Pius Bankong dari Oui Capital tentang mengevaluasi para pendiri melalui lensa seorang operator

Oui Capital, sebuah perusahaan modal ventura yang berbasis di Lagos, telah membangun salah satu portofolio paling dikenal dalam ekosistem teknologi Afrika, dengan taruhan pada startup seperti Moniepoint dan Cauridor. Perusahaan ini membangun portofolionya dengan satu filosofi operasional: berinvestasi lebih awal, bekerja sama erat dengan para pendiri setelah cek dicairkan, dan menjalankan tim kecil yang terlibat langsung.

Pada Januari, Oui menambahkan Pius Bankong sebagai rekan investasi terbarunya. Ia berasal dari latar belakang yang semakin penting dan mulai umum dijumpai dalam modal ventura Afrika. 

Bankong telah menghabiskan kariernya sebagai operator, memimpin operasional bisnis di startup tahap awal yang berkembang pesat dan bekerja sama erat dengan para pendiri dan CEO dalam hal kesesuaian produk-pasar, penggalangan dana, kemitraan strategis, ekspansi, dan pembangunan tim.

Ia juga pernah menjadi pendiri sendiri melalui startup fintech Stead Money. Ia juga memberikan saran kepada perusahaan tahap awal di sela-sela kesibukannya, yang beberapa di antaranya kemudian berhasil mendapatkan modal, meningkatkan pendapatan, dan memperluas basis pelanggan mereka.

Latar belakang tersebut penting karena mencerminkan pergeseran diam-diam dalam cara perekrutan staf VC Afrika. Selama bertahun-tahun, jalur masuk utama ke kelas aset ini adalah jalur keuangan: perbankan investasi, konsultasi, atau MBA dari luar negeri. Semakin banyak dana yang merekrut operator yang telah membangun dan menjalankan perusahaan di benua ini ke posisi investasi. 

Argumennya adalah bahwa para pendiri lebih mudah dievaluasi, didukung, dan diselaraskan ketika orang yang duduk di seberang meja pernah berada di posisi mereka. Di pasar teknologi yang masih muda di mana dukungan pasca-investasi sering kali menentukan apakah sebuah perusahaan berhasil dari tahap seed ke Seri A, pengalaman operasional nyata tersebut mungkin menjadi salah satu diferensiator sejati yang dapat ditawarkan sebuah dana.

Dalam percakapan kami, Bankong menjelaskan mengapa ia beralih dari menjadi operator ke investor, apa yang ia cari dari seorang pendiri yang mungkin terlewatkan oleh non-operator, dan bagaimana minggunya telah berubah kini bahwa pekerjaan lebih bersifat analitis daripada eksekusional.

Wawancara ini telah diedit untuk panjang dan kejelasan. 

Anda menyebut memimpin operasional bisnis "hampir seperti membangun startup dari dalam." Bagian mana dari pekerjaan itu yang membuat Anda penasaran dengan sisi investor?

Saya rasa bukan hanya satu hal. Saya melakukan beberapa hal saat memimpin operasional bisnis: meluncurkan produk baru, mendorong kemitraan global, memperluas ke pasar baru, mendukung penggalangan dana, bekerja sama dengan pimpinan untuk menjalankan organisasi internal, serta membentuk dan mendorong inisiatif strategis.

Keterpaparan pada produk, pengembangan bisnis, operasional, dan manajemen tersebut memberikan fondasi kewirausahaan yang kuat.

Bekerja di startup yang berkembang pesat juga memberi saya wawasan yang dapat membantu pendiri lain di tahap yang sedikit lebih awal dalam menghadapi masalah seperti kesesuaian produk-pasar, strategi go-to-market, atau strategi operasional umum. Saya mulai memberi saran kepada beberapa startup tahap awal, dan saya bisa melihat dampaknya pada para pendiri maupun perusahaan mereka. Mereka mendapatkan pendanaan, meningkatkan pendapatan, dan mendapatkan lebih banyak pelanggan.

Saya merasa itu menarik, dan saya bisa melihat bagaimana hal itu akan berguna sebagai VC.

Ada juga fakta bahwa membangun startup mengharuskan Anda mendalami satu industri secara mendalam. Sebagai VC, Anda belajar tentang banyak industri melalui transaksi yang Anda kerjakan, dan pendidikan pasar tersebut sangat penting—baik sebagai VC, sebagai pendiri, maupun sebagai operator.

Anda menyebutkan bahwa latar belakang Anda membantu dalam mengidentifikasi, mencari sumber, dan mengevaluasi transaksi. Ketika Anda duduk berhadapan dengan seorang pendiri, apa yang Anda baca secara berbeda karena Anda pernah berada di posisi mereka?

Semua nuansa ini ikut berperan. Terkadang Anda bertemu pendiri yang hebat tetapi masih mencari tahu bagian penting dari produk atau pasarnya. Lebih mudah untuk melihat hal itu dan membantu mereka memikirkannya. Di lain waktu, Anda mungkin mengenali jebakan atau tantangan yang pernah Anda alami dan membantu mereka menghindari kesalahan umum. Ini karena saya pernah menjadi pendiri sekaligus operator yang bekerja sangat erat dengan para pendiri dalam situasi serupa, sehingga saya memiliki pengalaman langsung di level tertentu.

Menjadi operator sekaligus investor membantu saya berhubungan lebih mudah dengan para pendiri sekaligus mengenalkan mereka pada perspektif investor. Pendiri dan investor memainkan peran yang berbeda, tetapi mereka berada dalam tim yang sama, dan menyelaraskan tujuan adalah hal yang krusial.

Memiliki latar belakang operasional juga membantu dalam mendukung para pendiri pasca-investasi saat mereka berupaya mengembangkan bisnis dan memperluas ke bidang atau vertikal baru.

Apakah pengalaman membangun sesuatu membuat Anda lebih simpatik kepada para pendiri, atau justru lebih keras terhadap mereka? Mengapa?

Keduanya tidak. Hal itu membuat saya lebih empatik. Saya sering memahami apa yang mungkin mereka alami, dan saya berusaha memberikan umpan balik yang bermanfaat dan dapat ditindaklanjuti serta semoga menghasilkan hasil nyata dengan cara yang bijaksana dan jujur.

Apakah ada titik buta yang dibawa operator ke VC yang harus Anda waspadai dalam diri sendiri?

Saya rasa tidak ada yang spesifik terlintas di benak saya sekarang, tetapi seperti halnya peran apa pun, Anda harus berpikir dari perspektif dan tujuan organisasi serta industri dan memanfaatkan perspektif unik Anda untuk memajukannya.

Seorang investor bergerak dalam bisnis imbal hasil. Ada kalanya sebuah bisnis mungkin berkinerja baik—yang secara alami akan membuat seorang operator bersemangat—tetapi mungkin tidak cocok, berdasarkan berbagai faktor mulai dari strategi dana hingga dinamika pasar. Mampu mengambil keputusan yang tepat dalam situasi tersebut membutuhkan pemikiran dalam konteks peran Anda sebagai VC, dan tidak hanya melalui kacamata operator Anda.

Seperti apa tampilan minggu normal sekarang dibandingkan saat Anda menjalankan operasional?

Tentu ada kesamaan, dan juga beberapa perbedaan.

Dalam hampir setiap peran yang saya jalani, membangun hubungan adalah bagian penting darinya. Demikian pula, pemikiran kewirausahaan, kemampuan untuk cepat memahami domain baru, dan mengembangkan keahlian lintas domain selalu menjadi inti dari apa yang saya lakukan.

Perbedaannya adalah bahwa beroperasi di startup membutuhkan tingkat kedalaman dalam industri yang terkait dengan startup tersebut. Dalam VC, Anda perlu memahami semua industri di mana transaksi muncul, karena Anda harus membuat keputusan yang tepat.

Saya menghabiskan banyak waktu bertemu dengan para pendiri dan memahami bisnis mereka serta pasar tempat mereka beroperasi. Ada juga penelitian, uji tuntas, dan berkontribusi pada struktur transaksi. Untungnya, saya secara alami penasaran, sehingga saya menikmati proses tersebut.

Perbedaan lainnya adalah bahwa startup lebih merupakan permainan eksekusi, sementara VC lebih bersifat analitis. Anda tentu juga harus mengeksekusi dalam VC, tetapi Anda menghabiskan lebih banyak waktu melakukan analisis.

Apa yang paling mengejutkan Anda tentang cara kerja ventura sebenarnya setelah Anda berada di dalamnya?

Saya rasa secara umum saya tidak terlalu terkejut dengan apa pun yang saya temui, tetapi saya merasa menarik harus berpikir tidak hanya melalui kacamata satu investasi tetapi juga melalui kacamata sebuah dana. Disiplin dan ketelitian yang diperoleh dari latihan tersebut berperan dalam mengembangkan diri menjadi investor yang komprehensif.

Apa bagian paling sulit dari pekerjaan ini yang tidak ada yang memperingatkan Anda sebelumnya?

Saya masuk dengan mata terbuka tentang bagian pekerjaan yang diperkirakan sulit, tetapi saya akan mengatakan bahwa harus membuat keputusan alokasi modal memang secara alami sulit. Itulah pekerjaannya.

Pembuatan transaksi sangat krusial karena investor, pendiri, dan semua pemangku kepentingan lainnya perlu diselaraskan dengan benar untuk mencapai hasil keluar yang kuat di pasar berkembang seperti Afrika.

Bagi operator yang membaca ini dan ingin masuk ke VC, apa yang sebenarnya membuat Anda diperhatikan oleh sebuah dana?

Saya akan mengatakan kemampuan Anda untuk mengidentifikasi, mencari sumber, dan mengevaluasi peluang investasi yang solid sangat berguna. Menjadi pembuat transaksi yang baik dan membangun hubungan juga membantu.

Penting juga untuk membawa keunggulan apa pun yang telah diberikan oleh pengalaman bekerja sebagai operator kepada Anda. Misalnya, saya merupakan pribadi yang AI-native, dan saya telah membawa hal itu ke dalam cara kami beroperasi sebagai tim dan perusahaan.

Saya juga merekomendasikan kursus dan pelatihan VC langsung seperti Immerse Africa VC Academy.

Apa alasan keliru yang paling umum mengapa orang ingin beralih ke VC?

Mereka berpikir itu lebih mudah atau lebih santai. Itu tidak sepenuhnya benar. Sama seperti startup, VC sering kali memiliki investor—Limited Partners—dan VC harus memberikan imbal hasil yang kuat kepada LP mereka jika ingin terus berbisnis.

Jika Anda bisa kembali ke bulan pertama Anda di Oui, apa yang akan Anda katakan kepada diri sendiri?

Saya rasa tidak ada yang berbeda dari apa yang saya katakan pada diri sendiri saat itu atau apa yang telah saya lakukan sejauh ini. Hadir dan lakukan pekerjaan setiap hari. Itu akan bertambah besar.