Mengapa Agnes Aistleitner Lebih Mempercayai Disiplin Pendiri daripada Kejeniusan

Hal pertama yang Anda perhatikan dari Agnes Aistleitner, seorang mitra di firma modal ventura yang berfokus pada Afrika, First Circle Capital, adalah bahwa ia menjawab pertanyaan seolah-olah ia telah memikirkannya selama bertahun-tahun. Pendapatnya telah dimatangkan oleh waktu yang ia habiskan mendengarkan para pendiri, menyaksikan bisnis berhasil dan gagal, serta mempelajari asumsi mana yang bertahan dalam kenyataan.

Kami bertemu di Artcaffé di Village Market, di dalam zona diplomatik Nairobi, di mana para pekerja bantuan, diplomat, pendiri, dan investor keluar masuk dari pertemuan yang mungkin, atau mungkin tidak, mengubah masa depan. 

Aistleitner berbicara langsung, mudah tertawa, dan menjawab pertanyaan tanpa kekaburan yang sering menyelimuti dunia VC. Seorang warga Austria sejak lahir, ia kini membagi hidupnya antara Nairobi dan Kampala, mencari pendiri yang layak didukung dan meyakinkan investor untuk memasang taruhan lebih besar pada Afrika.

Sebelum kami memulai wawancara sesungguhnya, kami menghabiskan beberapa menit membahas iklim investasi yang lesu, sulitnya mengumpulkan uang di pasar saat ini, mengapa pemilihan umum selalu membuat modal menjadi gelisah, dan apakah kali ini politik Kenya akan kembali membekukan keputusan.

Ia memesan teh hibiscus dengan samosa. Saya memilih cokelat panas dan croissant. Kemudian ia melirik jam tangannya.

"Saya berusaha tidak makan setelah jam empat," katanya, sebelum tertawa yang menunjukkan bahwa aturan tersebut terkadang bisa dinegosiasikan. Kebetulan itu membuat saya terkejut. Itu adalah disiplin yang juga tengah saya coba terapkan—terkadang berhasil, sering kali tidak. 

Bagi seseorang yang menghabiskan harinya memutuskan pendiri mana yang layak mendapat pendanaan, Aistleitner sangat jarang berbicara tentang uang. Ia berbicara tentang disiplin, pembelajaran, ketekunan, dan hadir saat perusahaan-perusahaan sedang mengalami kesulitan, bukan menghilang. 

Percakapan kami dimulai dari tempat yang menjadi awal semua perjalanan menarik, bukan kariernya, melainkan tentang rumah.

Wawancara ini telah disunting untuk keperluan panjang dan kejelasan.

Anda tumbuh besar di Austria dan membangun karier yang akhirnya membawa Anda ke Afrika Timur. Bagian dunia seperti apa yang Anda temukan di Nairobi dan Kampala yang tidak bisa Anda temukan di kampung halaman? 

Saya telah berada di banyak negara—Yordania, Ukraina, Jepang— dan saya merasa ingin menghabiskan waktu di sini dan melihat apa yang sedang terjadi di benua ini. Yang saya temukan di Kampala dan Nairobi adalah semacam kekasaran dan kemungkinan yang lebih sulit ditemukan di Austria. Austria itu luar biasa. Indah, stabil, terorganisir, dengan kualitas hidup yang sangat tinggi. Namun karena begitu banyak sistem yang sudah berjalan, ada lebih sedikit ruang untuk merasakan bahwa Anda dapat membangun sesuatu dari awal dan membuat hal itu berarti. Di Afrika Timur, kesenjangan itu terlihat jelas. Itu bisa membuat frustrasi, tetapi juga memberi energi. Anda melihat masalah di mana-mana, tetapi Anda juga melihat orang-orang membangun di sekitarnya, melewatinya, meski ada hambatannya. Saya kira ini bisa dikaitkan dengan rasa ingin tahu anak muda; Uganda dan Kenya itu luar biasa, dan Austria pun luar biasa. 

Ketika Anda mengunjungi Austria sekarang, apa yang terasa asing bagi Anda? Dan ketika Anda kembali ke Afrika Timur, apa yang mengingatkan Anda bahwa Anda masih seorang orang luar?

Ketika saya kembali ke Austria, yang terasa asing adalah betapa terstruktur dan dapat diprediksinya segalanya. Saya lebih menghargainya sekarang dibanding saat saya lebih muda, tetapi rasanya juga sedikit aneh. Ada tatanan tertentu dalam kehidupan, karier, institusi, dan ekspektasi. 

Secara budaya, saya begitu lugas sehingga orang-orang terkadang merasa saya kasar. Budaya Afrika Timur mengingatkan saya banyak pada Jepang dengan cara yang aneh. Komunikasi sangat tidak langsung. Dan tentu saja, saya adalah seorang Muzungu (kulit putih). Pengingat itu selalu mengikuti Anda mau tidak mau. Tidak masalah sudah berapa lama Anda tinggal di suatu tempat atau seberapa besar Anda peduli dengan tempat itu. Anda tetap dilihat melalui lensa tertentu. Saya rasa hal yang dewasa adalah tidak tersinggung oleh itu, melainkan memahaminya, terus belajar, dan tidak berasumsi bahwa rasa memiliki adalah sesuatu yang bisa Anda nyatakan begitu saja untuk diri sendiri.

Apa yang dibayangkan orang tua Anda tentang diri Anda saat masih kecil, dan seberapa berbedakah kehidupan itu dengan kehidupan yang akhirnya Anda jalani?

Saya berasal dari latar belakang yang sangat sederhana, tumbuh di sebuah pertanian, ayah saya adalah seorang tukang atap dan mekanik, dan saya tidak benar-benar memenuhi harapan orang tua saya untuk kehidupan. Saya mungkin akan menjadi penata rambut, staf administrasi, atau pekerja kantor di suatu tempat dekat kampung halaman saya. Tapi tidak apa-apa. Apa yang saya peroleh dari latar belakang itu sangat berharga. Saya belajar cara bekerja keras sejak dini. Saya belajar bahwa tidak ada yang akan datang menyelamatkan Anda. Saya belajar bahwa jika sesuatu perlu dilakukan, Anda melakukannya. Dan saya belajar untuk tidak terlalu mencari validasi dari orang lain, karena ketika Anda berasal dari latar belakang di mana ambisi Anda tidak masuk akal bagi orang-orang di sekitar Anda, Anda berhenti atau Anda membangun kekuatan internal untuk terus melangkah.

Anda menghabiskan hari-hari Anda mengevaluasi para pendiri. Apa kualitas terpenting yang pernah Anda lihat pada wirausahawan hebat yang tidak pernah muncul dalam pitch deck?

Ini selalu tentang kemampuan untuk berkembang sebagai pribadi, ketekunan, dan dorongan untuk belajar dan meningkatkan diri. Wirausahawan hebat adalah mesin pembelajaran, tetapi mereka bekerja keras; Anda harus bekerja keras.  Banyak pendiri yang cerdas. Banyak yang karismatik. Beberapa sangat pandai dalam penggalangan dana. Tetapi mereka yang menjadi benar-benar hebat adalah mereka yang terus meningkatkan diri. Mereka menjadi manajer yang lebih baik, penjual yang lebih baik, pengalokasi modal yang lebih baik, komunikator yang lebih baik. Mereka tumbuh bersama perusahaan sebelum perusahaan melampaui mereka.

Dan kemudian ada ketekunan. Bukan ketekunan ala poster motivasi. Ketekunan yang sesungguhnya. Jenis di mana Anda bangun setelah sesuatu berjalan buruk, dan Anda tetap melakukan hal berikutnya yang perlu dilakukan.

Modal ventura sering digambarkan sebagai bisnis yang penuh keyakinan. Ceritakan kepada saya momen ketika keyakinan Anda menghabiskan sesuatu—uang, reputasi, atau tidur.

Saya sebenarnya berpikir bahwa "keyakinan" terkadang merupakan cara yang salah untuk membingkai modal ventura. VC adalah bisnis distribusi probabilitas. Anda mencari cukup banyak peluang di mana keuntungannya cukup besar untuk menanggung kerugian. Tugasnya adalah menemukan tim luar biasa dengan kemampuan eksekusi yang kuat, membangun sesuatu yang cukup berani sehingga bisa menjadi sangat besar dan, ya, juga bisa gagal.

Jika tidak ada yang pernah menghabiskan apa pun dari Anda, Anda mungkin tidak mengambil risiko yang cukup. Tetapi itu tidak berarti Anda harus meromantisasi penderitaan atau hasil yang buruk. 

Ketika perusahaan tidak berjalan dengan baik, itu menyakitkan. Menyakitkan bagi para pendiri, dan menyakitkan bagi kami sebagai investor. Hal itu menciptakan lebih banyak pekerjaan, lebih banyak percakapan sulit, lebih banyak malam tanpa tidur, dan terkadang Anda mencoba segalanya untuk menyelamatkan sesuatu yang tidak bisa diselamatkan. Itu menyedihkan karena ada orang-orang nyata yang terlibat, dan semua orang masuk dengan harapan mendapatkan hasil yang baik.

Yang terbaik yang bisa Anda lakukan adalah menanganinya dengan usaha, kejujuran, dan komunikasi yang jelas. Anda hadir. Anda mencoba membantu. Anda tidak menghilang ketika situasi menjadi tidak nyaman.

Dan terkadang keadaan berbalik. Terkadang, bersikap proaktif, membantu dengan pivot, membuka pintu yang tepat, atau mendorong keputusan yang sulit mengubah arah sebuah perusahaan. Momen-momen itu mengajarkan Anda bahwa keyakinan bukan hanya tentang percaya. Ini tentang tetap berguna ketika distribusi probabilitas menjadi berantakan—dan itu mungkin lebih penting dalam konteks Afrika.

Anda telah hidup dan bekerja di berbagai budaya yang sangat berbeda. Keyakinan tentang kesuksesan apa yang Anda miliki pada usia 25 tahun yang tidak lagi Anda percayai hari ini?

Pada usia 25, saya mungkin berpikir bahwa kesuksesan sebagian besar tentang menjadi cerdas, ambisius, dan mau bekerja lebih keras dari orang lain. Hal-hal itu penting, tetapi tidak cukup. Saya pikir ketika Anda muda, Anda juga percaya bahwa Anda tahu jauh lebih banyak dari yang sebenarnya Anda ketahui. Anda memiliki pendapat yang kuat, dan kepercayaan diri itu bisa berguna karena membuatmu bergerak. Tetapi seiring waktu, Anda menyadari betapa banyak yang tidak Anda ketahui, dan yang lebih penting, Anda menyadari bahwa tidak mengetahui bukanlah kelemahan jika Anda jujur tentang itu dan mau belajar.

Sekarang saya pikir kesuksesan jauh lebih tentang konsistensi, kepercayaan diri, pengendalian diri, dan kemampuan untuk terus mempertanyakan asumsi Anda sendiri. Anda harus bertanya, bertanya, bertanya. Anda harus bersedia terlihat bodoh selama lima menit agar tidak tetap bodoh selama lima tahun. Dan tidak ada jalan pintas. Anda membangun kepercayaan diri melalui usaha yang berulang, bukan melalui orang-orang yang memberitahu Anda bahwa Anda baik. Anda membangun kepercayaan pada diri sendiri dengan melakukan hal-hal yang sulit, menepati janji kepada diri sendiri, dan tidak runtuh setiap kali sesuatu menjadi tidak nyaman.

Apa yang telah Afrika ajarkan kepada Anda tentang bisnis yang masih sulit dipahami oleh Eropa?

Hubungan jauh lebih penting dari yang diakui orang. Di Eropa, kami suka berbicara tentang sistem, meritokrasi, proses, dan keadilan. Dan saya percaya bahwa meritokrasi adalah sesuatu yang harus kita perjuangkan sebagai masyarakat. Tetapi dunia nyata tidak murni meritokratis. Akses itu penting. Kepercayaan itu penting. Siapa yang mengenal Anda itu penting. Siapa yang mau mengangkat telepon Anda itu penting.

Afrika membuat hal itu sangat jelas. Bisnis sering bergerak melalui hubungan karena institusi lebih lemah, pasar lebih terfragmentasi, dan informasi kurang terdistribusi secara merata. Itu bisa membuat frustrasi, tetapi juga jujur. Orang berbisnis dengan orang yang mereka percaya karena kepercayaan mengurangi risiko.

Eropa terkadang berpura-pura bahwa jaringan adalah hal sekunder dibanding prestasi. Saya pikir itu naif. Prestasi itu penting, tentu saja. Tetapi jaringan yang kuat melipatgandakan prestasi. Hubungan yang baik bisa membuka pintu, mempercepat kesepakatan, mencegah kesalahan, atau membantu Anda memahami apa yang sebenarnya terjadi.

Banyak investor menghabiskan hidup mereka mencari pendiri yang luar biasa. Pernahkah Anda bertemu seorang pendiri yang mengubah cara Anda memandang kehidupan itu sendiri?

Banyak dari mereka mengubah cara saya berpikir. Dalam bisnis ini, Anda bertemu orang-orang yang cukup terobsesi, cukup berani, dan terkadang cukup gila untuk membangun sesuatu dari hampir tidak ada. Itu memberikan dampak tersendiri bagi Anda. Anda melihat orang-orang yang beroperasi di bawah tekanan, ketidakpastian, modal terbatas, pasar yang sulit, ekspektasi keluarga, masalah regulasi, dan tetap, mereka terus melangkah. Pengingat yang luar biasa untuk terus berjuang. 

Apa kesalahan paling mahal yang pernah Anda buat dalam karier Anda, dan apa yang diajarkannya tentang diri Anda?

Pertanyaan yang sulit. Kesalahan paling mahal dalam hidup saya mungkin bukan kesalahan karier semata. Itu adalah kesalahan pribadi, terutama seputar pernikahan saya yang gagal. Itu mahal secara emosional, finansial, dan dalam hal apa yang memaksa saya untuk membangun kembali. Tetapi itu juga mengajarkan saya beberapa pelajaran terpenting: ketahui harga diri Anda, percayai diri Anda, dan jangan menyerahkan rasa realitas Anda kepada orang lain. Dalam bisnis, kita banyak berbicara tentang penilaian, risiko, dan pengenalan pola. Tetapi kehidupan pribadi Anda juga mengajarkan penilaian, terkadang dengan cara yang lebih brutal. Anda belajar di mana Anda mengabaikan sinyal. Anda belajar di mana Anda terlalu penuh harapan, terlalu mengalah, terlalu terputus dari insting Anda sendiri.

Apa hal tentang modal ventura yang dikagumi oleh para profesional muda tetapi mungkin tidak mereka sukai jika mereka mengalaminya secara langsung?

Modal ventura terdengar glamor dari luar. Anda bertemu para pendiri, berbicara tentang masa depan, duduk di ruangan-ruangan menarik, dan melihat perusahaan-perusahaan yang mengasyikkan. Dan ya, bagian-bagian itu nyata. Tetapi itu hanya sebagian kecil dari pekerjaan. Kenyataannya adalah banyak pekerjaan: penelitian, pencarian sumber, uji tuntas, dukungan portofolio, penggalangan dana, komunikasi mitra terbatas (LP), pemetaan pasar, penulisan, pembangunan jaringan, tindak lanjut, diskusi internal, dokumen hukum, dan pelaporan. 

Untuk menjadi efektif, Anda harus mencurahkan waktu. Anda harus membaca. Anda harus berpikir. Anda harus berbicara dengan banyak orang. Anda harus responsif. Anda harus mengembangkan penilaian di pasar di mana data sering tidak lengkap.

Saya pikir para profesional muda terkadang mengagumi akses dan status tersebut. Mereka mungkin tidak menyukai betapa banyak pekerjaan yang sebenarnya adalah disiplin, pengulangan, dan pekerjaan yang tidak terlihat.

Anda melihat ratusan perusahaan setiap tahun. Apakah kelimpahan peluang itu membuat Anda lebih optimis tentang masa depan Afrika atau lebih realistis tentang keterbatasannya?

Melihat ratusan perusahaan memberi Anda pandangan yang sangat jelas tentang keterbatasan. Anda melihat kesenjangan infrastruktur, gesekan regulasi, risiko mata uang, pasar yang terfragmentasi, daya beli yang lemah, jalur keluar yang terbatas, kendala bakat, dan kelangkaan modal. Anda tidak bisa mengabaikan hal-hal itu jika Anda melakukan pekerjaan dengan benar. Tetapi Anda juga melihat semangat para wirausahawan. Anda melihat orang-orang membangun di sekitar kendala yang akan menghentikan orang lain sepenuhnya. Anda melihat para pendiri yang terpaksa sangat kreatif karena versi pasar yang mudah tidak ada.

Itu membuat saya optimis. Bukan dengan cara yang naif. Saya tidak berpikir semuanya akan berhasil secara ajaib. Ini akan membutuhkan waktu. Akan ada kegagalan. Akan ada siklus. Akan ada kekurangan modal dan koreksi yang menyakitkan. Tetapi potensinya ada. Cerita demografis itu nyata, dan digitisasi sedang terjadi. Kesenjangan itu ada dan perlu diisi. 

Jika semua gelar menghilang besok—mitra, investor, anggota dewan—apa yang akan tersisa dari Agnes Aistleitner?

Seorang kutu buku yang gigih dan kompetitif yang tidak pernah lelah belajar. Saya harus belajar setiap hari. Ini hampir seperti dorongan yang tak terkendali. Saya menjadi gelisah jika saya tidak belajar, membaca, membangun, meningkatkan diri, atau mencoba memahami sesuatu yang baru. Itu mungkin inti dari diri saya lebih dari gelar apa pun. Belakangan ini, saya juga sangat gemar berolahraga, dan itu membuat saya bahagia dengan cara yang sangat sederhana. Ada sesuatu yang menstabilkan tentang disiplin fisik. Anda melakukan pekerjaan, tubuh Anda merespons perlahan. Ini jujur. Tidak ada jalan pintas.

Dan tentu saja, anak-anak saya. Saya memiliki dua anak kecil, mereka berusia tiga dan lima tahun, dan saya adalah seorang ibu yang sangat bangga.

Apa bagian paling sepi dari menjadi sukses yang jarang dibicarakan orang?

Saya pikir Anda harus terbiasa melakukan segala sesuatu sendiri, dan mempercayai diri sendiri serta prosesnya tanpa validasi dari luar. Kesuksesan itu sulit; bersiaplah untuk itu. Bayangan tentang kesuksesan jauh lebih glamor daripada tindakan nyata untuk mencapainya. 

Bayangkan Anda berusia 90 tahun. Apa yang harus benar tentang hidup Anda agar Anda bisa berkata, "Itu adalah hidup yang dijalani dengan baik"?

Melakukan hal-hal yang terasa menakutkan, berkembang sebagai pribadi, melakukan hal-hal yang sulit, konsisten dan setia pada diri sendiri, serta terus belajar.