Co-founder Craydel Manish Sardana meninggalkan pekerjaan bergengsi untuk memulai dari nol

Kantor Craydel, sebuah perusahaan edtech Kenya yang menghubungkan pelajar Afrika dengan universitas-universitas di seluruh dunia, menempati lantai bersekat kaca di The Pavilion, Lower Kabete Road, jauh dari kemacetan lalu lintas dan kebisingan konstruksi Nairobi yang tiada henti. Melalui dinding-dinding transparan itu, hampir tidak ada yang tersembunyi. Para konselor pelajar sedang melayani panggilan cemas dari orang tua dan mahasiswa, sementara para manajer produk berkerumun di depan laptop. 

Kantor Manish Sardana berada tepat di tengah semuanya, dan itu disengaja. Di satu sisi ada tim operasional; di sisi lain, para insinyur yang membangun mesin kecerdasan buatan (AI) yang menggerakkan alat pencocokan studi ke luar negeri milik Craydel. Tidak ada sudut kantor megah yang memisahkan sang co-founder dan CEO dari orang-orang yang membantunya membangun perusahaan. 

Ia bertanya apakah saya ingin minum teh. Ia memesan kopi untuk dirinya sendiri.

Sardana memiliki kepercayaan diri yang tenang, layaknya seseorang yang nyaman dengan ketidakpastian. Ia mengatakan bahwa hidupnya dihabiskan dalam kegelisahan, tidak percaya pada kenyamanan, dan terus mencari tujuan. Dibesarkan dalam keluarga sederhana di India, ia meninggalkan tempat di Delhi School of Economics yang bergengsi, sebelum lebih dari satu dekade kemudian meninggalkan karier gemilangnya di WPP Scangroup, sebuah perusahaan pemasaran dan komunikasi, untuk membangun Craydel dari nol.

Lima tahun berlalu, ia mengatakan tidak ada penyesalan.

Ia membayangkan dirinya masih terus membangun, masih terus mencari masalah berikutnya untuk dipecahkan, hingga di ranjang kematiannya. Kegelisahan itu tidak datang tanpa harga. Keluarganya, ia akui, telah menanggung sebagian dari beban itu. 

"Saya sudah menikah selama 18 tahun," katanya sambil tertawa. "Jadi pasti ada yang saya lakukan dengan benar."

Ketika ditanya seperti apa wujud kesuksesan pada akhirnya, ia mengatakan itu adalah apakah anak-anaknya, orang tuanya, dan orang-orang terdekatnya merasa bangga dengan kehidupan yang ia pilih untuk dibangun.

Wawancara ini telah disunting untuk keperluan panjang dan kejelasan.

Anda tumbuh besar di India, membangun bisnis di berbagai benua, dan akhirnya memilih Afrika. Bagian diri Anda yang mana yang Anda cari dan tidak bisa Anda temukan di tempat lain?

Beberapa hal. Pertama, ketiga co-founder berdomisili di Kenya, sehingga hal itu mengikat kami di sini. Namun secara pribadi, saya punya pilihan untuk kembali ke India dan memulai sesuatu di sana. Saya memilih untuk tidak melakukannya karena benua ini telah sangat dermawan kepada saya. Saya telah menjual perusahaan saya di India dan sedang dalam kebingungan ketika mendapat kesempatan untuk datang ke Kenya. Saya membangun karier yang sukses di sini, mendapatkan banyak hal, dan merasa perlu untuk memberikan kembali.

Hal itu penting bagi saya karena saya melihat begitu banyak ekspatriat datang, bekerja beberapa tahun, menghasilkan uang, lalu pergi. Sangat sedikit yang benar-benar tinggal dan berkontribusi membangun sesuatu yang tahan lama. Bagi saya, komitmen itu nyata—saya menginvestasikan hampir semua yang saya hasilkan dan tabung di sini ke dalam usaha saya di Kenya. Itu sangat krusial.

Kedua, saya benar-benar bahagia di sini. Orang Kenya sangat hangat, dan benua ini memiliki potensi manusia yang sangat besar. Namun jumlah orang yang memecahkan masalah di sini sangat sedikit. Di India, ada begitu banyak pengusaha yang membangun begitu banyak hal—mereka tidak membutuhkan Manish lain untuk memulai sesuatu di sana. Tetapi di sini, terutama di bidang pendidikan tinggi dan studi ke luar negeri, tidak banyak yang terjadi.

Tidak ada yang mengganggu pasar; semua orang mempertahankan status quo. Jadi kami melihat peluang untuk melakukan sesuatu yang menarik. Saya juga membangun startup selama masa saya di ScanGroup di benua ini, dan saya telah mengubah usaha-usaha tersebut menjadi kesuksesan. Hal itu memberi saya kepercayaan diri untuk membangun sesuatu di sini dan berhasil.

Men돌看masa dua puluhan Anda, seperti apa Anda ketika tidak ada yang memperhatikan? Dan bagian mana dari diri Anda yang muda itu yang masih hidup hingga hari ini?

Saya adalah orang yang sama baik ada yang memperhatikan maupun tidak. Itu tidak mengubah cara saya berperilaku. Saya dikenal karena keaslian saya—baik maupun buruknya. Di usia dua puluhan, saya menampilkan sifat-sifat seperti pengambilan risiko yang luar biasa. Saya berhenti dari perguruan tinggi terbaik yang saya masuki, dalam lingkungan yang sangat kompetitif, dan meninggalkan ekonomi. Saya memiliki selera risiko yang sangat besar saat itu, dan saya masih memilikinya hingga hari ini. 

Saya suka tantangan. Saya mendorong diri saya ke sudut-sudut di mana saya benar-benar diuji. Ketika saya nyaman, itu membuat saya jengkel; saya bosan dan mencari tantangan baru. Jadi, pengambilan risiko, mencari tantangan, selalu berusaha membangun sesuatu yang menciptakan nilai—itulah sifat-sifat yang saya tunjukkan di usia dua puluhan, dan ada banyak buktinya. Saya masih memilikinya hingga hari ini.

Ketika orang memperkenalkan Anda, mereka menyebutkan pencapaian Anda. Apa yang dikatakan orang-orang yang paling mengenal Anda tentang Anda?

Orang-orang yang paling mengenal saya akan mengatakan beberapa hal. Pertama, Manish tidak pernah mudah puas—tidak peduli apa yang telah ia capai atau terima, ia ingin lebih; ia tidak berhenti. Kedua, mereka akan bilang saya memiliki banyak keteguhan dan keberanian; saya tidak tergoyahkan. Tidak peduli apa yang dilempar kehidupan kepada saya, saya tetap tangguh. Ketiga, mereka akan bilang saya bukan orang yang mencari "hidup santai." Itu bukan saya. Saya tidak mencari kehidupan yang hanya penuh kesenangan dan kemudahan. Dan akhirnya, mereka selalu akan memberitahu Anda bahwa Manish membutuhkan tujuan yang sangat kuat untuk merasa puas. Tanpa tujuan, saya merasa dangkal.

Kebanyakan pendiri menceritakan kisah tentang peluang. Kisah Anda sering terdengar seperti kisah tentang keyakinan. Apa keyakinan paling mahal yang pernah Anda pegang teguh?

Keyakinan bahwa "baik saja tidak cukup baik." Itu telah menelan biaya besar bagi saya. Anda mencapai sesuatu, Anda merasa senang, tetapi saya tidak pernah merasa itu sudah cukup. Jadi saya terus mendorong lebih keras, dan terkadang itu datang dengan biaya pribadi; keluarga saya harus menanggungnya. Sebagai konteks, ketika saya berhenti dari pekerjaan di Scan Group untuk memulai Craydel, saya berada di puncak karier saya. Saya memiliki reputasi yang baik, menghasilkan uang yang cukup, dalam posisi yang kuat, berkembang pesat. Saya telah bekerja keras luar biasa untuk sampai ke sana. Kemudian saya melepaskan semuanya untuk memulai dari nol lagi. Itu adalah contoh dari sebuah keyakinan yang menelan banyak uang, kesulitan, dan hubungan. Rasanya tidak pernah cukup.

Apakah Anda menyesal?

Tidak, sama sekali tidak. Tetapi saya menjadi lebih baik dalam bersikap empati dan mendukung orang-orang di sekitar saya yang telah menanggung biaya itu. Saat saya mengejar tujuan saya, saya memastikan bahwa mereka yang bergantung pada saya, secara emosional maupun finansial, terjaga. Saya tidak menjadi begitu terobsesi dengan dorongan saya sendiri hingga mengabaikan orang-orang di sekitar saya. Satu bukti yang baik: saya sudah menikah selama 18 tahun, jadi pasti ada yang saya lakukan dengan benar.

Craydel didirikan untuk menyederhanakan akses ke pendidikan tinggi. Melihat ke belakang, masalah apa yang paling Anda remehkan?

Manish: Kami memulai dengan keyakinan bahwa mendigitalisasi seluruh proses—mencari, menemukan, mendaftar ke universitas—lebih optimal, lebih berpusat pada peserta didik, dan menciptakan hasil yang lebih baik. Kami berasumsi bahwa karena keyakinan kami sangat kuat, orang-orang akan menerimanya. Saya meremehkan betapa besar resistensi terhadap perubahan dalam perilaku manusia. Bahkan jika Anda percaya ini adalah cara yang lebih baik, mengubah orang dari kebiasaan lama ke kebiasaan baru sangatlah sulit. Resistensi terhadap adopsi teknologi itu lebih besar dari yang saya perkirakan.

Craydel berada di antara pelajar dan universitas. Pihak mana yang lebih sulit diyakinkan?

Awalnya, universitas sangat sulit diyakinkan. Setiap universitas yang kami dekati menginginkan kredensial—pengalaman kami dalam studi ke luar negeri, berapa banyak pelajar yang telah kami kirimkan, berapa banyak universitas yang bekerja sama dengan kami, referensi dari institusi lain. Ini adalah masalah klasik ayam-dan-telur. Anda membutuhkan universitas untuk menarik pelajar, tetapi universitas tidak akan datang tanpa pelajar, dan pelajar tidak akan datang tanpa universitas. Kami harus menyelesaikan sisi universitas terlebih dahulu karena tanpa mereka, Anda tidak punya platform. Itu sangat sulit saat itu. 

Hari ini, kondisinya terbalik: universitas lebih mudah diajak bermitra karena kami telah menunjukkan kredensial dan kesuksesan. Tantangan terberatnya sekarang adalah mendorong perubahan perilaku di kalangan pelajar dan orang tua. Fokus kami adalah membangun kesesuaian produk-pasar, meningkatkan pengalaman pengguna sehingga proses pencarian, pencocokan, dan pendaftaran menjadi menyenangkan dan mudah. Kami telah membangun kepercayaan pada merek kami, tetapi kami belum sampai pada titik di mana orang sepenuhnya percaya bahwa seluruh proses dapat dilakukan secara online tanpa intervensi manusia. Itulah tantangan terbesar kami saat ini.

Apa yang telah diajarkan co-founder Anda tentang kepemimpinan, dan bagaimana mereka membantu membentuk perusahaan?

Kesabaran. Saya bisa sangat tidak sabar, dan bersama Shayne dan John, saya belajar untuk lebih sabar dengan orang-orang, karyawan, investor, dan dengan hal-hal yang membutuhkan waktunya sendiri. Juga, menjadi lebih terukur. Dulu saya lebih mengandalkan insting—jika masuk akal, ayo lakukan—dan saya akan punya perasaan apakah berhasil atau tidak. Hari ini, saya menyeimbangkan antara insting dan data dengan lebih baik. Kami lebih banyak melihat data sekarang, dan itu adalah sesuatu yang saya pelajari dari co-founder saya.

Bagaimana AI telah mengubah cara pelajar menemukan, membandingkan, dan memilih universitas?

Ada dua bagian dari masalah yang hanya bisa dipecahkan oleh AI. Pertama, ketika Anda memiliki ratusan universitas, masing-masing dengan kekuatannya sendiri, bagaimana Anda memilih yang paling cocok? AI membantu kami memproses sejumlah besar informasi tentang universitas, tujuan studi, proses visa dan tingkat keberhasilannya, preferensi pelajar, dan pengalaman kampus. Semua data itu diserap, dan AI menghasilkan rekomendasi. Secara manusiawi, tidak mungkin menemukan kecocokan terbaik dari 600 universitas tanpa bias. AI menghilangkan bias itu dan menciptakan rekomendasi yang objektif dan tidak tersaring berdasarkan preferensi pelajar. Itu adalah masalah kompleks yang hanya bisa dipecahkan oleh AI.

Kedua, setelah pelajar mendapatkan rekomendasi, kami perlu memeriksa apakah mereka memenuhi syarat untuk mendaftar berdasarkan nilai mereka. Kami melihat berbagai kurikulum di Afrika, Kenya Certificate of Secondary School Education (KCSE) di Kenya, Uganda Certificate of Secondary Education (USCE) di Uganda, dan lainnya. Bagaimana Anda mengetahui, berdasarkan kurikulum dan nilai seorang pelajar, universitas dan program studi mana yang mereka penuhi syaratnya?

Hari ini, kami memiliki lebih dari 50.000 program studi di platform kami. Secara real time, ketika Anda memberitahu saya nilai Anda, saya perlu memeriksa kelayakan di semua program studi itu. Secara manusiawi tidak mungkin. AI melakukannya dalam hitungan detik. Anda cukup mengambil foto hasil akademik akhir Anda, mengunggahnya, dan dalam lima hingga tujuh detik, sistem kami memeriksa 50.000 program studi beserta persyaratannya, dan memberi tahu Anda program mana yang memenuhi syarat Anda. Hanya AI yang bisa menyelesaikan itu.

Anda telah menghabiskan bertahun-tahun mencoba memperbaiki akses ke pendidikan tinggi. Apakah Anda pernah khawatir bahwa teknologi justru membuat ketidaksetaraan menjadi lebih efisien alih-alih menghilangkannya?

Kami melihat segmen pelajar yang memiliki kemampuan finansial untuk belajar ke luar negeri. Yang dilakukan teknologi adalah membuat informasi lebih mudah diakses sehingga orang dapat membuat keputusan yang lebih baik. Tetapi ada lebih dari itu. Salah satu cara kami mengurangi ketidaksetaraan adalah melalui beasiswa dan diskon; sebagian besar universitas menawarkannya, tetapi agen akan menyembunyikan informasi itu untuk mendapatkan komisi yang lebih tinggi. Di platform kami, informasi itu tersedia secara bebas. 

Juga, universitas-universitas di Eropa menawarkan pendidikan tinggi dengan biaya serendah $2.000 per tahun, 50-60% lebih murah daripada perguruan tinggi swasta di Kenya. Tidak ada agen yang mau bekerja sama dengan mereka karena komisinya terlalu rendah. Karena kami berniat membuat pendidikan inklusif dan mudah diakses, kami bermitra dengan mereka. Itu tidak akan mungkin terjadi tanpa platform kami.

Jika Anda memulai Craydel hari ini, dengan mengetahui semua yang Anda ketahui sekarang, apa yang akan Anda bangun secara berbeda?

Melihat ke belakang, kita semua lebih bijaksana. Tetapi jujur saja, saya mungkin akan membuat kesalahan yang sama; kesalahan adalah bagian dari pertumbuhan. Namun, ada hal-hal yang kami ketahui hari ini yang tidak kami ketahui sebelumnya. Jika saya memulai hari ini dengan semua pengetahuan itu, saya akan melakukan bootstrapping perusahaan jauh lebih lama sebelum mengambil uang investor. Saya tidak akan mengembangkan investasi dalam teknologi dan pemasaran sedini yang saya lakukan. Saya akan menjalankan bisnis lebih banyak secara offline terlebih dahulu, memahami modelnya dengan benar, sebelum berinvestasi besar-besaran. Kami terjun ke sana terlalu awal.

Apa kesalahpahaman terbesar yang dimiliki investor tentang membangun bisnis di Afrika? Dan apa yang disalahpahami pendiri Afrika tentang investor?

Dari pengalaman saya, sebagian besar investor—angel maupun institusional—mengikuti model gaya AS: temukan pendiri terbaik, berikan semua uang, dan percayakan kepada mereka untuk mencari caranya. Yang tidak mereka pahami adalah bahwa bisnis berbasis internet dan teknologi di Afrika masih dalam tahap sangat awal. Ekosistemnya belum matang. Investor perlu lebih terlibat, membantu pendiri mencari solusi, berbagi praktik terbaik, dan menghubungkan mereka dengan perusahaan portofolio lainnya, terutama yang ada di Barat yang telah memecahkan masalah yang sedang kita coba selesaikan. Tingkat keberhasilan menjadi investor pasif di benua ini sangat rendah. Saya berharap investor lebih banyak terlibat, bertanya di mana kami terhambat, dan menjadi mitra berpikir bagi kami. Hal itu belum terjadi cukup banyak, bahkan dengan investor kami sendiri. Mereka akan terlibat sesekali ketika kami menghubungi, tetapi sebagian besar bersifat pasif.

Para pendiri salah dalam merayakan penggalangan dana sebagai sebuah pencapaian. Itu bukan pencapaian. Mengumpulkan uang seharusnya membuat Anda merasa tidak nyaman; Anda menyerahkan ekuitas. Pencapaiannya adalah menyelesaikan misi, bukan mendapatkan pendanaan. Banyak pendiri merasa tervalidasi hanya karena seseorang menaruh uang. Validasi nyata datang dari konsumen, bukan investor.

Kapan terakhir kali Anda benar-benar merasa tidak percaya diri dengan kemampuan Anda sendiri?

Tidak pernah. Saya tidak merasa tidak percaya diri dengan kemampuan saya untuk mendorong diri lebih keras. Saya berusia 47 tahun, sudah menikah dengan anak-anak, lebih banyak tanggung jawab, tetapi saya memiliki kapasitas yang sangat besar untuk belajar dan belajar dengan cepat. Apa pun yang kurang dalam diri saya, saya bisa belajar dari orang lain, dari membaca, dan mengatasinya. Jadi saya tidak pernah merasa tidak percaya diri.

Apa bagian paling kesepian dari menjadi seorang pendiri yang tidak pernah dilihat karyawan?

Pada akhirnya, CEO atau pendiri harus membuat keputusan akhir. Anda hidup dengan beban keputusan-keputusan itu. Ketika tidak berhasil, tidak ada orang lain untuk disalahkan, tidak ada orang lain untuk dituju, tidak ada bahu untuk ditangisi. Anda harus mengakuinya. Membuat keputusan, terutama ketika dapat menelan ribuan dolar atau pekerjaan orang-orang, adalah hal yang paling berat. Anda harus hidup dengan beban keputusan Anda sendiri. Itu kesepian. Bahkan dengan co-founder, keputusan akhir harus datang dari saya. Dan membuat keputusan itu, mengetahui ada kemungkinan besar bisa salah, sungguh sangat berat.

Anda bekerja di industri yang dibangun di atas harapan—orang tua yang berharap anak-anak mereka akan memiliki kehidupan yang lebih baik, pelajar yang berharap pendidikan mengubah segalanya. Bagaimana Anda menanggung beban ekspektasi tersebut ketika realitas bisnis menuntut keputusan-keputusan sulit?

Saya selalu memberitahu tim saya: taruhannya sangat tinggi. Seluruh masa depan seseorang bergantung pada keputusan yang kami bantu mereka buat. Kami menganggap itu sangat serius. Tim saya memahami tekanan di balik setiap rekomendasi yang kami berikan. Tetapi tugas inti kami adalah mengubah harapan itu menjadi keyakinan. Kami tidak ingin orang tua mengirim anak-anak mereka ke luar negeri hanya berdasarkan harapan; kami ingin mereka pergi berdasarkan keyakinan. 

Kami melakukan itu dengan memberi mereka akses ke sumber daya yang memadai, melalui konseling oleh manusia dan platform kami, sehingga pada saat mereka memutuskan, mereka sangat terinformasi dan yakin bahwa itu adalah keputusan terbaik. Itulah pekerjaan terpenting kami.

Anda telah melewati masa boom dan resesi ekonomi. Kebiasaan pribadi apa yang telah menyelamatkan Anda lebih sering daripada kecerdasan?

Kecerdasan berada sangat rendah dalam piramida. Saya akan mengatakan keyakinan yang teguh pada masalah yang sedang kami pecahkan, dan obsesi mutlak untuk menyelesaikannya. Segala sesuatu tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda; hampir semuanya bisa berjalan melawan Anda, tetapi keyakinan yang berakar dalam itu yang membawa Anda melewatinya. 

Kedua, saya memiliki ambang batas yang sangat tinggi untuk rasa sakit dan penderitaan. Saya bisa menanggung tingkat yang sangat besar dan tidak merasa rendah secara emosional atau terganggu. Saya hanya terpaku pada misi. Saya melihat setiap tantangan sebagai hambatan yang harus diatasi, dan pikiran saya beralih dari masalah ke pemecahannya dengan sangat cepat.

Ketika Anda pensiun, apa yang akan membuat Anda merasa bahwa Anda tidak hanya membangun sebuah perusahaan, tetapi menjalani kehidupan yang berharga?

Manish: Saya tidak yakin apakah saya akan pernah pensiun, tetapi katakanlah saya sedang berbaring di ranjang kematian dan melihat ke belakang. Saya melihatnya dari berbagai perspektif. Pertama, misi perusahaan akan berkembang, mungkin berubah sepenuhnya. Apa pun yang menjadi, misi itu perlu mencapai skala yang cukup untuk menciptakan perubahan nyata. Ini bukan tentang beberapa ribu pelajar—bisakah kami mendapatkan lebih dari satu juta untuk mempercayai platform kami? 

Tepat sebelum Anda datang, seorang gadis mengunjungi kami. Ia berpartisipasi dalam kompetisi Craydel Cup kami—seperti Shark Tank untuk siswa SMA di Kenya—memenangkan beasiswa, dan kini akan pergi ke Irlandia dengan beasiswa 50% untuk belajar ke luar negeri. Momen-momen seperti itu membuat kami bahagia. Pendidikan adalah jalan menuju pencapaian tujuan. Jika saya bisa membantu sejumlah besar pelajar mencapai tujuan mereka, itu luar biasa. Tetapi saya tidak akan pernah merasa sepenuhnya puas. Bahkan jika kami menjadi platform terbesar di Afrika, saya akan bertanya: apa yang ada di luar Afrika? Asia Tenggara? Amerika Selatan? Kami ingin menjadi perusahaan global.

Kedua, saya melihat peran saya sebagai CEO dan pelatih. Kami memiliki banyak anak muda yang bekerja bersama kami. Apakah saya menginspirasi mereka untuk menjadi versi terbaik dari diri mereka sendiri? Jika tim saya berhasil—baik di Craydel maupun di tempat lain—dan saya adalah bagian dari pertumbuhan mereka, itu sangat berarti.

Ketiga, secara pribadi, jika anak-anak saya, istri saya, orang tua saya, atau siapa pun yang dekat dengan saya merasa bangga dengan apa yang telah saya lakukan, validasi itu sangat berarti. Apakah anak-anak saya merasa bangga membicarakan pekerjaan saya di depan umum? Itu akan sangat berarti bagi saya. Jadi, semuanya tentang konsumen kami, pelajar, dan orang tua yang mempercayai platform kami untuk membantu mereka mencapai tujuan. Ini tentang membantu tim saya berkembang. Dan ini tentang membuat keluarga saya bangga.