles et leurs enfants — pour la prochaine génération — je dois continuer. Chaque fois que je vais me coucher et que je regarde tout ce que je fais, cela me satisfait.

Quand je ne fais pas tout ça, j'essaie de passer du temps de qualité avec mes filles. Faire des choses aventureuses. J'adore le rush d'adrénaline. De plus, j'adore rencontrer de nouvelles personnes et découvrir différentes cultures.

Que ressent votre famille en vous voyant retourner au Soudan ?

Mes filles et ma mère au début étaient vraiment inquiètes. Ma mère me voit comme une personne imprudente. Mais maintenant, elles s'y sont habituées.

À mes filles, je leur dis — nous sommes dans cette situation ensemble. Je leur dis que j'y vais non pas pour me prouver, mais pour les gens. Je leur raconte des histoires sur les femmes agricultrices et à quel point elles sont plus courageuses que moi. Je leur dis que nous sommes dans la même équipe, et qu'un jour nous aurons un meilleur Soudan.

Qu'est-ce que ce voyage a exigé de vous personnellement ?

Le temps loin de mes filles — il y a toujours cette culpabilité maternelle, et je la ressens dans mon corps. Cela a consommé beaucoup de mon temps et de mon énergie.

Parfois j'ai peur, en me disant : « Et si je finissais par ne faire aucune différence ? » Mais je continue à me dire — il n'y a pas de regrets. On regrette les choses qu'on n'a pas faites, pas les choses qu'on a essayé de faire.

Qu'est-ce que les agriculteurs vous ont appris que les écoles de commerce n'auraient jamais pu ?

Parfois vous vous sentez très intelligente, et puis vous les trouvez encore plus intelligents. Il y a une sagesse locale dans chaque pratique qu'ils font — il y a de la science et de la connaissance là-dedans. Et comment ils ont cette résilience — rien ne peut briser leur esprit. Je ne vais au Soudan que pour quelques mois, mais ils sont toujours là, à lutter sans se plaindre. De plus, ils sont toujours satisfaits de ce qu'ils ont. C'est incroyable.

Vous avez quitté une profession stable pour construire quelque chose d'incertain. En regardant en arrière, en valait-il la peine ?

Totalement. Pas de regrets. C'était la meilleure décision de tous les temps.

Je peux imaginer le scénario : si je n'étais pas allée dans cette direction, je serais toujours dentiste, vivant cette vie privilégiée. J'ai l'impression d'avoir plus d'impact ici. J'aime ce que je fais, même si c'est difficile. J'ai l'impression d'avoir une vie riche. J'ai vécu la vie. J'ai rencontré des gens et vu beaucoup de choses. J'apprends tous les jours — des agriculteurs, des enfants, des personnes âgées. J'ai une vie riche qui n'est pas centrée sur les choses matérialistes.

Qu'est-ce que construire et vivre en temps de guerre vous a appris ?

L'espoir — c'est ce qui vous gardera toujours en vie. L'espoir d'un lendemain meilleur.

Avant que mes filles et moi ne fuyions au Caire, il y a eu une explosion de bombe, et nous ne savions pas quoi faire. L'aéroport était détruit. C'était le chaos. Mais j'ai entendu cette chanson d'un garçon africain qui chantait : « Merci pour le soleil, merci pour la pluie. » Je me suis sentie revivre, remerciant Dieu que pendant une guerre, ma fille et moi ayons vécu pour voir un autre jour. Au Caire, je pouvais voir les choses en couleurs — les arbres verts, l'air paisible. J'étais reconnaissante.

Nous avons tous fait ce que le livre disait : allez à l'école, obtenez une bonne carrière, économisez de l'argent, investissez. Mais en une minute, nous avons tout perdu. Les gens ont perdu des êtres chers, de l'argent, des usines et des familles entières. À quoi bon planifier si vous ne vivez pas le moment présent ? Profiter du rire des enfants. C'est ce que la guerre m'a appris — soyez simplement présent et gardez l'espoir vivant.

Où voyez-vous Solar-Foods dans les prochaines années ?

Dans les prochaines années, je crois que nous serons un facilitateur d'écosystème — car nous avons répliqué ce modèle économique dans d'autres pays. J'aurai différentes lignes de production, et mes produits seront vendus dans les rayons de plus de pays. J'espère que nous deviendrons un magnat de l'industrie alimentaire.

Quant au Soudan, je pense que cette guerre est une bénédiction déguisée. Pendant trente ans, le Soudan a été isolé à cause du régime. Nous ne savions pas comment les autres pays se développaient. Maintenant, beaucoup de gens sont partis au Caire, au Rwanda, en Ouganda et dans d'autres pays africains. Ils voient le développement et essaient de nouvelles choses. Ils sont plus exposés. J'espère qu'ils tireront les leçons de la façon dont les autres construisent leurs pays et les appliqueront au Soudan. Cette nouvelle génération a un meilleur internet, et ils voient comment les Rwandais construisent le Rwanda. J'espère qu'ils prendront cela et l'utiliseront pour reconstruire le Soudan.

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