Alaa Hamadto tentang membangun di tengah ketidakpastian dan kembali percaya pada Sudan

Beberapa orang memiliki kemampuan luar biasa untuk mempersulit hidup mereka sendiri. Tawarkan mereka jalan yang aman, dan mereka entah bagaimana akan menemukan jalan yang lebih berbatu. Berikan mereka kepastian, dan mereka akan mulai bertanya-tanya apa yang ada di sisi lain dari ketidakpastian. Mereka tidak melakukannya karena mereka menikmati penderitaan, tetapi memiliki keyakinan kuat bahwa hal-hal yang sulit layak untuk dilakukan.

Alaa Salih Hamadto, pendiri dan CEO SolarFoods, sebuah startup agritech Sudan yang mengawetkan hasil pertanian menggunakan teknologi pengeringan tenaga surya, tampaknya adalah salah satu dari orang-orang tersebut.

Kamis lalu, kami bertemu melalui Google Meet. Saat ini ia berdomisili di Kairo, ibu kota Mesir, tempat ia tinggal sejak perang sipil Sudan memaksanya melarikan diri bersama putri-putrinya. 

Ia menceritakan kepada saya tentang mengemudi kembali ke Sudan sementara drone terbang di atas kepala. Tentang perjalanan selama 36 jam tanpa makanan atau air karena jalan terlalu berbahaya untuk berhenti. Tentang tiba di pabriknya hanya untuk menemukan bahwa hampir semua barang berharga telah dicuri. Ia mengatakan semua ini dengan ketenangan yang luar biasa.

Saya menyadari bahwa Hamadto telah menghabiskan sebagian besar masa dewasanya untuk meninggalkan hal-hal yang nyaman.

Ia meninggalkan profesi dokter gigi pada tahun 2014, sebuah profesi yang dihabiskan banyak orang bertahun-tahun untuk memasukinya, untuk membangun bisnis di sekitar pengering makanan tenaga surya. Ia mengabaikan kerabat yang berpikir ia telah menyia-nyiakan pendidikannya. Ketika perang datang, ia melarikan diri seperti jutaan warga Sudan lainnya. Lima bulan kemudian, ia kembali—bukan karena aman, tetapi karena ia tidak bisa membayangkan meminta orang lain untuk membangun kembali negara yang telah ia tinggalkan sendiri.

Selama satu jam berikutnya, kami berbicara tentang tujuan yang diwariskan, membangun perusahaan di tengah perang sipil, mengapa para petani telah menjadi guru terbesarnya, dan mengapa ia masih percaya bahwa masa depan Sudan layak dipertaruhkan nyawanya.

Wawancara ini telah diedit untuk panjang dan kejelasan.

Anda mengatakan mereka memanggil Anda "Alaa yang Berani." Dari mana gelar itu berasal?

Ketika perang di Sudan dimulai pada April 2023, saya awalnya melarikan diri ke Kairo bersama putri-putri saya. Tetapi setelah lima bulan, saya memutuskan untuk berhenti melarikan diri dan kembali ke Sudan, meskipun perang masih berkecamuk. Sebagian besar pemilik bisnis yang pergi merasa hal yang sama; mereka sudah berada di tempat yang aman dan tidak akan kembali dengan alasan apa pun. Tetapi saya memutuskan untuk kembali dan membangun kembali. Itu mengejutkan bagi mereka.

Saya pikir saya adalah orang pertama yang memasuki kawasan industri di Khartoum Utara setelah konflik memanas. Kawasan itu telah menjadi zona konflik berat. Ketika saya masuk, saya mulai membuat video dan mendokumentasikan apa yang terjadi pada semua pabrik dan bisnis di sana. Saya merasa memiliki tanggung jawab untuk menjadi saksi.

Ada grup ini tempat saya bergabung dengan beberapa pemilik pabrik, dan mereka membuat komentar seperti, "Apakah Anda merasa lebih maskulin dari kami?" Itu aneh dan menyakitkan, terutama ketika saya mempertaruhkan segalanya. Selama salah satu perjalanan saya, drone terbang di atas kepala saya saat saya berlari dari satu kota ke kota lain. Selama 36 jam berturut-turut, saya tidak bisa ke kamar mandi atau minum air karena kota-kota yang saya lewati sedang diserang.

Orang-orang merasa aneh bahwa saya menolak untuk pergi. Mereka bertanya, "Apakah itu benar-benar sepadan? Mengapa Anda mempertaruhkan nyawa Anda karena uang?" Tetapi itu tidak pernah tentang uang. Saya terus mendokumentasikan perjalanan saya, bagaimana mereka menghancurkan pabrik saya dan bisnis orang lain. Akhirnya, orang-orang mulai berkata, "Anda menginspirasi kami—Anda adalah Alaa yang Berani." Dan nama itu melekat.

Anda mengatakan pabrik Anda hancur. Apa yang sebenarnya terjadi?

Ya, pabrik itu hancur. Saya tidak tahu apakah itu dibom, tetapi atap dan sebagian besarnya hancur. Mereka mencuri semua mesin, semua yang bisa mereka temukan di dalamnya. Mereka bahkan mengambil semua kabel listrik dan trafo. Sekarang, sangat sulit untuk mendapatkan listrik lagi. Dan itu bukan hanya pabrik saya saja; sebagian besar pabrik di bagian Khartoum itu terpengaruh.

Untuk membangun kembali, Anda perlu menemukan sumber energi lain, baik diesel maupun surya. Saya memutuskan untuk membangun kembali pabrik di bagian lain negara yang relatif aman. Kami sekarang berada di Kassala, dekat perbatasan dengan Eritrea di Sudan timur. Kami membangun pabrik di sana di atas tanah sewaan.

Sekarang bahwa orang-orang kembali ke negara itu karena keadaan tampak sedikit lebih baik, saya tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya. Kami masih belum tahu apakah kami akan kembali ke Khartoum atau tetap tinggal.

Saya memilih Kassala karena beberapa alasan. Pertama, relatif aman bagi staf saya, dan biaya hidup tidak terlalu tinggi. Kami melakukan pemetaan cepat dan menyadari bahwa kami perlu berada di tempat di mana kami dapat dengan mudah menargetkan organisasi yang membutuhkan pengering kami. Kami melakukan pelatihan untuk Organisasi Non-Pemerintah (NGO) yang membeli pengering kami, dan kami memiliki pusat pengolahan agro. Selain itu, lokasinya dekat dengan perbatasan, jadi saya bisa dengan mudah bepergian ke luar, dan lokasinya cukup dekat dengan bahan baku yang kami gunakan untuk produk kami.

Berbicara tentang di mana semua ini bermula, Anda melihat ayah Anda membangun sesuatu seperti ini di masa lalu. Sebagai seorang gadis kecil saat itu, apa yang Anda pikir sedang ia lakukan?

Saya memulai sebagai dokter gigi. Saya melakukan peralihan karier ini untuk menjaga warisannya; setidaknya, itulah yang saya pikir. Sekarang, itu adalah misi hidup saya. Saat tumbuh dewasa, saya tidak benar-benar memahami apa yang ia lakukan. Saya hanya mengagumi bahwa ia bisa melakukan semua pekerjaan ini, dan orang-orang mengagumi dia dan murid-muridnya. Awalnya, kami pikir kami bisa tinggal di Inggris dan memiliki kewarganegaraan lain, dan hidup akan lebih mudah. Tetapi saya sangat mengagumi bahwa ia percaya pada orang-orangnya sendiri.

Ayah saya adalah seorang ilmuwan senior di Inggris. Ia memiliki segalanya—pekerjaan bergengsi, status, rasa hormat. Tetapi pada tahun 1980-an, ia membuat keputusan yang akan menentukan sisa hidupnya. Ia berkata, "Kau pergi ke luar, kau mendidik dirimu, kau terpapar pada teknologi yang berbeda, tetapi kau harus kembali ke negaramu dan membantu orang-orangmu sendiri." Ia hidup dengan filosofi itu hingga hari kematiannya.

Ketika ia kembali ke Sudan, itu sangat sulit. Rezim Islam memutuskan untuk membuatnya frustrasi karena ia menolak untuk menjadi bagian dari mereka. Untuk bertahan hidup, ia menjadi seorang pandai besi. Ia menggunakan 10% dari penghasilannya dan beberapa alatnya untuk mendukung penelitian di bidang energi surya. Ia mendukung teknisi, mahasiswa universitas, dan mahasiswa gelar master. Ia akan berkata, "Ini adalah pekerjaanmu. Kau perlu menyebarkan pengetahuanmu untuk mendidik orang. Kau perlu membantu mereka pergi ke luar untuk mendapatkan paparan. Dan kemudian mereka perlu kembali untuk membantu orang lain."

Setelah 30 tahun melakukan ini, ia depresi karena sebagian besar muridnya mengambil jalan mudah—mereka tidak kembali karena pemerintah. Pada saat itu, saya hanyalah seorang dokter gigi. Tetapi ia memiliki pengering-pengering itu—teknologi surya yang telah ia kembangkan selama beberapa dekade. Saya berpikir, mengapa tidak mengadopsi teknologi ini dan masuk ke industri makanan? Ayah saya tidak membangun untuk industri makanan; ia berkecimpung di sisi termal dan listrik dari energi surya. Ini adalah upaya saya. Saya ingin membuktikan bahwa pengering-pengering itu dapat bekerja pada skala komersial.

Ia sangat kecewa bahwa meskipun dengan bantuannya, rasanya ia belum mencapai apa-apa. Inilah alasan saya kembali dari Mesir. Saya merasa perlu untuk kembali dan membantu orang-orang saya. Saya mewarisi ini darinya—belajar bagaimana percaya pada orang, bagaimana menggunakan kearifan lokal untuk memperbaiki negara menggunakan teknologi.

Saya ingat ketika ia sedang sekarat, saya berada di dekatnya. Saya berkata kepadanya, "Ayah, Ayah melakukan hal yang hebat dalam hidup ini. Ayah merawat kakek dan nenek dengan baik, Ayah merawat kami dengan baik, dan Ayah merawat negara Ayah dengan baik." Dan ia berkata, "Aku melakukan hal yang baik untuk negaraku?" Ia bahkan tidak bisa mempercayainya. Saya berkata ya. Pria ini sedang sekarat, dan memiliki penegasan bahwa ia berdampak pada negaranya adalah hal yang paling penting baginya.

Tumbuh di Sudan, apakah Anda ingin menjadi dokter gigi, atau bagaimana Anda akhirnya menjadi satu?

Saya ingin menjadi insinyur genetika, tetapi di Sudan, pilihannya hanya ingin menjadi dokter atau insinyur. Saya pikir saya menjadi dokter gigi untuk gelarnya. Tetapi saat tumbuh dewasa, saya mencintai bisnis—itu tertanam dalam diri saya. Pada saat yang sama, saya suka membantu orang. Pada saat itu, saya tidak tahu saya bisa mendirikan perusahaan sosial—melakukan ini untuk mencari keuntungan sambil berdampak pada orang. Selama masa remaja saya, saya memiliki impian besar untuk menjalankan sebuah kerajaan dan membangun sesuatu yang besar yang akan menghasilkan uang dan berdampak pada orang. Menjadi wirausahawan sosial memuaskan kedua sisi dari diri saya.

Jadi, kapan Anda memutuskan bahwa Anda selesai dengan jas lab?

Itu adalah salah satu keputusan sulit karena saya tidak ingin memiliki satu kaki di kedokteran gigi dan yang lainnya di bisnis. Ketika saya berhenti, saya berencana untuk masuk ke bedah maksilofasial. Pada saat itu, saya sudah menjadi dokter gigi selama lima tahun, jadi total sepuluh tahun. Tetapi alih-alih mengambil spesialisasi, saya bergabung dengan ayah saya dalam bisnis selama tiga tahun (2014-2017), melakukan Penelitian dan Pengembangan (R&D).

Ketika saya bergabung, ia tidak pernah ingin saya di sana. Ia berkata kepada saya, "Nona, saya tidak akan menyuapimu." Ia akan berkata, "Kau punya profesi. Pergilah dan jadilah dokter gigi. Jangan lakukan ini." Tetapi saya bersikeras.

Ayah saya tidak berada di industri makanan, jadi saya harus memulai R&D tentang bagaimana menggunakan fasilitas tersebut untuk sayuran dan buah-buahan—suhu mana yang paling cocok, waktu pengeringan mana yang optimal. Saya mendanai ini dari uang saya sendiri. Saya harus menjual emas saya saat melakukan ini. Saya memutuskan—tidak lagi menjadi dokter gigi.

Nenek saya dan yang lain berkata, "Kau adalah seorang dokter—apakah kau akan menjual sayuran sekarang?" Itu semacam aib. Saya berkata ya, dan dalam lima tahun, saya telah menjualnya di Amazon. Mereka memandang saya seolah sayalah yang gila.

Banyak pendiri memulai dengan kanvas kosong. Anda memulai dengan warisan. Bagaimana Anda meneruskan karya hidup ayah Anda sambil tetap memberi diri Anda kebebasan untuk mendefinisikannya ulang?

Bidang ayah saya berbeda dari apa yang saya lakukan sekarang. Saya mendefinisikannya ulang dan membawanya ke industri makanan. Saya mencintai inovasi dan apa yang dapat ditawarkan oleh kearifan lokal—bagaimana kita menciptakan kembali sesuatu yang dilakukan nenek moyang kita, tetapi dengan cara yang modern. Kami mengurus pengemasan, mengakses pasar baru, dan memperluas lini produk kami. Kami menciptakan campuran siap pakai.

Bagi saya, itu adalah kegembiraan memulai sebuah proyek, mengembangkan resep, meletakkannya di rak, sementara saya membantu ribuan petani dengan inovasi tenaga surya. Kami sekarang mereplikasi model kami untuk koperasi perempuan lainnya.

Industri ini sangat diabaikan. Empat puluh hingga enam puluh persen hasil panen kami membusuk setiap musim panen karena tidak ada teknologi untuk membantu petani mengawetkannya. Saya percaya bahwa dalam sepuluh hingga lima belas tahun, Sudan akan menjadi pusat produk makanan kering di Afrika.

Kebanyakan orang melarikan diri dari konflik. Anda memilih untuk membangun di dalamnya. Mengapa?

Saya bisa berfungsi dengan baik dalam bahaya. Saya pikir saya memiliki bakat untuk berfungsi selama krisis. Selama COVID, kami membantu rekan-rekan kami di sektor medis. Saya mampu menggalang dana, dan di bawah organisasi amal kami, kami mendirikan pusat isolasi terbesar kedua di negara ini. Dalam krisis, orang-orang menemukan diri mereka bingung, dilumpuhkan oleh ketakutan. Tetapi saya bisa mengorganisir orang dan membagi tugas. Saya tidak tahu mengapa, tetapi saya merasa sangat hidup selama krisis. Mungkin itu karena saya mampu membantu orang dan memberikan solusi.

Dapatkah Anda mengingat suatu waktu ketika Anda benar-benar tidak tahu apakah perusahaan akan bertahan?

Terlepas dari saat pabrik hancur, saya pikir setiap hari saya tidak tahu apakah bisnis akan bertahan. Mata uang kami terus kehilangan nilainya. Berbisnis di Sudan itu gila karena biaya operasional, inflasi, dan pajak ganda.

Jadi setiap hari, saya stres bulan demi bulan, khawatir tentang di mana harus mengamankan gaji berikutnya untuk staf saya. Situasi ini membuat Anda menjadi oportunis—"Oke, organisasi ini menginginkan pengering kami—kami akan menjualnya." Saya tidak fokus pada strategi karena kami berada dalam mode bertahan hidup.

Mengingat segalanya, pernahkah Anda berpikir untuk berhenti?

Saya bukan seorang yang mudah menyerah. Saya tidak akan meninggalkan orang-orang saya atau negara saya. Saya akan menghabiskan seluruh hidup saya melakukan apa yang saya lakukan. Mungkin itu tidak bijaksana, tetapi ini adalah misi saya.

Seberapa sulit menjadi pendiri perempuan di Sudan?

Di Sudan, tidak hanya Anda tidak bergerak maju, Anda malah mundur. Inilah alasan saya berada di antara Sudan dan Mesir, karena saya tidak ingin kehilangan pandangan terhadap pertumbuhan teknologi dari belahan dunia lain.

Dan menjadi pendiri perempuan adalah yang terburuk. Ketika saya mencoba menyewa tanah untuk pabrik, pemilik tanah tidak akan menyewakan kepada saya karena saya seorang perempuan. Salah satu anggota tim pria saya harus mengurus kontraknya. Beberapa orang percaya bahwa sebagai perempuan, Anda tidak pantas melakukan hal-hal tertentu. Mereka akan meremehkan Anda dan industri yang Anda geluti.

Norma sosial—bagaimana Anda seorang perempuan yang memimpin pria, terutama sekarang kita berada di luar ibu kota—itu sangat menantang. Bahkan dengan sektor perbankan, mereka tidak menganggap Anda serius. Mereka akan berkata harus ada batasan jika Anda akan mengambil pinjaman. Itu sangat membuat frustrasi.

Dalam semua perjuangan ini, apa yang membuat Anda terus berjalan?

Saya percaya bahwa Sudan akan menjadi tempat yang lebih baik suatu hari nanti, dan perubahan itu harus dimulai dari saya. Tidak ada yang akan melakukannya untuk kita—bukan NGO, bukan pemerintah—tetapi kita sendiri.

Saya mungkin sudah terlalu tua untuk menikmati manfaat dari apa yang saya lakukan, tetapi untuk putri-putri saya dan anak-anak mereka—untuk generasi berikutnya—saya harus melanjutkan. Kapan pun saya pergi tidur dan melihat semua yang saya lakukan, itu memuaskan saya.

Ketika saya tidak melakukan semua ini, saya mencoba menghabiskan waktu berkualitas dengan putri-putri saya. Melakukan hal-hal yang penuh petualangan. Saya menyukai lonjakan adrenalin. Selain itu, saya suka bertemu orang baru dan belajar tentang budaya yang berbeda.

Bagaimana perasaan keluarga Anda melihat Anda pergi ke Sudan?

Putri-putri saya dan ibu saya pada awalnya sangat khawatir. Ibu saya melihat saya sebagai orang yang ceroboh. Tetapi sekarang mereka sudah terbiasa.

Untuk putri-putri saya, saya memberi tahu mereka—kita berada dalam ini bersama-sama. Saya memberi tahu mereka saya pergi ke sana bukan untuk membuktikan diri, tetapi untuk orang-orang. Saya menceritakan kisah para petani perempuan dan bagaimana mereka lebih berani dari saya. Saya memberi tahu mereka kita berada dalam satu tim, dan suatu hari kita akan memiliki Sudan yang lebih baik.

Apa yang dituntut perjalanan ini dari Anda secara pribadi?

Waktu saya jauh dari putri-putri saya—selalu ada rasa bersalah seorang ibu, dan saya merasakannya di tubuh saya. Itu telah menghabiskan banyak waktu dan energi saya.

Kadang-kadang saya takut, berpikir, "Bagaimana jika saya akhirnya tidak membuat perbedaan?" Tetapi saya terus memberitahu diri sendiri—tidak ada penyesalan. Anda menyesali hal-hal yang tidak Anda lakukan, bukan hal-hal yang Anda coba lakukan.

Apa yang telah diajarkan para petani kepada Anda yang tidak pernah bisa diajarkan sekolah bisnis?

Kadang-kadang Anda merasa sangat pintar, dan kemudian Anda menemukan mereka bahkan lebih pintar. Ada kearifan lokal dalam setiap praktik yang mereka lakukan—ada sains dan pengetahuan di dalamnya. Dan bagaimana mereka memiliki ketahanan ini—tidak ada yang bisa mematahkan semangat mereka. Saya hanya pergi ke Sudan selama beberapa bulan, tetapi mereka selalu ada di sana, berjuang tanpa mengeluh. Selain itu, mereka selalu puas dengan apa yang mereka miliki. Itu luar biasa.

Anda meninggalkan profesi yang stabil untuk membangun sesuatu yang tidak pasti. Melihat ke belakang, apakah itu sepadan?

Sepenuhnya. Tidak ada penyesalan. Ini adalah keputusan terbaik yang pernah ada.

Saya bisa membayangkan skenarionya: jika saya tidak pergi ke arah ini, saya masih akan menjadi dokter gigi, menjalani kehidupan yang istimewa itu. Saya merasa seperti membuat lebih banyak dampak di sini. Saya mencintai apa yang saya lakukan, meskipun itu menantang. Saya merasa memiliki kehidupan yang kaya. Saya telah mengalami kehidupan. Saya telah bertemu orang-orang dan melihat banyak hal. Saya belajar setiap hari—dari para petani, anak-anak, orang tua. Saya memiliki kehidupan yang kaya yang tidak berpusat pada hal-hal materialistis.

Apa yang telah diajarkan membangun dan hidup di masa perang kepada Anda?

Harapan—itulah yang akan selalu membuat Anda tetap hidup. Harapan untuk hari esok yang lebih baik.

Sebelum putri-putri saya dan saya melarikan diri ke Kairo, ada ledakan bom, dan kami tidak tahu harus berbuat apa. Bandara hancur. Itu sangat kacau. Tetapi saya mendengar lagu ini oleh seorang anak Afrika yang bernyanyi, "Terima kasih untuk sinar matahari, terima kasih untuk hujan." Saya menjadi hidup, berterima kasih kepada Tuhan bahwa selama perang, putri saya dan saya hidup untuk melihat hari lain. Di Kairo, saya bisa melihat segala sesuatu dalam warna—pohon-pohon hijau, udara yang damai. Saya bersyukur.

Kita semua melakukan apa yang dikatakan buku: pergi ke sekolah, dapatkan karier yang baik, tabung uang, berinvestasi. Tetapi dalam satu menit, kita kehilangan segalanya. Orang-orang kehilangan orang yang dicintai, uang, pabrik, dan seluruh keluarga. Apa gunanya perencanaan jika Anda tidak hidup di saat ini? Menikmati tawa anak-anak. Inilah yang telah diajarkan perang kepada saya—hadirlah dan jaga harapan tetap hidup.

Di mana Anda melihat Solar-Foods dalam beberapa tahun ke depan?

Dalam beberapa tahun ke depan, saya percaya kita akan menjadi pemungkin ekosistem—karena kita telah mereplikasi model bisnis ini di negara lain. Saya akan memiliki lini produksi yang berbeda, dan produk saya akan dijual di rak-rak di lebih banyak negara. Saya berharap kita menjadi taipan di industri makanan.

Adapun Sudan, saya pikir perang ini adalah berkah yang tersembunyi. Selama tiga puluh tahun, Sudan terisolasi karena rezim. Kita tidak tahu bagaimana negara-negara lain berkembang. Sekarang, banyak orang telah pergi ke Kairo, Rwanda, Uganda, dan negara-negara Afrika lainnya. Mereka melihat pembangunan dan mencoba hal-hal baru. Mereka lebih terpapar. Saya berharap mereka mengambil pelajaran tentang bagaimana orang lain membangun negara mereka dan menerapkannya di Sudan. Generasi berikutnya ini memiliki internet yang lebih baik, dan mereka melihat bagaimana orang Rwanda membangun Rwanda. Saya berharap mereka mengambil itu dan menggunakannya untuk membangun kembali Sudan.

Skala sejati menuntut pergerakan melampaui integrasi tingkat permukaan ke eksekusi yang kuat. Kami telah menyaring kebisingan dari Moonshot 2026, mengoptimalkan konferensi secara ketat untuk koneksi berkualitas tinggi antara pendiri startup, operator keuangan global, pemimpin perusahaan, dan individu yang membingkai ulang kerangka teknis Afrika.

Dapatkan diskon 20% untuk tiket Early Bird untuk waktu terbatas.