Alex Okosi dari Google tentang apa yang menghambat startup AI Afrika

Pada hari Kamis, Google meluluskan 15 startup dari delapan negara Afrika melalui program Google for Startups Accelerator Africa di Nairobi. Sebagian besar startup ini membangun kecerdasan buatan (AI) ke dalam produk inti di bidang pembayaran, transportasi, pertanian, layanan kesehatan, dan perangkat lunak perusahaan. Google menyatakan 60% dari kelompok ini sudah menguntungkan, menghasilkan rata-rata $60.000 pendapatan bulanan.

Kelompok tahun ini hadir di tengah perdebatan yang semakin berkembang tentang apakah Afrika dapat mengubah adopsi AI menjadi bisnis berkelanjutan berskala ventura.  

Startup-startup yang terpilih memberikan gambaran tentang transisi tersebut. Para pendiri telah bergerak melampaui eksperimen dan menggunakan teknologi untuk mengatasi tantangan operasional serta membangun produk untuk pasar lokal. Namun infrastruktur dan modal yang dibutuhkan untuk mengembangkan bisnis tersebut masih sangat terbatas.

Dalam wawancara dengan TechCabal, Alex Okosi, direktur pelaksana Google untuk Afrika, mengatakan bahwa startup Afrika telah mengadopsi AI, namun berpendapat bahwa investasi belum mengikuti perkembangan tersebut. Sementara para pendiri sedang membangun produk dan layanan bertenaga AI, benua ini masih menghadapi kesenjangan dalam infrastruktur cloud, kapasitas pusat data, dan pendanaan. Kendala-kendala tersebut, katanya, berisiko membatasi kemampuan Afrika untuk menangkap nilai ekonomi yang diciptakan oleh teknologi ini.

AI berpotensi menambahkan hingga $1,5 triliun bagi ekonomi Afrika pada tahun 2035, setara dengan sekitar 40% dari PDB benua saat ini, jika pemerintah dan pelaku sektor swasta bergerak cukup cepat untuk menerapkannya dalam skala besar, menurut proyeksi dari Bank Pembangunan Afrika. Teknologi ini, menurut perkiraan bank tersebut, dapat menciptakan ratusan ribu lapangan kerja sekaligus meningkatkan produktivitas tenaga kerja secara signifikan di sektor-sektor utama.

Ketegangan antara meningkatnya adopsi AI dan terbatasnya investasi menjadi latar belakang program akselerator tahun ini, yang menampilkan startup dari Kenya, Nigeria, Afrika Selatan, Uganda, Tanzania, Senegal, Côte d'Ivoire, dan Angola.

Wawancara ini telah diedit untuk kejelasan dan panjangnya.

Apakah momen AI Afrika telah tiba, atau kita masih berada di fase awal?

Jika Anda melihat kelompok ini untuk Google for Startups Accelerator Africa, banyak perusahaan yang menempatkan AI sebagai prioritas utama atau berbasis AI karena mereka telah membangun AI ke dalam produk mereka untuk mengatasi tantangan nyata di seluruh benua.

Itulah peluang yang ditawarkan AI, dan itulah yang membuat saya bersemangat tentang ekosistem startup maupun fintech. Ambil Mastery Hive sebagai contoh. Perusahaan ini menggunakan machine learning untuk mendeteksi penipuan di seluruh jaringan yang terfragmentasi. Kami juga memiliki perusahaan seperti Loop di Afrika Selatan yang menggunakan AI untuk mengoptimalkan jaringan transit yang kompleks dan mengelola pembayaran pekerja.

Itu adalah contoh nyata startup yang sudah mengadopsi AI dan menerapkannya.

Meski demikian, benua ini masih menghadapi berbagai tantangan. Ada banyak bakat dan kecerdikan rekayasa di Afrika, tetapi infrastruktur tetap menjadi kendala. Modal juga merupakan kesenjangan besar.

Sampai investor dari Belahan Bumi Utara melihat Afrika sebagai tempat di mana AI digunakan untuk memecahkan masalah yang berarti dan menginvestasikan lebih banyak modal di sini, tantangan itu akan tetap ada. Afrika menawarkan peluang signifikan untuk berkembang dan menciptakan nilai. Namun, hal ini memerlukan investor untuk memandang benua ini sebagai peluang AI daripada pasar yang masih menunggu untuk mengadopsi teknologi tersebut.

Ini adalah kisah dua sisi. Perusahaan-perusahaan Afrika sudah mengadopsi AI dan membangun solusi dengannya. Namun dari perspektif pendanaan, tingkat investasi masih belum berada di tempat yang seharusnya untuk sepenuhnya memanfaatkan peluang tersebut.

Apa hambatan terbesar dalam membangun AI dalam skala besar di Afrika?

Infrastruktur tetap menjadi salah satu hambatan terbesar. Untuk membangun AI dalam skala besar, Anda membutuhkan konektivitas yang andal, dan itu memerlukan investasi dalam infrastruktur dasar seperti kabel bawah laut. Itulah mengapa proyek-proyek seperti Equiano dan Umoja penting. Mereka membantu menciptakan kapasitas yang dibutuhkan agar ekonomi digital dapat berkembang.

Talenta adalah area kritis lainnya. Kami telah melatih sekitar delapan juta orang dalam keterampilan digital, memberikan mereka fondasi yang mereka butuhkan untuk berpartisipasi dan mendapat manfaat dari ekonomi digital.

Kami juga perlu mendukung usaha kecil dan menengah (UKM). Itulah area yang kami fokuskan, membantu sekitar 35.000 usaha kecil dan menengah untuk tumbuh dan berkembang. Bisnis-bisnis tersebut merupakan bagian penting dari ekosistem.

Dalam hal AI secara khusus, daya komputasi sangat penting. Anda membutuhkan infrastruktur cloud tempat para pengembang dapat membangun. Itulah salah satu alasan kami berinvestasi di wilayah cloud kami di Afrika Selatan dan bekerja untuk memperluas adopsi cloud.

Tantangannya adalah Afrika masih hanya menyumbang sekitar 1% dari kapasitas pusat data global. Akibatnya, banyak pengembang harus memindahkan data ke luar benua untuk diproses, kemudian membawanya kembali untuk menerapkan solusi.

Ada peluang nyata untuk meningkatkan kapasitas lokal. Hal itu akan membutuhkan kolaborasi antara pemerintah, perusahaan teknologi, dan pemain lainnya di seluruh ekosistem. Investasi lebih banyak dalam konektivitas, infrastruktur cloud, dan kapasitas komputasi akan diperlukan jika kita ingin mengembangkan AI di seluruh benua.

Google memainkan perannya, tetapi ini adalah sesuatu yang membutuhkan tindakan kolektif dari semua pihak yang terlibat dalam ekosistem.

Apakah startup harus memiliki AI sebagai inti produk mereka untuk bergabung dengan program ini? 

Tidak, menjadi perusahaan AI bukan merupakan syarat untuk bergabung dengan akselerator. Meski demikian, AI adalah area penting bagi kami karena kami percaya hal itu dapat membantu startup membangun solusi lebih cepat, berkembang lebih cepat, mengoptimalkan operasi mereka, dan menjangkau pasar dengan lebih efektif.

Kami mendorong para pendiri untuk memahami bagaimana AI dapat diintegrasikan ke dalam bisnis mereka, baik melalui alur kerja, produk, maupun model bisnis mereka. Itulah mengapa pelatihan AI adalah bagian utama dari program ini. Kami ingin perusahaan memahami bagaimana mereka dapat menggunakan teknologi untuk mempercepat pertumbuhan.

Pada saat yang sama, saya pikir kita perlu menghilangkan misteri seputar AI. Ini bukan teknologi yang mistis. Ini adalah alat yang membantu organisasi memproses informasi lebih cepat, menganalisis data dalam jumlah besar, dan mengidentifikasi peluang dengan lebih efektif.

Bagi kami, teknologi akan memainkan peran besar dalam memecahkan banyak tantangan benua ini, dan AI adalah salah satu alat yang dapat membantu mewujudkannya.

Itulah mengapa kami terus berinvestasi dalam pengembangan keterampilan AI. Pada tahun 2024, kami mengumumkan program hibah senilai $5,8 juta di Kenya, Nigeria, dan Afrika Selatan untuk membantu aparatur sipil negara dan pemimpin nirlaba membangun kemampuan AI. Melalui Google.org, kami juga berfokus pada peningkatan keterampilan AI di seluruh Afrika, dan tahun lalu kami berkomitmen $7,5 juta lagi untuk bekerja sama dengan mitra guna memperluas pelatihan AI di seluruh benua.

AI adalah fokus utama kami, tetapi startup tidak perlu menjadi perusahaan AI untuk bergabung dengan akselerator. Yang terpenting adalah mereka memahami bagaimana teknologi dapat membantu mereka membangun, tumbuh, dan berkembang dengan lebih efektif.

Apa pemikiran di balik pemberian dukungan akselerator tanpa mengambil saham di startup yang berpartisipasi? 

Bagi kami, ini tentang memungkinkan ekosistem untuk berhasil. Kami percaya bahwa ketika para pendiri membangun perusahaan yang sukses dan memecahkan masalah yang berarti, hal itu memperkuat ekosistem teknologi yang lebih luas di seluruh Afrika.

Google adalah perusahaan teknologi. Agar produk dan layanan kami berkembang, kami membutuhkan ekosistem digital yang sehat, dan itulah mengapa program seperti Google for Startups Accelerator Africa penting. Tujuan kami adalah mendukung para pendiri, membantu mereka tumbuh, dan menciptakan lingkungan tempat inovasi dapat berkembang.

Selama bertahun-tahun, kami telah mendukung lebih dari 190 startup di 17 pasar Afrika melalui program ini. Perusahaan-perusahaan tersebut telah berhasil mengumpulkan lebih dari $300 juta dan menciptakan ribuan lapangan kerja.

Itulah dampak yang kami cari. Kami ingin membantu membangun perusahaan yang dapat tumbuh, berkembang, dan bersaing secara global. Kami berharap banyak dari generasi berikutnya perusahaan teknologi yang sukses akan berasal dari Afrika, dan bahwa orang-orang di seluruh dunia akan mengakui bahwa mereka dibangun oleh para pendiri dari benua ini. Itulah yang memotivasi investasi kami yang berkelanjutan dalam program-program seperti ini.