Warisan Gabe Norwood: 'Pria yang lebih baik daripada pemain'

Ketika pemain bola basket mendapatkan kehormatan langka berupa pensiunan jersey, penghargaan terhadap mereka sering kali berkisar pada pencapaian mereka di lapangan. 

Hal itu tidak berlaku untuk Gabe Norwood, yang jersey nomor 5-nya dipensiunkan oleh Rain or Shine, franchise tempat dia menghabiskan seluruh karier PBA-nya selama 16 musim.

Meskipun dia menorehkan namanya sebagai salah satu pemain bertahan terbaik dalam sejarah PBA dan salah satu tokoh terpenting Gilas Pilipinas yang pernah ada, mereka yang paling mengenal Norwood memuji karakter teguhnya dan kepribadiannya yang ramah. 

"Sangat pantas memberikan pengakuan dan kehormatan kepadanya, bukan hanya karena dia pemain hebat, tetapi karena dia manusia yang luar biasa," kata pelatih kepala Elasto Painters Yeng Guiao tentang Norwood. 

"Dia adalah contoh terbaik bagaimana seharusnya seorang pemain PBA. Sungguh anugerah bagi saya bisa menjadi bagian dari karier Gabe."

Wakil Rain or Shine Caloy Garcia, yang menjadi pelatih pertama Norwood di PBA, memiliki pendapat yang sama dengan Guiao.

"Dia adalah tipe pemain yang diinginkan setiap pelatih. Dia mudah dilatih. Di luar lapangan, dia pria keluarga. Memiliki Gabe Norwood adalah impian setiap pelatih," kata Garcia.

Bagi Norwood, itulah yang selalu menjadi impian — untuk dikenang melampaui pencapaian basketnya, yang mencakup penghargaan Rookie of the Year, tujuh kali seleksi All-Defensive Team, dua medali perak di FIBA Asia Championship, dan dua kali tampil di Piala Dunia FIBA.

"Manusia yang lebih baik daripada pemain," kata pria berusia 41 tahun itu ketika ditanya tentang warisan apa yang dia cita-citakan. "Saya ingin nama Norwood dipandang dalam cahaya positif. Saya rasa itulah semacam tujuan saya."

"Pelatih kuliah saya selalu berkata, 'Mulailah dengan akhir dalam pikiran.' Jadi, buat rencana dan jalani. Saya mencoba melakukannya sebaik yang saya bisa."

Sebagai anggota tim ikonik George Mason University yang menikmati perjalanan Cinderella ke Final Four NCAA AS pada tahun 2006, Norwood pertama kali muncul di kancah lokal pada tahun 2007 ketika dia mewakili Filipina di Piala William Jones, FIBA Asia Championship, dan Pesta Olahraga Asia Tenggara. 

Kemudian, setahun kemudian, dia dipilih pertama secara keseluruhan di Draft PBA — memimpin kelas yang kuat yang juga menampilkan nama-nama seperti Jayson Castro, Beau Belga, Jeff Chan, Jared Dillinger, dan Sol Mercado.

Rain or Shine tidak pernah lolos ke playoff sebelum Norwood bergabung dengan tim, tetapi kedatangannya menandai era baru bagi franchise tersebut.

Setelah mencapai perempat final untuk pertama kalinya di konferensi perdana Norwood di PBA, Piala Filipina 2008-09, Elasto Painters berkembang menjadi kekuatan playoff yang konsisten di musim-musim berikutnya. 

Mereka tersingkir dari semifinal tiga kali sebelum meraih kejuaraan terobosan mereka di Piala Gubernur 2012, di mana mereka mengalahkan B-Meg Llamados dalam final best-of-seven yang berlangsung hingga pertandingan terakhir. 

Norwood dan Rain or Shine memenangkan kejuaraan kedua dan terakhir mereka di Piala Komisioner 2016.

"Sejarah Rain or Shine akan seperti era Norwood dan era pasca-Norwood," kata Guiao. "Dia adalah penanda dalam kisah franchise Rain or Shine."

Meskipun Norwood bisa mencapai kesuksesan yang lebih baik dengan tim kuat lainnya, dia memilih untuk tetap tinggal di tempat yang dia rasa adalah rumahnya. 

Norwood mengakhiri kariernya sebagai salah satu dari segelintir pemain yang menghabiskan setidaknya 15 musim dengan satu tim PBA — klub yang mencakup Mark Caguioa dan Jayjay Helterbrand dari Barangay Ginebra, Alvin Patrimonio dan PJ Simon dari Magnolia, serta Castro dan Harvey Carey dari TNT di antara anggotanya.

Sebagai balasannya, Elasto Painters memberi penghargaan kepadanya dengan menjadikannya pemain pertama yang jersey-nya dipensiunkan oleh franchise tersebut. 

"Rain or Shine tidak pernah memberi saya alasan untuk ingin pergi. Saya suka menjadi yang tidak diunggulkan. Itulah kisah hidup saya," kata Norwood. 

"Saya sering pindah-pindah saat masih kecil, jadi ketika saya menemukan tempat yang membuat saya merasa diterima, saya menghargainya. Rain or Shine memperlakukan saya seperti anak sendiri."

Meskipun karier profesionalnya kini telah berakhir, Norwood masih tetap berhubungan dengan Rain or Shine karena dia secara teratur mengunjungi Elasto Painters saat latihan. 

Dia juga memanfaatkan gelar Komunikasinya dengan baik, bertugas sebagai koresponden khusus untuk Samahang Basketbol ng Pilipinas untuk mencatat perjalanan Gilas Pilipinas menuju Piala Dunia FIBA 2027 dan bergabung dengan panel siaran PBA sebagai komentator. 

"Hanya mencoba tetap dekat dengan permainan, mendidik diri sendiri juga. Permainan terlihat berbeda ketika Anda tidak bermain," kata Norwood. "[Saya mencoba] melihat di mana saya bisa cocok di masa depan." – Rappler.com